SUR LES COTES DE LA MER ERYTHRÉE

Les Égyptiens durent songer de bonne heure à établir des ports sur la côte africaine de la mer Rouge ^ Les emplacements favorables ne sont pas nombreux. Celui où s'élève aujourd'hui Qoçéyr paraît s'être appelé Taâou dans l'antiquité^ Il devint le point d'attache de plusieurs routes qui

1. Extrait de la Rcrue historique, 1878= Ce mémoire devait primitivement faire partie du même travail que le mémoire inachevé sur les Monuments de la Vallée de Hammamàt, qui est reproduit plus haut, p. 1-14, du présent volume.

2. Les Égyptiens donnaient à la mer Rouge et à la Méditerranée un même nom, Ouot'-o'irit, litt. : « la grande verte. » La mer Rouge paraît s'être appelée plus spécialement Mer do Qoti, au moins au temps de Ramsès JII (cf. Papyrus Harris, pi. XLVII, 1. 10).

3. Voici les raisons qui me portent à croire que le nom de Taâou s'applique à Qoçéyr. Dans une inscription de la XI" dynastie, dont j'aurai à parler plus loin, le nom d'une ville, située sur la mer Rouge, et qui répond à QoQéyr (Chabas, Voyage d'un Égyptien, p. 55-56), est écrit avec des caractères hiératiques, dont le premier, l'étoile^ peut avoir plusieurs lectures. M. Chabas a lu Shà^ et M. Brugsch (Geschichte ^gyptcnSj p. 111) a suivi la lecture de M. Chabas. Une autre inscription, de même époque et venant du même lieu (Lepsius, Denkniàler, II, pi. 149 9, 1. 6), mentionne dans ces parages une localité dont le nom Taâou, écrit alphabétiquement, ne saurait être douteux. Cette localité était située au bord de la mer, car le rédacteur de l'inscription, envoyé en mission à Hammamât, raconte que « pénétrant jusque vers Taâou »,

traversaient le désert en ligne plus ou moins directe et qui aboutissaient à Coptos\ sur le Nil.

On sait quelle quantité énorme de parfums le culte des divinités égyptiennes exigeait. Les aromates de toute espèce, casse, myrrhe, encens, cinnamome, étaient la plus importante des denrées qu'on importait de l'étranger dans les stations de la mer Rouge; l'or, l'ivoire, les peaux de panthèrCj les esclaves, ne venaient qu'en seconde ligne. Il est probable que les peuples marins de la péninsule Arabique servaient déjà d'intermédiaires entre l'Egypte et les pays à parfums. Il est probable aussi que le gain considérable que leur procurait ce commerce excita souvent contre eux la jalousie des Égyptiens et les exposa à l'incursion soudaine des flottes de Pharaon. Pharaon ne se fit pas faute de chercher à leur enlever le monopole dont ils jouissaient, et d'envoyer ses vaisseaux à la découverte des contrées qui produisaient l'encens.

Les Égyptiens donnaient à la région des arom.ates les noms de Poun et de Tonoutri, la Terre divine -. Les textes historiques et littéraires en font foi à l'envi. La grande inscription de Karnak rapporte qu'en l'an XXXIIL Thoutmôs III reçut seize cent quatre-vingt-cinq boisseaux de

d'une part, et « tirant vers Monâit-Khouwou (Minièh) », de l'autre, « il sortit jusqu'à la mer Rouge ». Minièh étant sur le Nil, l'autre point, Taâou, doit être sur la mer. V étoile^ suivie de V aigle, se lit plus souvent tiià, cluà, tuà que shà : on peut voir dans l'orthographe alphabétique Taâou une variante légèrement irrégulière du groupe lu sbà par MM. Chabas et Brugsch, et, par suite, la forme réelle du nom égyptien de Qoçéyr.

1. « Les vallées qui conduisent de Qoçéyr en Egypte sont, si l'on en croit les Abâbdéh, au nombre de six ou sept » (Dubois-Aymé, Mémoires sur la ville de Qoçcijr, p. 25).

2. Brugsch, Geographische Inschriften, t. II, p. 14 sqq., complété et corrigé^ en ce qui concerne la Terre divine, par E. de Rougé, Sur dicers Monuments du réègne de Touthmès III, p. 25-26; Chabas, Études sur l'Antiquité historique, 2' édit., p. 143 sqq.

myrrhe comme tribut du pays de Poun\ Dans un des fragments du Papyrus Harris n°500, une femme amoureuse invite son bien-aimé à l'accompagner dans les champs où elle chasse :

(( Tous les oiseaux de Poun,

» ils s'abatteat sur l'Egypte

» enduits de parfums.

» Celui qui vient en tête, il saisit mon ver [d'appât] %

» apportant de Poun l'odeur qu'il exhale %

» et les pattes pleines de gommes [aromatiques) ' !

» Je désire que tu nous les fasse prendre % ensemble,

» moi, seule avec toi ^ »

Il semble que le nom de Poun se soit appliqué d'abord à la partie de l'Arabie qui borde le golfe Persique, aux lieux mêmes où la tradition classique place le berceau des Phéniciens \ De là, il passa au Yémen, comme l'a montré M. Brugsch', et au pays des Somâlis, ainsi que M. Mariette

1. E. de Rougé, Notice de quelques fragments nouveaux de l'inscription de Karnak, p. 19.