Exode, vii-xiii

2. Cf., sur ce point, Maspero, Les Contes populaires, 2'édit., p. lvii sqq.

3. Par exemple, le récit d'Artaimn, dans Mûller-Didot, Fragmenta Historicorum Grœcorum, t. III, p. 222-223.

ET LES CIIKONIQUES DÉMOTIQUES DE KHÂMOÎSÎT 89

est devenue en dernière analyse celle des trois scuurs qui se souhaitent chacune un mari et dont le Sultan exauce les souhaits; on se rappelle de moine la bataille entre sorciers où se joue le sort du prince déguisé en Calender'. Je n'insiste pas sur ces rapprochements, que chacun découvrira aisément en évoquant ses souvenirs d'enfance; je me bornerai à noter qu'ici encore il n'y a aucun détail qui ne soit égyptien. C'est la magie égyptienne qui est en jeu, la magie par grimoire. Sénosiris et Horus, (ils de la Négresse, animent des personna.i^es de cire, comme vingt ou trente siècles plus tôt l'un des magiciens du roman de Khéops animait un crocodile de cire*. Sénosiris puise d'ailleurs, comme Satni, sa science aux livres de Thot, qui est le dieu magicien par excellence aux bords du Nil, et qui passait pour avoir créé le monde par ses opérations. Je voudrais avoir assez d'espace devant moi pour analyser ce texte par le menu, et pour indiquer l'origine très ancienne de tous les traits dont il se compose. Je ne serais pas étonné si l'on venait à découvrir un jour une version hiératique du même sujet, et à se convaincre que notre auteur n'a fait, dans cette partie de son œuvre, qu'adapter au démotique une histoire déjà écrite longtemps avant lui. Après tout, l'analyse sommaii'e à laquelle je viens de me livrer suHira, je l'espère, à montrer que le nouveau Conte, si heureusement publié par M. Griffilh, est une oeuvre véritablement égyptienne par le fond et par les accessoires. C'est l'Egypte de l'époque gréco-romaine, abâtardie et dégénérée si l'on veut, mais restée fidèle à ses idées d'autrefois, à celles du moins que sa condition politique lui permettait de conserver encore.

Sa condition politique n'était pas, en etïet, pour peu de chose dans le développement exagéré que la magie avait

1. C'est l'histoire du second Calender, de son enchantement et de sa délivrance merveilleuse, telle qu'elle est racontée de la 53" à la 55* Nuit.

2. Maspero, Les Contes populaires de l' Egypte ancienne, 2° édit., p. 60-63.

90 LE SÉTHON d'hÉRODOTE

pris chez elle, la magie et toute la littérature scientifique ou romanesque qui découle de la magie. Elle avait été jadis la nation souveraine dans la partie du monde où ses dieux l'avaient placée, et elle avait régné du confluent des deux Nils aux gués syriens de l'Euplirate, C'était par les armes que sa domination s'était exercée alors, et, si la magie tenait dès lors une place prépondérante dans les préoccupations de ses écrivains comme dans l'esprit de ses rois, du moins elle n'y avait pas été le ressort unique. Soumise par les Assyriens, par les Perses, par les Grecs, par les Romains, elle avait vu non seulement l'empire des pays qui lui obéissaient jadis passer successivement aux mains de ces peuples nouveaux, mais sa propre indépendance disparaître sans qu'elle pût garder le moindre espoir de la recouvrer un jour : ses tentatives de révolte n'aboutissaient jamais, apW's des succès de plus en plus éphémères, qu'à des répressions sanglantes où le meilleur de ses forces achevait de s'épuiser. Pourtant le souvenir de sa grandeur antique lui demeurait toujours présent, et lorsqu'un Germanicus visitait d'aventure Thèbes déchue, les prêtres de Karnak n'étaient pas en peine de lui déchiffrer les inscriptions où les Pharaons glorieux avaient enregistré leurs prouesses, les noms des peuples conquis, les masses d'or ou d'argent prélevées comme tributs et rapportées en offrande pour Amon'. Elle voyait d'ailleurs encore intacts sur bien des points les monuments élevés par ses dynasties, temples énormes, syringes enfoncées au loin dans la montagne, obélisques, colosses d'une seule pierre auprès desquels les statues grecques ne semblaient que des jouets d'enfant, et ces prodigieuses pyramides que les étrangers classaient parmi les sept merveilles du monde. Déjà sous la XVIII® dynastie, l'inscription gravée sur la base d'un des obélisques de Karnak prévoyait le jour où les races futures, contemplant l'immense aiguille dorée, seraient