Hérodote, IV, xui

2. L'inscription gravée, par les mercenaires de Psammétique II, sur la jambe de l'un des colosses d'Ibsamboul, déclare que l'expédition remonta le fleuve jusqu'à l'endroit où le fleuve manqua, c'est-à-dire probablement jusqu'à la seconde cataracte (Maspero, Histoire ancionnc des /i(7itplcs de l'Orient classirfue, t. III, p. 537, note 4). Le souvenir de ces obstacles qui empêchaient la navigation du Nil ne serait-il pas pour quelque chose dans la conception des bas-fonds qui arrêtèrent la campagne éthiopienne de Sésostris ? Quand on voit combien peu les gens de la Basse-Egypte connaissaient alors les pays situés au delà d'Élépbantine, on comprend sans peine qu ils aient confondu des notions qui se rapportaient à la mer Rouge avec des notions qui se rapportaieni au Nil.

3. Letronne, Œuvres choisies, édit. Fagnan, 1" série, t. I, p. 263-264. « Si, dit-il, les Grecs avaient alors connu la Chine, on peut être sûr que Sésostris n'aurait pas manqué de la conquérir. »

héros étranger à dépasser en quoi que ce lût leur Ik'tos national : à mesure que le monde connu s'élargissait et que les autres peuples étendaient le cercle de leurs victoires, ils conduisaient leur représentant Sésostris au delà des limites atteintes par ses rivaux. Les Perses avaient échoué en Thrace et en Scythie : les prêtres égyptiens déclarèrent que, lui, il avait réussi où les autres avaient échoué, et ils lui soumirent la Thrace et la Scythie. Nous leur devons par là de pouvoir déterminer assez exactement la date à laquelle la légende du Sésostris conquérant revêtit la forme que nous lui connaissons dans Hérodote. Elle est postérieure à la conquête perse, comme le prouve d'ailleurs l'anecdote où Darius reconnaît de bonne volonté qu'il ne doit pas être traité de la même manière (|ue Sésostris, faute d'avoir triomphé des Scythes. En résumé, si le nom de Sésostris nous ramène à Ramsès II, rien dans le récit d'Hérodote n'est de nature à nous montrer c^ue les actions attribuées à Sésostris sont plus caractéristiques de Ramsès II que de n'importe lequel des souverains guerriers du deuxième empire thébain ou de la dynastie saïte.

Aussi bien Hérodote n'a-t-il fait ici encore que transcrire, sans s'en douter, un roman populaire, où les données d'apparence historique servaient uniquement à introduire un certain nombre d'épisodes de pure imagination. Si, en effet, nous recherchons quelle est la proportion des parties dans la Geste de Sésostris, telle que nous l'avons extraite des neuf chapitres d'Hérodote', nous verrons que les plus développées sont celles qui parlent du traitement des peuples vaincus et de la manière dont le héros, revenu en Egypte, échappa à la mort près de Péluse. L'une occupe plus de la moitié du chapitre en, l'autre le chapitre cvii tout entier, et même, si l'on étudie ce deuxième épisode, on voit qu'il comprenait aussi les matières exposées aux chapitres cviii