Au pays de Boqit, « l'accouchement

SUR LE SECOND LIVRE d'hÉRODOTE 351

enfoncés bien avant dans la roche vive, leurs grandes salles, à la voûte arrondie \ dont les parois portaient, en peinture, les démons et les dieux de l'enfer'.

Tous les habitants de ces maisons éternelles ' revêtaient, dans sa splendeur bizarre, la livrée de la mort égj'ptienne, le maillot de bandelettes fines, les cartonnages bariolés et dorés, le masque aux grands yeux d'emails, toujours ouverts : gardez de croire qu'ils étaient tous morts. On peut dire d'une manière générale que les Égyptiens ne mouraient pas au sens où nous mourons. Le souffle de vie, dont leurs tissus s'étaient imprégnés au moment de la naissance, ne disparaissait pas soudain avec les derniers battements du cœur ; il persistait jusqu'à la complète décomposition. Combien obscure et inconsciente que fût cette vie du cadavre, il fallait éviter de la laisser éteindre. Les procédés de la momification fixaient la forme et la pétrifiaient, pour ainsi dire ; ceux de la magie et de la religion devaient y maintenir une sorte d'humanité latente^ toujours susceptible de se développer un jour et de se manifester. Aussi l'embaumeur était-il un magicien et un prêtre en même temps qu'un chirurgien. Tout en macérant les chairs et en roulant les bandelettes, il récitait des oraisons, accomplissait des rites mystérieux, consacrait des amulettes souverains. Chaque membre recevait de lui, tour à tour, l'huile qui rend incorruptible et les prières qui alimentent le ferment de vie*. Un disque de carton doré, chargé de légendes mystiques et placé sous la tête, y entretenait un restant de chaleur animale'. Le scarabée de pierre,