Cf. Journal des Sacants, 1897, p

2. Griffith. Storics of thc High Pricsts qf Mcmp/iis, pi. III, 1. 26, 28; pi. IV, 1. 2-4, H, 1.5, 22-2:5; pi. V, 1. 25, 29-30, :i5; pi. VI, 1. 5-6.

3. Une preuve nouvelle de la date récente de notre roman nous serait

langue est un idiome barbare, étranger à celui de l'Egypte, dont les écritures n'ont plus qu'une ressemblance lointaine avec l'antique système hiéroglyphique, dont la religion, les rites, les mœurs, l'organisation politique et militaire ne présentent que les dehors de la civilisation des Pharaons classiques : c'est l'Ethiopie desCandaces, celle à laquelle les Ptnlémées eurent afTaire ainsi que les premiers Césars romains'. De même que la grammaire et la paléographie indiquent la seconde moitié du P'' siècle de notre ère pour la date du manuscrit, la façon dont les rapports des deux peuples qui se partageaient la vallée du Nil nous sont représentés prouve que la rédaction du texte ne saurait être reportée au delà. Il a été écrit, quelques années avant ou après le Christ, par un habitant du Nord, un Memphite bien certainement, de même que le roman découvert par Brugsch autrefois. Chacune des grandes cités de l'Egypte célébrait ses héros de magie, auxquels elle se plaisait à attribuer des exploits plus surprenants les uns que les autres. Thèbes possédait Aménôthès, fils de Hapouî, qu'elle honorait d'un culte public à Déîr-el-Bahari, et au cœur même de Karnak, dans le temple de Phtah : Mcmphis avait Satni- Khâmoisit et les magiciens de sa famille. C'est à Memphis que résident non seulement Satni et son père Ousimarî Ramsès II, mais tous les autres Pharaons mentionnés, Minibphtah , puis Manakhphrô Siamon. C'est à Memphis que Satni rencontre le succube Tbouboui. C'est à la montagne de Memphis que vont le riche et le pauvre dont il aperçoit le convoi. C'est l'enfer de Memphis qu'il visite

fournie, s'il en était besoin, par le nom de cette ville : il a la forme Méroè par M initiale, au liou de la forme Bamua, Bèroè par B initial, qu'il a encore vers le temps de Cambyse, dans l'inscription de Nastosenen.

1. Griffith, Slorlcs of thc Hi;jh Priests of Memphis, pi. I, 1. 15-18; pi. II, 1. 10.

76 LE SÉTHON d'hÉRODOTE

avec Sénosiris'. C'est enfin dans le palais de Memphis qu'a lieu la lutte entre Sénosiris et la peste d'Ethiopie'. Le cycle de Satni-Kliàmoîsit est donc un cycle mempliite, au moins dans celles de ses parties que nous connaissons jusqu'à présent, et le conte de Sénosiris un conte mempliite.

L'ordonnance n'en est pas simple, et il n'y a pas besoin de l'examiner longtemps pour voir qu'il résulte de la juxtaposition de quatre thèmes, qui reparaissent plus ou moins développés dans la plupart des littératures populaires. Le premier d'entre eux, celui que l'auteur a choisi pour lui servir de cadre, est celui de la renaissance. Un mort, qui fut autrefois un grand savant, Horus, fils de Panishi, apprend que son pays court le risque de succomber sous l'attaque d'un ennemi puissant, que personne n'est en état de vaincre parmi ses contemporains : il demande à renaître, il renaît, et, aussitôt après avoir accompli son œuvre, il redescend aux Enfers brusquement. Le thème nous est familier sous une de ses formes les plus atténuées, celle du mort inconnu qui revient protéger le voyageur dont la pitié a préservé son cadavre. Il était d'autant mieux à sa place en Egypte que, d'après une des doctrines les plus répandues chez le peuple et chez les prêtres, l'âme, admise auprès d'Osiris ou de Râ, ne perdait pas la liberté de revenir sur la terre et de parcourir les lieux qu'elle avait habités dans la chair. Elle pouvait s'échapper à sa guise des champs d'Ialou et de la barque solaire, rendre visite à sa momie au fond du puits funéraire, aller se percher sur les arbres du jardin qu'elle s'était plantés et y manger les pains ou y boire l'eau : on sait d'ailleurs que certains grimoires lui concédaient la faculté de revêtir n'importe quelle forme il lui plaisait, celle d'oie ou d'hirondelle, de vanneau, de héron, de serpent, d'homme même,

1. Grifflth, Storics oft/ie High Prlests of Memphis, pi. II, 1. 22.

2. Grifflth, Stories of the Hi'jh Prlests of Memphis, pi. II, 1. 28.

F.T LES CHRONIQUES DÉMOTIQt ES DE KHÂMOÎSÎT 77

OU plutôt de dieu à forme humaine. Ce n'était, il est vrai, qu'à l'état instable et pour un temps assez court, sans c|ue cette m(''tamorphose l'obligeât de reprendre sa place dans le monde pour une autre vie terrestre. On admettait toutefois (lu'une ame désincarnée fût autorisée, en de certaines circonstances, à recommencer une carrière nouvelle dans le même corps ou dans un corps nouveau', et, repassant par le sein d'une femme, à reparaître. L'idée en semblait si naturelle Cju'elle forma l'un des ressorts du Conte des Deux Frères, sans que les lecteurs y trouvassent rien à redire; le héros Bitiou, tué par la femme qu'il avait aimée, renait d'elle à la dignité de Pharaon. Le Conte des Deux Frères a été rédigé sous la XIX® dynastie au plus tard, treize siècles pour le moins avant notre ère. Le thème de la renaissance était donc très vieux en Egypte lorsque l'auteur du Conte de Sénosiris s'en servit. Un événement aussi étranger aux lois ordinaires de la nature ne pouvait pas se produire aussi simplement que les grossesses ordinaires, et, ici comme chez d'autres peuples, ces renaissances étaient accompagnées toujours de circonstances merveilleuses. Au Conte des Deux Frères, où l'âme du héros s'est réfugiée dans un arbre, un copeau détaché de l'arbre abattu entre d'aventure dans la bouche de la femme, et l'imprègne de l'homme même dont elle avait voulu se débarrasser par une série de crimes. Au Conte de Sénosiiis, Horus, fils de Panishi, s'éveillant de l'Hadès, s'insinue dans un plant de coloquinte dont le suc, absorbé par Satni-Khamoîsit, transportera l'âme qui veut se réincarner dans le sein de la femme qu'il s'est élue pour mère. L'Egyptien croyait donc que les hommes pouvaient revivre une seconde vie terrestre, et un passage de notre conte est de nature à me faire soupçonner que

1. Chose curieuse, c'est la donnée de deux romans anglais récents, Pharos Ihe Egi/ptian de Guy Boothby et Ziska Charmejel de Marie Corelii.

78 LE SÉTHON d'hÉRODOTE

beaucoup de UKU'ts étaient renvoyés sur la terre après un séjour dans l'IIadès', sans doute alin d'y racheter les fautes dont ils s'étaient rendus coupables au cours de la première; le souvenir de leurs existences antérieures s'effaçait en eux et ne se ravivait qu'après leur seconde mort, lorsque leur destinée les avait ramenés dans l'Hadès. Il semble toutefois (|ue certains personnages. — et certainement les héros de nos romans, — jouissaient en plus du droit de choisir la con- (lilion dans la(iuell(> ils voulaient entrer. Ils gardaient alors la conscience de leur existence passée et ils s'en rappelaient exactement les détails. Bitiou, monté au trône, se venge de la haine dont sa femme, devenue sa mère, l'avait poursuivi au cours de sa première existence ; Sénosiris n'a rien oublié de ce qu'il lui était arrivé au temps qu'il était encore Horus, tils de Panishi. Tout au plus doit-on admettre (|ue, pendant leur première enfance, ces revenants étaient incapables de rassembler et d'exprimer leurs souvenirs, mais ces souvenirs n'en étaient pas moins là, tout prêts à se manifester dès (pie leur corps aurait développé sa voix et son intelligence. Si le petit Sénosiris se distingue par sa précocité, dès le berceau, c'est qu'il n'en est pas à sa première naissance et (ju'il n'a de l'enfant que le masque ; il apprend moins qu'il ne se souvient, et les leçons de ses maîtres ne font que dégager en lui la science du magicien d'autrefois'.

Un second thème complète la fable du roman et permet d'en amener la péripétie, celui du défi entre souverains.

1. C'est le passage de la page ii, 1. 18, où certains damnés reviennent à l'Amenii. \\ A\\ ff A-, après avoir vécu misé-

rablement, sous l'influence maligne 1 v'-'"'^^^^^ ^^^ dieux. Je n'insiste pas, car le passage n'est pas assez développé pour qu'on puisse assurer qu'il a le sens que je lui donne.

2. Les variantes principales de cette première donnée ont été réunies pour la plupart par Hartland, TJio Legend of Perseiis, t. I, p. 71 sqq., sans toutefois que l'auteur ait épuisé le sujet.

Les rois de ce temps-là avaient l'habitude de se proposer V\m à l'autre des énigmes sur toutes sortes de sujets, non pas quo les idées ingénieuses leur vinssent à eux-mêmes de leur piopre mouvement, iniiis ils avaient auprès d'eux des sages qui combinaient pour eux des problèmes insolubles en apparence ou qui les résolvaient ; celui qui ne réussissait pas à élaborer la réponse convenable aux questions était obligé de s'avouer le vassal de l'autre, ou du moins de lui payer une amende en punition de sa maladresse. Cette façon de roman parait avoir été fort à la mode vers les siècles qui précédèrent et qui suivirent notre ère, parmi les écrivains juifs. On connaît l'histoire du sage Akliikar', et comment Hiram, roi de Tyr, faisait répondre un certain Abdémon aux questions embarrassantes que Salomon lui posait. 1 /Egypte, toutefois, en avait fourni son contingent, et il est dit qu'Ksope le Phrygien déjoua par son ingéniosité les mauvaises intentions (jue Pharaon Nectanébo nourrissait contre Lycérus de Babylone'. On peut se demander d'ailleurs si ce n'est pas aux Égyptiens que les Juifs avaient emprunté ce genre de littérature; c'est l'Egypte, en effet, et l'Egypte pharaonique, qui nous en fournit l'exemple le plus ancien. Les papyrus de la XIX*' dynastie renferment, à deux exemplaires, le début d'un conte qui mettait en scène le roi Pasteur Apôphis et son contemporain thébain Saknounrî. Apôphis, voulant se débarrasser de son rival indigène, lui dépécha une ambassade pour le sommer de chasser les hippopotames du lac de Thèbes qui empêchaient les gens de la cour de dormir à Tanis; c'est ainsi que Nectanébo avait des cavales qui concevaient aux hennissements des chevaux qui sont devers Babylone. Si Saknounrî ne tuait pas les

1. Voir, dans la version arabe de ce conte, la correspondance de Pharaon avec Sennachérib, et la manière dont Haïkar-Akhikar résolut le problème qui lui était posé.

2. La Vie d'Ésope If P/tri/gicn, traduite par La Fontaine, dans les Fables de La Fontaine, édit. Lemerre, I, p. 41 et suiv.

80 Li-: sÉTHON d'iiéhodote

hippopotames, il abjurerait Harmakhis, son dieu, et il adopterait Soutklioii, le dieu des Pasteurs'. Ici d(Hic ce n'est pas nécessairement un motif étranger que l'auteur du Conte de Sènosii'is a utilisé; la donnée était familière à l'Egypte longtemps avant qu'elle le fût aux Juifs. Une /jcsi^e d'Ethiopie vient proposer à Pharaon de déchilïrer lui-même, ou de faire déchilïrer par ses savants, une lettre close et scellée qu'elle porte sur elle, cela sans briser le sceau ni déployer le feuillet; si nul h',gyptien n'ose alïronter l'épreuve ou n'y réussit, Pharaon devra s'humilier et céder la supériorité à la terre des Nègres. Ce motif se mêle à celui de la renaissance de la manière la plus ingénieuse. L'iîthiopien qui porte le défi et ri'^gyptien qui le tient sont deux magiciens, que la fortune opposa déjà l'un à l'autre quinze cents ans auparavant, et la partie qu'ils lient n'est qu'un essai de revanche de la part de l'Éthiopien. Pourtant ils ne se retrouvent plus dans les mêmes conditions qu'autrefois. L'Egyptien, Horus, fils de Panislii, en sa qualité d'Égyptien dont la vie ne peut dépasser le terme de cent dix ans, s'est soumis à sa destinée, et il a séjourné longuement dans l'Hadès avant de renaître. Au contraire, on ne dit nulle part que l'Éthiopien ait quitté notre monde depuis sa première défaite. Sa mère avait juré alors de ne jamais remettre les pieds en Egypte, et lui de n'y rentrer avant quinze siècles. Les quinze siècles se sont écoulés sans qu'il soit mort, et il n'a pas eu besoin de ressusciter afin de reprendre l'exécution de ses mauvais desseins. Aussi bien appartient-il à cette nation éthiopienne à laquelle l'imagination, non seulement du peuple, mais des lettrés, prêtait uue longévité extraordinaire. Déjà au temps d'Hérodote, on assurait qu'ils vivaient pour la plupart jusqu'à cent vingt ans et que plusieurs poussaient même au delà. Ils puisaient leur force de résistance à une source particulière

1. Los Contes populaires de l'E(/!/ptc ancienne, 1" édit., p. 185 et suiv.

dans laquelle ils se baignaient souvent'. Plus tard, on prolongea leur existence au delà de ce terme, et on en vint à les considérer comme de demi-immorleis'. Cette fable nous est arrivée, comme beaucoup d'autres du même genre, par la seule entremise des écrivains classiques, mais, il faut bien l'avouer, ceux-ci n'avaient gucre qu'à reproduire ce (|ui se racontait chez les Llgyptiens. Depuis que l'union s'était rompue entre les deux moitiés de l'empire thébain, et que l'Egypte du Nord, l'Egypte des temps classiques, était devenue l'ennemie de l'Egypte du Sud, de l'Ethiopie, la difliculté des communications avait laissé s'accréditer a Memphis et dans le Delta nombre de notions grotesques ou merveilleuses sur les contrées et sur les peuples qui s'étendaient au delà de la cataracte. Dès le temps d'Hérodote, les Ktliiopiens n'étaient presque plus pour leurs cousins du Delta qu'un peuple de légende' ; au voisinage de l'ère chrétienne, leur caractère demi-fabuleux n'avait fait que s'accentuer. Des expéditions comme celle de Pétronius ne rapportaient des renseignements exacts que pour les géographes et pour les historiens de profession ; elles n'influaient en rien sur la conception extravagante que le peuple se faisait du grand empire africain. Les Éthiopiens continuaient à passer pour une nation de sorciers et de sorcières, mêlée de tribus à la vie interminable et aux coutumes repoussantes. Horus, fils de la Négresse, n'avait pas eu besoin de ressusciter puisqu'il était Ethiopien, et, par suite, capable de prolonger sa durée par delà l'ordinaire de riiiiiiianité. Même