Maspero, Guide du Visiteur, p. 427, n

3. Lanzone, Disionario di Mitologia, pi. cccxxii, 1, où la déesse n'est pas Nouit, mais Hâthor dans le rôle de Nouit.

reconnaît bientôt qu'ils s'abreuvent à des nappes d'infiltration dérivées du Nil, mais dont rien à la surface ne trahit la présence. Les Fellahs du voisinage, qui ne soupçonnent pas ce fait, et qui, d'ailleurs, n'admettent pas volontiers les explications naturelles des choses, attribuent à une influence surnaturelle la beauté de ces arbres, et leur vouent d'ordinaire un respect superstitieux. Ils les ont placés pour la plupart sous l'invocation de quelque santon local ou de quelque ouéli; ils pendent aux branches des chifEons, des tresses de cheveux, des fleurs, pour se guérir de certaines maladies, et construisent parfois au pied, du côté de l'est, de petits sébils que les gens pieux remplissent d'eau chaque jour,, à la merci des passants et des pigeons. C'est évidemment la survivance d'une ancienne coutume égyptienne.

J'ai découvert en efEet, depuis peu, dans un tombeau thébain de la XVIIP dynastie, une scène qui nous prouve que les Égyptiens d'autrefois rendaient à ces sycomores le même culte que ceux d'aujourd'hui. C'est à l'extrémité d'un tableau de labourage : un des serviteurs du maître s'approche de l'arbre et lui fait l'offrande ; les pains et l'eau sontaccumulés au pied du tronc à la place où l'on voit le sébîV. Reste à expliciuer l'origine de ce culte. J'ai montré ailleurs^ que le mort, en quittant l'Egypte, se dirigeait vers l'Ouest pour atteindre le Ro-staouou, et commençait son voyage en escaladant les pentes de la montagne Libyque. Les tableaux peints sur les murailles des tombeaux et sur les parois des sarcophages de la XX" dynastie nous montrent quelle était sa première aventure. En sortant de la tombe, il rencontrait un de ces sycomores plantés au milieu du désert, et la déesse Nouit qui lui tendait le pain et l'eau en signe d'hospitalité. Cette libéralité était à deux fins. On sait avec quel soin les traditions

1. Cf. Scheil, Le Tomhecai de Zozirkasonhou, registre du haut, dans les Mémoires de la Mission française, t. v.