Hérodote, III, xxiii

2. Il était question, chez Bion de Soles (Fragin. 4, dans MuUer- Didot, Fragmenta Historicoruni Grœcorum, t. IV, p. 351), de la façon dont ceux des Éthiopiens qu'on appelait Immortels, w; (léypt vCv oî 'AOàvxToi y.a),oj!X£vo'. AcOt'oîre;, choisissaient leurs rois. Ailleurs, on se contente de les déclarer aa/.pôoiot (Pline, Hht. nat., \\l, 2, § 8).

3. Cf. les notions qu'Hérodote nous fournit sur eux, au livre III, à propos de l'expédition de Cambyse.

BiBI.. ÉGYPT., T. XL. 6

82 LE SÉTHON D'hÉRODOTE

à la fin du récit, il ne meurt pas de façon naturelle ; l'auteur est contraint de le tuer magiquement pour se débarrasser de sa laide personne.

Dans ce cadre ainsi construit, deux motifs s'étalent, qui, pas plus que les précédents, ne sont originaux : l'auteur les a trouvés formés déjà, et il n'a eu tout au plus qu'à en modifier le détail pour se les approprier. Le premier est celui de la descente aux Enfers entreprise par un vivant, et la place qu'on lui assigna au début de l'histoire est justifiée par les besoins de la composition. Comme on devait montrer avant toute action les vertus souveraines de l'enfant merveilleux, on était amené néces.sairement à nous en fournir quelque preuve irrécusable : quf?! prodige plus éclatant pouvait-on imaginer que le voyage à travers les salles du palais d'Osiris et le retour du pays d'où nul ne revient d'ordinaire? C'est un embryon d'apocalypse en langue égyptienne qui nous attend à l'improviste au début de notre roman. Je me demandais ici même, il a deux ans', si, pendant les siècles voisins de notre ère, les Égyptiens n'avaient pas possédé des compositions analogues aux apocalypses juives ou chrétiennes que nous connaissons? M. Grifhth s'est chargé, comme on voit, de répondre à ma question. L'apocalypse rudimentaire qu'il a mise au jour s'intercale elle-même dans une histoire bien connue. On se rappelle cet homme opulent, vêtu de pourpre et de fin lin, qui banquetait somptueusement chaque jour, tandis qu'à sa porte Lazare, rongé d'ulcères, se consumait en vain du désir de ramasser seulement les miettes qui tombaient de la table du riche. Or, il arriva que le mendiant, étant mort, fut emporté au ciel par les anges, et que le riche mourut aussi et fut enterré pompeusement : au milieu des tortures de l'enfer, il leva les yeux et il aperçut très loin Lazare, en

1. Cf. l'article sur VApocalysc d'ÉUc, dans le Journal des Savants, 1899, p. 39-43 [; cf. t. VI, p. 436-442, de ces Etudes].

ET LES CHRONIQUES DKMOTIQUES DE KHÂMOÎSÎT 83

paix dans le sein d'Abraham'. Notre roman emploie, vers le début, une version égyptienne de l'histoire racontée par l'évangéliste; seulement il l'a dramatisée avec une certaine habileté. Son récit s'ouvre sur la peinture des funérailles du riche et du pauvre. Satni, déçu par le contraste des convois, émet un vœu téméraire, et son fils Sénosiris entreprend de le conduire au lieu où il verra de ses propres yeux la destinée des deux hommes. Le thème de la descente aux Enfers se combine ainsi avec celui du mauvais riche et du bon pauvre. Connu qu'ils étaient fjimiliers aux Juifs et aux chrétiens, et que l'un d'eux au moins, celui de la descente, a pris chez eux le développement considérable que l'on sait, il n'est que prudent de rechercher si, par hasard, l'Egyptien ne le leur aurait pas emprunté. Ce n'est pas seulement à Alexandrie et chez les Grecs d'Egypte que la pénétration des idées étrangères s'était produite de longue date et continuait de se produire, au moment où notre roman fut écrit. La lecture des rares documents originaux que nous possédons de la littérature démotique, en dehors des romans, nous apprend combien profondément la race indigène ellemême était imbue de notions hébraïques et helléniques ; les rituels magiques, par exemple, sont pleins de noms ou de formules copiés plus ou moins directement chez les Juifs ou chez les Grecs. Il n'y aurait donc rien d'étonnant à ce que l'auteur de notre roman eût utilisé, sans s'en douter, quelquesunes des données de cette origine qui circulaient parmi ses compatriotes.

Il est certain que le thème du bon pauvre ou du mauvais riche n'aurait pas pu se développer librement dans la très vieille Egypte pharaonique. Pour les théologiens qui rédigèrent le Rituel des Pyramides et les parties les plus anciennes du Livre des Alorls, le droit au bonheur dans la vie d'outre-tombe, ou même le droit à cette vie d'outre-