Tacite, Annales, II

tentées de s'écrier : « Je ne sais, je ne sais comment on s'y » est pris pour réaliser le dessein de modeler une montagne » entière d'or'. » Les fils, incapables désormais d'œuvres aussi colossales, en étaient arrivés bientôt à croire que les pères avaient eu des moyens surnaturels à leur disposition. Comme la magie était le domaine où le monde entier leur accordait encore une suprématie incontestée, ce fut à la magie qu'ils recoururent pour expli(|uer uniquement leur gloire passée. C'est par la magie que Nectanébo s'était maintenu si longtemps contre les Perses, selon le récit placé par le Pseudo-Callisthènes au début de son roman cC Alexandre* , et c'est par la magie que le scribe Horus, fils dePanishi, avait sauvé deux fois le pays des prestiges éthiopiens, sous le règne de Siamon, puis sous celui de Ramsès II. A mesure que les Egyptiens se pénétraient du sentiment de leur déchéance politique, ils s'enfonçaient davantage dans la conviction de leur supériorité magique et ils en multipliaient les manifestations.

L'auteur du Conte de Sénosiris et ceux des autres romans démotiques croyaient-ils écrire l'histoire ou faire œuvre de pure imagination, lorsqu'ils composaient des récits tels que celui que je viens d'examiner à la hàtc? Après ce que j'en ai dit, on ne saurait guère douter qu'ils ne crussent écrire de l'histoire véritable : le fond magique était authentique à leurs yeux, et toute la part de l'imagination consistait dans la forme plus ou moins agréable dont ils savaient l'habiller. Si l'on en doutait encore, un coup d'œil jeté rapidement sur l'histoire de l'Egypte pharaonique, telle que les écrivains arabes nous l'ont transmise, convaincrait le plus sceptique de la justesse de ce jugement. Prenez le Liare des Merveilles que M. Carra de Vaux a traduit récemment, et ouvrez-le au hasard dans les portions qui ont la prétention de nous ren-

1. Prisse d'Avennes, Monuments, pi. XVIII; Lepsius, Dcnkniàler, III, 24.