SUR LE SECOND LIVRE D HÉRODOTE

par abréviation .^^ | ^ , qui jouent un rôle prépondérant

dans l'histoire au cours des siècles précédents. Encore au milieu du VHP siècle, tous ceux des princes égyptiens qui ne s'arrogeaient pas le titre de roi étaient Chefs ou Grands Chefs deslNIasbaouasha. Les Mashaouasha formaient le noyau de toutes les petites armées féodales; c'est aux INIasliaouasha que les Tafnakhti et les Saïtes avaient dû leur succès : bref, les Mashaouasha étaient auprès des seigneurs de ce temps ce que furent plus tard les Turcs, les Nègres, les Mamelouks Circassiens ou autres, auprès des sultans. Si on ne les rencontre plus à partir de Psammétique P^', ne faut-il pas qu'une révolution soit survenue qui ait brisé leur pouvoir ou les ait chassés du pays? Substituons dans le récit d'Hérodote le nom de Mashaouasha au terme générique de soldats, et tout s'explique. Les Mashaouasha forment naturellement les garnisons des villes frontières, comme les soldats d'Hérodote; comme ceux-ci, ils avaient la prépondérance, par suite le poste d'honneur, dans les armées égyptiennes, et ils devaient, comme ceux-ci, se sentir blessés de la dégradation qu'on leur infligeait en leur préférant les hoplites grecs. Un départ en masse expliquerait la disparition soudaine de ces Mashaouasha après l'avènement de la XXVP dynastie. La raison pour laquelle ces Libj'ens d'origine se seraient dirigés vers l'Ethiopie ressort assez claire de l'histoirci du temps. Les rois de Napata venaient de régner près d'un siècle sur l'Egypte, ils n'avaient pas renoncé à leurs prétentions, ils possédaient encore la plus grande partie de la Nubie; les Mashaouasha, ou simplement les soldats, en allant les rejoindre, pouvaient espérer que leur exil serait momentané, et qu'une campagne des Éthiopiens les ramènerait bientôt dans leurs foyers avec leurs anciens privilèges, campagne victorieuse comme celles de Piânkhi, de Shabako, deTaharqou, de Tandamani. Comme nous sommes moins renseignés encore sur l'histoire d'Ethiopie que sur l'histoire d'Egypte, nous ignorons pour quel motif la cam-

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pagne n'eut pas lieu. Fut-ce querelle religieuse ou guerre civile entre deux prétendants? Le fait certain, d'après Hérodote, c'est que le roid'Étliiopiej quel qu'il fût, transporta cette armée qui lui arrivait au sud de son Empire. Ici encore le motif est assez apparent. Ces recrues turbulentes, laissées en Nubie, pouvaient être tentées de retourner en Egypte, ou de se créer entre l'Égj'pte et l'Ethiopie un domaine indépendant. Internées sur la frontière méi'idionale, elles la protégeaient contre les incursions des peuples du Haut-Nil, et devenaient le boulevard de Napata et de Béroua. C'est peutêtre l'extension qu'ils donnèrent vers le Sud à la domination éthiopienne, qui, déplaçant le centre de gravité du royaume, fît de Béroua-Méroé la seconde capitale, puis la capitale unique, de l'Ethiopie.

Enfin, l'histoire contemporaine de l'Egypte présente un fait analogue à celui que rapporte Hérodote. Quand Méhémet-Ali eut massacré les principaux beys en 1811, ce qui subsistait des mamelouks émigra en masse vers la Haute- Egypte, puis, ne pouvant s'y maintenir, vers la Nubie, et jusqu'à Dongolah. Les Égyptiens poursuivirent les fugitifs, et, ce fut en les pourchassant qu'ils finirent par conquérir de proche en proche les pays du Nil Moyen, et par établir un Empire analogue à celui des Pharaons. Cet épisode récent peut servir à mieux comprendre le récit d'Hérodote, et ajouter un motif nouveau à ceux que je viens d'indiquer, d'en admettre l'authenticité en gros, sinon dans le détail.

II, LXXVIIl'

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1. Extrait de {'Annuaire de ^Association des Etudes ijrecques, 1876, p. 185-191.

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Hérodote n'est pas seul à signaler cette coutume: Plutarque ', Lucien ', Tzetzès ' en ont parlé, ce dernier d'après Hérodote lui-même, les autres d'après les auteurs aujourd'hui perdus. D'Egypte elle passa à Rome, au temps de l'Empire. « Tandis que nous buvions, un esclave apporta » un squelette d'argent dont les articulations et les ver- » tèbres pouvaient se mouvoir en tous sens. Il le jeta sur la » table une ou deux fois, et cette poupée articulée en prit •> diverses poses, sur quoi Trimalcliion ajouta :

» Ilélas, hélas ! misérables que nous sommes ! Comme toute » notre pauvre humanité n'est rien!

» Nous serons tous ainsi après que nous aura enlevés l'Orcus !

)) C'est pourquoi \ivons bien, tant que nous aurons licence » d'exister ^ »

Les Égyptiens évitaient de représenter le squelette humain: une t'ois seulement, dans un papyrus de la XVIIP dynastie, conservé au Louvre, j'ai trouvé la figure d'un cadavre noir et décharné'. Si les Romains et peut-être les Égyptiens d'époque romaine, pour mieux parler aux j^eux, faisaient passer l'image d'un squelette dans leurs festins,

1. Sept. Sap. Conr. : '0 ot A'-yj-t^o; ly.tli-.rj^, ov t-'.t'.y.ïo: î'.T'^ioovTî; el? Ta a'j;ji-ÔT'.a -sotIÔcV'O, xa-. -aox/.aXojJt ;jlî{jlvyÎtOx'. "ziyx or, to'.o'jto-jç £(jO|JL£vo'Jî, -/.a'-cp iy^p'-^ v-a! icopo; È-'>/.to;jio; v/.tov, 6\aa); ïyz: Tivi xa-.oôv, eljJLYj Tipô; TÔ -bit'.'i y.'x\ Tjôj-aOsTv, àÀÀà -pô; o-.AÎav -ooToi-s'., xa". 7:aoaxaXeT tÔv p'!ov [ji-r, -côj ^pv/w '^ziy-ri vi-'j., Tzzi'i'xy.i: xaxoTç jjLaxoôv —o'.îTv.

2. De Liictu, 21 : TaptyîJEt ù\ 6 Alyo— Ttoç- ojtq; vz — Xs^w o' '.oojv, — çr,pàva; "ov vîxpov, çjvOôi— vov xa; S'jfJi— ott^v £— oir^jato.

3. 0 T'jYYpacpe-Jî 'HpôooTo;, ô -a~; 6 toj '0;jÀou, ToT; AlY'Jvr-z'lwv tjtopîl ositzvo'.ç TsXeTaÔa'. tÔos* G'.xiTTjî ÇiX'.vov vîxpôv ToTç 0£(— VO'.Ç —îpi(fîpwv,

Avaxô'.iJiivo'Jî TJjjL-avTaî ojtw -wç jw^ioovîÇei, Bowv, « "pôi; TO'j-ov pXéTTOVûa; xaî z^ioyei^j ypr, xaî ttÎvsiv ».