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Il jaspine bigorne et dévide le jars , Dans votre catéchisme il apprend sans mystère Des tours les plus subtils le trtic élémentaire; Tous les genres de vol, divulgués tant de fois, Depuis l'Américain jusqu'au vol à la poix , Il les connaît; il sait que la mode assassine Adopte cet hiver le masque de résine.

Vous ne savez donc pas que ce qui glorifie La honte du forfait , c'est la typographie ?

Que le môme puni pour une simple faute Trépigne en contemplant un pègi-e de la haute ? Que Vhuvablefourlineur, ardent à parvenir, De Vescarpe historique aspire l'avenir ?

Après l'œuvre de Barthélémy, dont nous venons de citer quelques vers, nous avons à mentionner une lettre en argot , trouvée en décousant la doublure d'une veste qui appartenait à un condamné mort il y a quelques années à l'hôpital. Cette lettre, accompagnée d'une traduction française, -parut dans V Intérieur des bagnes^ essai historique, physiologique et moral, par Sers. Paris, L. Dépée, 1845, in-S", pag. 35.

Après Y Intérieur des bagnes, vint V Intérieur des prisons, dont les pages 239-246 renferment un Dictionnaire des mots les plus usités dans le langage des prisons; c'est un volume in-S", publié à Paris, chez Jules Labitte, en

Il ne me reste plus, pour compléter le catalogue que j'ai entrepris, qu'à signaler trois volumes, dont le premier est V Histoire de la vie et du procès du fameux Louis -Dominique Cartouche, suivie d'un Vocabulaire français-argot et argot-français, petit livre qui a dû être réimprimé mainte et mainte fois. L'édition que j'en ai, sortie de l'imprimerie deBloquel, à Lille, est de 89 pages in-12, et porte en tète une planche en bois horriblement coloriée. Le second ouvrage dont je voulais parler est le Dictionnaire d'argot, ou la langue des voleurs dévoilée, contenant les moyens de se mettre en garde contre les ruses des filous, petit volume in-64 , de deux feuilles (256 pages), sorti de l'imprimerie de Pommeret et Guénot, à Paris, en l'an de liberté 1848. Enfin le troisième, intitulé Léon Paillet. Voleurs et volés {Bibliothèque nouvelle. Paris, librairie nouvelle, 1855, in-I8, de 96 pages), outre bon nombre de mots d'argot semés çà et là, renferme un opuscule écrit dans ce jargon , et destiné à prémunir le public contre les rusés filous et escrocs. Ce morceau, qui occupe, avec la traduc-

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lion, un peu plus d'une page, est intitulé Médecines pour les sinves, c'està-dire conseils aux gens naïfs.

Puisque j'ai tant fait, je ne dois pas passer sous silence un placard in-folio, sorti de l'imprimerie Bonaventure et Ducessois , qui a paru en 1848, avec ce titre, orné d'une grande gravure en bois, digne du sujet : Argot et jargon. Première et seule édition de iargot et jargon des fitous, qui n'est intelligible qu'entre eux, par Alexandre Pierre, directeur de l'administration des recherches et renseignements, rue des Noyers, 27, à Paris. Au-dessus de ce titre on lit Première partie, et le nom ainsi que l'adresse de l'auteur, dans un écusson, flanqué de deux individus qui font la nique au lecteur avec un geste familier au gamin de Paris. Ce canard, réellement pitoyable, n'est cependant point à dédaigner de celui qui voudrait suivre les transformations de l'argot; il n'est imprimé que d'un seul côté, et renferme six colonnes, dont trois sont consacrées au français.

Citons encore une chanson, assaisonnée de gros sel, il est vrai, mais qui ne manque pas d'une certaine humour, et qui a été plus récemment publiée à la Librairie chansonnière de Durand , éditeur, rue Rambuteau, 32 , sous le titre de L Assommoir de Belleville, romance trouvée dans les vallades (poches) de Fanfan Chaloupe, chijferton (chiffonnier), cane (mort) d'une apoplexie de cochon, à l'âge de 73 longes (ans), à la lourde (porte) du sieur Rijfaudez-nous, mannezingue (marchand de vins) , à l'enseigne de la Sauterelle eventrée , barrière de la Courtille. In-4° d'un quart de feuille, imprimerie de Beaulé et Maignand, à Paris. Cette romance, annoncée comme recueillie et traduite par Auguste Loynel , se compose de six couplets de huit vers chacun.

Enfin , à quelque temps de là, on criait dans les rues une Lettre à Henri de Bourbon , j)ar un Gamin de Paris. Parsemée de mots d'argot comme elle l'est, je doute que le destinataire eût pu la comprendre. C'est une demifeuille in-foL, imprimée des deux côtés, sur trois colonnes, et annoncée en vente chez Levy jeune, place de la Bourse, 13. Elle est sortie de l'imprimerie de J.-B. Gros.

Cet argot du chiffonnier et du gamin de Paris est le même que celui du voleur : c'est une chose sur laquelle on ne saurait conserver des doutes après avoir lu dans le livre de M. Emile de la BédoUière, sur les Industriels de Paris, les articles Marchand de coco et Chiffonnier, pag. 77 et 174. Dans le premier, l'auteur donne la plupart des mots de l'argot des gamins, par exemple cette expression : Gagnez-vous de la douille .^ pour

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Gagnez-vous de Vargent P et ïoupeur fini pour bamhocheur achevé. Dans le second, M. de la Bédollière dit : « Tous les chiffonniers savent et parlent l'argot-, ce patois énergique qui appelle la langue la menteuse, l'amour le dardant y une montre une toquante, la lune la luisarde, un livre un babillard, et le supplice V abbaye de Monte à regret. Un mot favori des chiffonniers est rupin , vieille expression autrefois employée pour signifier un gentilhomme. »

A cette autorité on peut joindre le témoignage de M. Philarète Chasles, qui, rendant compte dans la Revue de Paris (cahier du 9 février 1840, pag. 136) du livre de M. H.-A. Frégier, Des classes dangereuses de la population dans les grandes villes (73), dit avec raison : « L'argot du gamin est le même que celui du voleur. » Dans un second article sur ce même livre, publié quelques jours après dans le même recueil , M. Chasles passe ainsi en revue les diverses catégories de voleurs (74) : « Vous connaîtrez à fond le cambrioleur, qui vole avec de fausses clefs ; le caroubleur, qui va reconnaître les lieux pour les dévaliser ensuite ; le bonjourien , qui s'introduit le matin chez vous pour enlever votre montre ; le rouletier, qui soustrait les effets placés dans une voiture; le boucardier, qui pille les boutiques la nuit ; le détourneur, qui dérobe un objet dans le magasin où il vient de faire des emplettes ; le carreur, qui escamote des pièces d'or ou d'argent ; le (loueur^ qui met à contribution la simplicité d'un provincial; le ramastique , possesseur d'un bijou faux qu'il vend pour de l'or; le voleur à V américaine, au charriage, au pot , à la graisse, grands diplomates qui exploitent l'avidité du passant et le font dupe de son vice ; le chanteur, extorquant de l'argent par la menace d'une révélation ; ainsi que les détourneuses, carreuses, chanteuses, bonjouriennes, receleuses, formant la population féminine de ces soixante-trois mille individus. »

Il est inutile de dire que l'argot est l'unique langage que ces industriels emploient entre eux ; c'est aussi à peu près le seul qui soit parlé dans les prisons et dans les bagnes, même par les employés supérieurs et inférieurs. Aux progrès qu'il fait dans la bouche du peuple, et même parmi les gens du monde, je ne désespère pas qu'un jour il n'arrive à remplacer le français, qu'on oublie de plus en plus.

Tout en reconnaissant que l'étude de l'argot n'est pas sans utilité , l'ingénieux académicien dont nous avons cité plus haut l'opinion et les juge-

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ments, ne paraît pas avoir compris toute l'étendue des travaux d'analyse auxquels cet examen peut donner lieu : en effet, une détermination exacte du radical de chacun des mots de l'argot , l'indication de ceux qu'il a pris ou donnés à notre langue à toutes les époques, et des emprunts qu'il a* faits aux idiomes savants ou vulgaires de l'Europe, la comparaison de l'argot avec les jargons analogues que l'on y parle, tout cela nous semble aussi intéressant que les tables synoptiques que Nodier aurait voulu voir dresser.

Pour bien se rendre compte des circonstances dans lesquelles l'argot a pris naissance et s'est plus tard développé et modifié , il faudrait être, plus qu'on ne l'a été jusqu'à ce jour, versé dans la connaissance des mœurs et de la langue propres aux classes inférieures, initié aux secrets des Cours des miracles (75), renseigné sur les éléments et sur l'organisation des associations de gueux et de fripons qui infestaient nos grandes villes au moyen âge ; il faudrait surtout connaître à fond le régime intérieur des bagnes et des prisons, où, comme cela a encore lieu aujourd'hui, les individus en révolte contre la loi profitaient des loisirs qu'ils lui devaient pour chercher les moyens de l'enfreindre de nouveau et d'échapper à ses rigueurs. Sans doute avec les pièces qui composent le tome VIII des Joycusetez de Techener (76), et avec d'autres morceaux (77), d'autres passages recueillis çà et là , on pourrait porter un peu de lumière sur ce dernier sujet; mais, pour l'aborder avec l'espoir de le traiter d'une manière satisfaisante, il faudrait, entre autres choses, connaître toutes les lois et ordonnances portées contre les Bohémiens, les vagabonds, les gens sans aveu et les filous ; et l'on sait que cette partie de notre législation , que le savant Delamare comptait insérer dans son Traité de la Police^ n'a pas plus paru que le VIP livre de cette volumineuse compilation, dans lequel le laborieux conseiller-commissaire du roi au Chàtelet de Paris devait lui donner place (78). Un autre magistrat, Edme de la Poix de Fréminville, a, il est vrai, rapporté sept ordonnances rendues depuis 1720 au sujet des mendiants, vagabonds et gens sans aveu, ainsi que quelques ordonnances et arrêts relatifs aux voleurs de jardins, de raisins, de poissons et autres (79) ; mais dans tout cela il y a peu de chose à prendre : aussi procéderons-nous à nos recherches sans nous y arrêter.

Chacune des langues de l'Europe a , comme on le sait , son argot particulier, dont les caractères principaux sont invariablement les mêmes. En Italie, il est a^i^elé gergo , furbesco ; en Espagne, germania; en Allemagne, rothwelsch; eu Angleterre, cant, slang, thieve's latin, ped-

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lar*s French, Saint-Giles's Greek; flash longue, gibberish, etc. ; en Hollande, bargoens ou dieventael. Dans tous ces pays, comme chez nous, cet argot est en usage parmi les classes les plus "viles de la société , surtout parmi les individus qui sont en hostilité permanente contre elle; et l'on se tromperait étrangement si , comme cela s'est vu plus d'une fois, on le confondait avec la langue des Bohémiens , qui en est véritablement une, tandis que l'argot ne saurait aspirer à cet honneur. Nodier le lui dénie, lorsque, après avoir parlé des idiomes spéciaux delà maçonnerie et du compagnonnage (80), il s'exprime ainsi : « La classe ignoble et rebutée des sociétés humaines, qui a composé l'argot pour dissimuler les secrets de la débauche et ceux du crime, avait un tout autre intérêt à se faire une langue impénétrable ; et si elle n'y est pas parvenue , c'est que l'homme n'a le droit et la faculté de faire des langues que dans l'intérêt de la société universelle. Les voleurs, dit Pascal, se sont donné des lois qui les gouvernent entre eux , et il a raison ; mais les lois sont placées, relativement aux langues, dans un ordre essentiel de dépendance, comme l'œuvre à l'instrument. On doit donc regarder la proposition suivante comme un axiome sans exception : Aucune société particulière ne peut se former dans le langage de la société commune un langage qui échappe à sa forme et qui se passe de ses éléments (81). »

En effet , je le répète avec le grammairien que je viens de citer, l'argot n'a pas de syntaxe qui lui soit propre ; il suit invariablement celle de la langue du pays où il est parlé. Il y a plus, les mots dont il se compose sont , en général , non pas nés au hasard , comme voudrait le faire croire Pasquier (82), mais empruntés à la langue maternelle des individus qui le parlent ; avec cette différence qu'ils sont pris dans un sens qui diffère plus ou moins de la signification usuelle et reçue, et pour la plus grande partie dans un sens allégorique. La métaphore et l'allégorie semblent former en effet l'élément principal de ce langage, bien qu'il n'en soit pas le seul ; car il est bien certain que, dans chaque pays qui possède un argot, ce jargon contient nombre de mots qui diffèrent de la langue de ce pays, et qui peuvent être rapportés à des langues étrangères, tandis que d'autres ont une physionomie telle qu'il semble tout à fait impossible de découvrir leur origine. Un fait qui ne saurait manquer de frapper un esprit philosophique à l'aspect de ce dialecte, c'est que partout l'argot est basé sur le même principe , c'est-à-dire sur la métaphore; et, à cet égard, toutes les branches de ce jargon se ressemblent, bien que, sur d'autres points, elles diffèrent autant que les idiomes sur lesquels elles sont greï-

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fées, par exemple, autant que l'allemand et l'anglais, de l'espagnol et de l'italien. « Cette circonstance , dit Borrow, conduit naturellement à cette conclusion , que le langage des voleurs n'est point né fortuitement dans les diverses contrées où maintenant on le parle , mais qu'il a une seule et même origine , ayant été probablement inventé par les bandits d'un pays particulier, dont des individus le portèrent , avec le temps , dans d'autres pays où les principes de ce langage, sinon les mots , furent adoptés ; car nous ne pouvons nous rendre compte, par aucune autre supposition, du caractère métaphorique que présente généralement l'argot dans des régions diverses et éloignées (83). » Mais ce pays, berceau de l'argot, quel est-il? Après avoir reconnu qu'il est impossible de le déterminer avec certitude, l'auteur que nous venons de citer se demande si ce pays ne serait pas l'Italie. Tout le confirme dans cette idée. D'abord les Allemands appellent l'argot Rothicelsch, c'est-à-dire italien rouge; ensuite bon nombre des mots dont se compose ce jargon, qu'on le prenne en Allemagne, de l'autre côté des Pyrénées ou dans d'autres pays plus ou moins éloignés de l'Italie, sont empruntées à la langue de cette contrée, ce qui est vrai , ou au bas latin, ce que je ne crois pas. Considérant les voleurs en général , leur manque total d'éducation , la mince connaissance qu'ils ont de leur langue maternelle , Borrow refuse d'admettre que dans aucune contrée ils aient été capables d'avoir recours à des langues étrangères dans le but d'enrichir un vocabulaire particulier, une phraséologie à part, dont ils auraient jugé convenable de faire usage entre eux ; il croit plutôt qu'ils auront étendu l'une et l'autre avec des mots qu'ils devaient , sans parler d'un surcroît de connaissances dans les arts du vol, à leur association avec des voleurs étrangers , ou chassés de leur pays pour leurs crimes, ou attirés au dehors par l'espoir du butin. Au commencement du xv" siècle, il n'y avait, en Europe, aucune nation qui pût entrer en lutte avec les Italiens pour aucune espèce d'art , qu'il tendît à l'avantage ou à l'amélioration de la société ou à son préjudice et à sa ruine (84). On retrouvait les artistes et les artisans de l'Italie dans toute l'Europe, depuis Madrid jusqu'à Moscou , comme ses charlatans (85), ses jongleurs, et nombre de ses enfants qui demandaient leur vie à la fraude et à la ruse. Tout cela mûrement pesé, l'apôtre des Gitanos regarde comme assez probable non-seulement que les Italiens aient été les inventeurs du jargon métaphorique des voleurs, qui a été appelé italien rouge, mais qu'ils en aient été les principaux propagateurs en le faisant adopter par la race des larrons dans les contrées moins civilisées de l'Europe.

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Pour notre compte, nous ne sommes pas éloigné d'adopter quelque chose de ce système pour l'argot français, tel qu'il existe à présent depuis le xv" siècle ; mais qui nous dit qu'il n'a point succédé à un autre jargon en usage pendant les xiii* et xiv" siècles ? Le silence des écrivains de ces époques, qui ne pouvaient prévoir l'intérêt que la nôtre accorderait aux classes inférieures , ne prouve absolument rien contre l'antiquité d'un langage qu'après tout Villon n'a pu inventer, et qui, suivant toute apparence, n'est pas né avec lui en 1431.

Seulement il est fort possible qu'à la suite des guerres d'Italie , qui , commencées huit ans avant la fin du xv® siècle , ne se terminèrent que vers le milieu du suivant , de mauvais garnements faisant partie des armées qui s'étaient comme donné rendez-vous de l'autre côté des Alpes , aient rapporté, entre autres choses, dans leurs pays respectifs , de nouveaux mots, une phraséologie toute neuve, et, une fois licenciés, se soient empressés de les mettre en circulation parmi les misérables dont ils s'étaient hâtés d'embrasser la vie.

Il est au moins certain que vers le temps de Henri Estienne, époque à laquelle les charlatans d'Italie hantèrent la France, nombre de coupeurs de bourses infestèrent nos villes, où ils circulaient en habits de gentilshommes : à partir de ce moment, l'argot « ne fut jamais en si grande perfection , » et l'art du voleur se perfectionna. « De puis que nos couppebourses ou happebourses se sont frottez aux robbes de ceux d'Italie, dit cet écrivain , il faut confesser qu'on a bien veu d'autres tours d'habileté qu'on n'avoit accoustumé de voir. Or quand je parle des couppebourscs, je pren ce mot plus généralement que sa propre signification ne porte : asçavoir pour tous ceux qui sçavent si bien jouer de passe-passe par quelque façon que ce soit, que sans aucune violence ils font passer dans leur bourse l'argent qui est en celle d'autruy (86). « Qu'alors l'argot ait pris une physionomie toute nouvelle en Allemagne et en Espagne, comme en France, je le veux bien; mais qu'il soit éclos tout d'une pièce, un certain jour, dans des pays différents et éloignés, à la suite de l'évacuation de l'Italie j)ar ceux qui se la disputaient , ou sous l'influence des filous et des vagabonds qui en étaient sortis, c'est ce que je ne puis me résigner à croire. Si l'on avait des monuments un peu considérables d'un argot quelconque appartenant d'une manière incontestable , sinon antérieure, à l'époque de Yillon ; si an moins l'on pouvait opérer avec quelque certitude sur le texte si singulièrement maltraité de ce recueil de ballades, on serait en droit d'exiger de nous la vérification de ce qu'il peut y avoir

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d'itelien dans l'argot du x\* siècle, dont Borrow paraît ne pas avoir eu connaissance; car il ne nomme même point le poëte voleur qui s'est complu à le soumettre à la rime.

L'écrivain que nous citions tout à l'heure, Henri Estienne, qui savait assez de choses pour être excusé d'ignorer le jargon de son temps , ne voulait pas laisser à d'autres idiomes que le grec l'honneur d'en être le père. C'est chez lui un système arrêté ; il ne perd aucune occasion de le proclamer. Tantôt c'est dans son Traité de la conformité du langage François avec le Grec, où il dit : « Quelcun aussi pourroit dire que j'aurois eu tort de laisser les beaux mots de jergon, dont la plus grande partie est évidemment prise du Grec : et pourtant leur feray ccst honneur de leur laisser ici place. Toutesfois je diray les trois desquels il me souvient , qui sont, Arti, d'apToç; Cri, de xpéa;; Piot, de ttôtoç (87). » Tantôt c'est dans ses Deux Dialogues du nouveau langage François, italianizé, où, parlant des courtisans « qui ne veulent ouir raison ne demie... et disent qu'ils ne se soucient pas s'ils parlent bien ou mal , pourveu qu'ils parlent comme les autres ausquels ils ont à faire, et qu'ils soyent entendus par eux : j'ay, dit-il, ma response toute preste, Qu'autant en peuvent dire les gros rustaux et les piquebeufs de leur langage, tel qu'il est : voire les gueux de leur jergon. car les uns parlent ainsi que les autres, tellement qu'ils s'entendent fort bien. Et s'il est question de faire comparaison de deux langages escorchez , on trouvera que les escorchemens des gueux sont honnestes au pris des autres, car ceux qui escorchent les mots Italiens, escorchent un langage qui est desjà escorché en partie du Latin, en partie d'autres langages : mais le langage des gueux (s'il est tel qu'on dit) se trouvera estre de la race d'un tresnoble langage, et qui ne passa jamais par telle escorcherie, asçavoir du Grec : et qu'ils l'escorchent d'une plus gentile façon qu'on n'escorche aujourd'huy l'Italien (88). »

Si le grec a fourni un certain nombre de mots à l'argot de tous les pays, il est une autre langue à laquelle il en a emprunté bien davantage. Nous voulons parler du rommany, ou langue des Bohémiens. Il n'est pas rare de voir des auteurs confondre cet idiome avec l'argot des voleurs, ce qui est une erreur manifeste. En effet, le rommany est d'origine indienne (89) et ne ressemble en rien aux langues qui ont cours en Europe, tandis que l'autre n'est guère plus qu'une phraséologie de convention, basée sur certaines de ces langues. S'il faut en croire l'auteur que nous citions tout à l'heure, les Bohémiens ne comprennent point le jargon des voleurs, pendant que ceux-ci, sauf quelques exceptions peut-être, ignorent le langage

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des. premiers (90). Cependant, ajoute Borrow, certains mots du romraany se sont glissés dans ledit jargon, ce qui peut s'expliquer par la supposition que les Bohémiens étant eux-mêmes par leur naissance , leur éducation et leur profession , des voleurs du premier ordre (91) , formèrent eu différentes occasions des alliances avec les malfaiteurs des diverses contrées dans lesquelles on les trouve maintenant (92), association qui peut avoir produit le résultat que nous venons de signaler j mais il n'est pas moins à propos de faire observer que dans aucun pays de l'Europe les Bohémiens n'ont abandonné ni oublié leur langue maternelle , et adopté en place la germania, le rothvvelsch ou l'argot, bien qu'ils conservent le rommany dans un état de pureté plus ou moins grand. Ce que dit, à ce sujet, le célèbre P. Hervas (93), est donc complètement dénué de fondement , s'il faut en croire Borrow, qui a pris à partie le savant jésuite, et qui emploie plus de quatre pages à le réfuter (94). Nous n'interviendrons pas dans le débat; nous essayerons seulement de l'éclairer par la déclaration de ce qui est à notre connaissance. Les Bohémiens répandus dans les Pyrénées basques s'expriment généralement dans la langue du pays ; mais ils ont conservé, comme le prouve une liste que nous avons publiée ailleurs, quelques débris de leur ancien idiome. Ce qui annonce toutefois que ces débris sont peu nombreux , c'est que ces misérables , livrés en grande partie à une vie de pillage et de vagabondage , ont besoin , pour communiquer entre eux , sans être compris des Basques, de recourir fort souvent à un jargon conventionnel (pour dire, par exemple, jauna, monsieur, i\s diront jau-pau-na-pa , on jau-gau-na-gra (9^) ^ etc.), ou encore à un argot particulier, dans lequel tu fais signifiera nous faisons, et voler une pièce de toile se dira voler une queue, etc.