Sethe, Sésostris, p

que M. Sctlie, s';itt;ird;iiit iili\ idées (jui prévahiient chez les premières générations des égyptologues, n'a point vu clairement où était l'intérêt de la question qu'il abordait. La découverte très vraisemblable qu'il a faite de la lecture Senousrit, du nom royal transcrit jusqu'alors Ousirtasen, l'a décidé à traiter son sujet comme s'il se fût agi d'une question d'histoire vérital)le, f[uand ce n'est qu'une (|UCstion d'histoire littéraire. Autant que je puis le voir, Sésostris- Sésoôsis n'a jamais été même l'ombre d'un Pharaon réel, mais les conteurs égyptiens, prenant le sobriquet de deux des Ramsès, le second et le troisième, en firent un personnage en soi, autour duquel ils groupèrent les éléments d'un roman ; l'épisode principal en était le banquet de Péluse. Cette fiction, rattachée à un groupe de colosses par les guides (jui montraient le temple de Phtah, Hérodote la recueillit comme histoire autlientique, et, la révélant à la Grèce, il en assura la diffusion chez les peuples classiques de civilisation gréco-latine. A partir de ce moment, la Geste de Séso.slris cessa d'être la propriété particulière de l'Egypte pour devenir le bien commun du monde gréco-romain. On essaya d'en préciser et d'en compléter le détail, de fixer la date à laquelle le héros avait vécu, de retrouver la place (ju'il avait occupée dans la série pharaonique et dans l'histoire universelle. Manéthon, faisant la critique du roman d'après les documents indigènes, en répartit les données entre un Sanouasrit de la XII'' dynastie et un Séthôsis de la XIX'", mais son opinion ne pnhalut pas un moment contre l'autorité d'Hérodote, et le Sésostris de celui-ci demeura toujours pour les anciens le seul Sésostris légitime. Les chapitres que Diodore de Sicile consacre à Sésoôsis nous permettent d'entrevoir le travail que l'école alexandrine avait accompli, pour combler les lacunes de la version originale et poui" supprimer les invraisemblances qu'elle croyait y reconnaître; on y trouve l.i forme (h'finilive de l'histoire, à la(|uelle les écrivains postérieurs n'aj(nitèicnt plus que des détails

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insigiiitiants. La Geste de Sésostris traversa clone deux périodes bien distinctes. Au début, elle fut purement égyptienne et son héros fut, non pas un Pharaon véritable, Sanouasrit P^ ni Ramsès III, ni Sheshonk, ni aucun autre, mais Sésostris, un Pharaon de roman comme il y en avait tant et qu'on doit laisser à sa légende sans essayer de l'introduire dans l'histoire. Ce qu'elle devint chez les indigènes après qu'Hérodote l'eut recueillie, si elle s'éteignit ou si elle se développa, et, en ce cas, dans quel sens, nous l'ignorons : nous ne connaissons plus qu'un Sésostris hellénisé de plus en plus, et qui finit par représenter aux yeux des Occidentaux le type le plus parfait du Pharaon tel que des Grecs pouvaient le comprendre après l'expérience et sur le patron des Ptolémées, guerrier, législateur, administrateur, constructeur de monuments, plus vertueux et plus glorieux que tous les souverains venus après. C'est la période grécoromaine, la seule dont nous entrevoyions le développement. Son Sésostris, manié et remanié surtout à Alexandrie, nous demeurera toujours le plus familier, à moins qu'un hasard heureux ne nous rév^èle, sur quelque papyrus oublié dans les musées, une version hiératique du Sésostiis original, celui dont Hérodote ht la réputation et la fortune.

LE SÉTHON D'HÉRODOTE ET LES CHRONIQUES DÉMOTIQUES DE KHAMOÎsfT'

Il ne faudrait pas, sur la foi du titre", que le lecteur s'attendit à rencontrer ici l'original égyptien du conte