OSIRIS ISIS SIT NEPHTHYS

Elle représente la généalogie des dieux généraux qui ont concouru à l'organisation de notre monde, et l'ordre des personnages indique l'ordre dans lequel les opérations de la Création s'étaient succédé. La petite neuvaine renfermait les dieux qui maintiennent et font marcher le monde une fois créé. Je me suis gardé, bien entendu, d'entrer dans le détail :

on le trouvera en partie dans l'ouvrage de M. Brugsch, plus complètement dans le Dictionnaire de M. Lanzone. J'ai voulu montrer brièvement dans quel esprit les prêtres d'Héliopolis avaient procédé pour coordonner l'action des anciens dieux. La portion la plus originale de leur œuvre me paraît avoir été celle qui consista à concilier l'ensemble cosmogonique formé par Sibou, Nouit; Osiris et Sit, avec la notion du rôle prépondérant qu'avait joué le dieu local Atoumou, en d'autres termes, l'intercalation entre le dieu créateur et les dieux créés du couple Shou-Tafnouit qui les relie, un peu comme l'invention du lotus permettait d'expliquer la naissance du soleil et la façon dont le dieu sortit tout enflammé de l'eau. Le mode de génération auquel Atoumou recourut peut nous donner une idée de l'esprit qui animait les classes intelligentes de l'Egypte, au moment où le mythe reçut sa forme.

Il faut croire que la conception des prêtres liéliopolitains répondait à un besoin de la conscience égyptienne, car elle fut adoptée dès les temps les plus reculés. Le système de la neuvaine trouva accueil dans la plupart des temples, mais il y fut adapté aux traditions et aux exigences de la vanité locale : le dieu ou la déesse principale de chaque sanctuaire fut, comme je l'ai déjà dit, substitué à Toumou, et d'autres dieux s'associèrent aux membres inférieurs du grand corps divin. On eut donc à Thèbes la neuvaine d'Amon, à Edfou,. la neuvaine d'Horus, bref, autant de neuvaines qu'il y avait de dieux ou de grands temples : les personnages y avaient naturellement le môme rôle que dans la neuvaine d'Héliopolis à quelques détails près. Ce système d'adaptation produisit des contradictions ou du moins des anomalies curieuses, surtout lorsqu'on l'appliqua aux déesses. Plusieurs des villes de l'Egypte reconnaissaient en effet l'autorité d'une femme divine; pour ne citer que les plus anciennes, Saïs^ adorait Nît, Dendérah et Latopolis Hâthor. Je crois que les monuments nous permettent encore de deviner ce que ces

déesses étaient à l'origine. Hàthor est certainement une déesse du ciel, mais conçue sous forme de vaclie^ tandis que Nouit l'était sous forme de femme. Bien qu'elle fût une des déesses générales de la nation, son culte se localisa de très bonne heure à Dendérali. Nit au contraire est une femme, et tout ce que nous connaissons d'elle nous montre que ses occupations divines sont celles de la femme. Elle file et tisse d'une part, de l'autre manie l'arc et la flèche, comme certaines déesses helléniques \ Elle représente fort bien, comme Brugsch l'a vu^ la femme des régions occidentales de l'Egypte, vivant aux confins des terres cultivées et du désert, tenant à la fois de la femme de maison et de la femme de tente. Ces deux déesses, les principales de leurs villes, prirent chacune la tête de la neuvaine et le rôle créateur leur revint. Nit est appelée « le père des pères, la mère » des mères' », Hâthor également*, c'est-à-dire qu'elles eurent la puissance créatrice d'Atoumou. Les gens de Sais et de Dendérah enseignaient, chacun pour son compte, que leur déesse était dans l'eau primitive à la place d'Atoumou, et que le monde avait été fait par elle. « Nit, la grande parmi » les grandes », avait « donné la vie à son fils Shou »'^; Hàthor, de même.

Ici se pose une question assez délicate : la déesse avait-elle été elle-même, comme son prototype Atoumou, l'instrument de sa propre fécondité"? Les anciens ont cru, et les modernes

1. Je puis renvoyer pour cette déesse à l'excellente monographie de M. Mallet, Le Culte de Neit à Sais. Paris, 1888.