PRÉFACE. XI

nies , en ce sens qu'on en apercevrait mieux Tesprit général? Ce n'est pas à lui d'en juger. Au public seul il appartient de le récompenser de sa bonne volonté ou de le punir de sa présomption.

Henri Baudhillakt.

20 Novembre 1857.

Il ne cherche le vrai que pour faire le bien.

YOLTAIU.

Aux époques de décadence, quand ceux qui conduisent les peuples paraissent s'assurer dans le mal et marcher aux abîmes avec une insouciante sécurité, souvent une voix retentit qui leur apporte la parole d'avertissement. Les sages conseillers manquent rarement à la veille des grandes catastrophes. Véritables messagers de miséricorde, on dirait que la Providence, suspendant un moment Tordre inévitable qui tire les eflFets des causes et fait sortir les révolutions des abus, a voulu les montrer au monde pour prévenir ces nécessités sanglantes qui régénèrent par le châtiment. Mais, en ces instants décisifs, les passions et les intérêts laissent peu de place à la prévoyance. En vain la voix de Gerson avertira l'Eglise chrétienne. Confiante et aveuglée, l'Eglise ira jusqu'au bord de l'abîme, et elle ne se réveillera qu'à la voix de Luther. Tout chancelle dans l'Etat: royauté, noblesse,

(1) Cet Èioge de Turgot a été couronné par TAcadémie franc, en 1 8 16. 1. t

clergé, parlement, tout est en proie à la confusion. Turgot paraît alors ; il paraît poussé par la noble ambition de rendre la lutte impossible en lui enlevant tout prétexte ; il paraît au nom de 1^ raison et des légitimes besoins du siècle, demandant aux privilèges d'indispensables sacrifices. Inutiles efforts! Il faudra que les choses aient leur cours. Ce que le droit n'a point obtenu, il faudra que la force l'arrache. Turgot se retire, Mirabeau doit paraître ; la réforme échoue, la révolution éclate.

On sait avec quelle audace, excité par des victoires déjà nombreuses et des résistances encore opiniâtres, l'esprit humain, au dix-huitième siècle, tenta la conquête du monde. Superbe et ne reconnaissant d'autre autorité que lui-même, il se mit à tout critiquer pour tout abattre, il dogmatisa sur tout pour tout réformer. Ambition légitime, car il était temps de relever de tutelle le droit de penser librement; généreuse, car elle n'était jalouse que du bien de l'humanité ; irréprochable, pour tout dire, si elle eût porté plus de scrupule dans le choix de ses moyens. Relâchement des mœurs et sentiment de la dignité humaine, scepticisme et inébranlable confiance dans la sainteté du droit, tout servit à la lutte. Deux pou*voirs sont aux prises. Ici, un gouvernement qui plie sous les siècles, sous ses abus et ses adversaires ; en face, les emportements de l'opinion intolérante, insatiable, aspirant à régner, à régner sur le monde comme elle règne sur les esprits, sans contrôle et sans partage. Violence où se mêle la plus étrange des inconséquences I La philosophie enseigne à la fois le matérialisme et la justice absolue. •On la voit rabaisser l'homme jusqu'à le désespérer ou à l'abnitir : on la voit le relever jusqu'à Tenivrer de lui-

même. Des athées proclament avec une ardeur inouïe de foi et de prosélytisme le progrès de Thumanité qui suppose une Providence régulatrice. Des partisans de Tégoïsme érigé en système embrassent dans leurs vœux toutes les classes, tous les peuples, et les temps mêmes qui ne sont pas encore.

Dans ce siècle de grandeur et de faiblesse, d'analyse ' et de rêves, un homme parut, non pas le plus illustre de ses contemporains, mais le seul peut-être qui, constamment libre sans témérité, modéré sans complaisance, ne se servit de la logique que pour donner plus de force à la vérité. Assez libre d'engagements pour ne se vouer à aucune secte, il fit avec sûreté le discernement du vrai et du faux dans les doctrines régnantes. Ennemi des abus sans déclamation , ami de la philosophie , mais ami sévère , il appartint au dix-huitième siècle sans s'y confondre, il s'en sépara sur plusieurs points essentiels sans hostilité. Son siècle se laissait emporter à l'attrait n^enteur du paradoxe ; il fut le héros du bon sens. Son siècle, impatient de s'élancer dans les voies de l'avenir, calomniait le christianisme et le passé ; il rendit justice au passé, il plaida pour l'alliance du christianisme avec la liberté de penser et l'égalité civile. Son siècle glissait mollement sur la pente d'une vie épicurienne ; il opposa la dignité de son caractère a cette sagesse facile qui se piquede suppléer aux vertus par l'esprit et au dévouement par la politesse. Enfin son siècle, enfant émancipé des vieilles disciplines, pour premier essai de son indépendance, passant tout entier sous le joug du plus spirituel des maîtres, saluait dans Voltaire le prophète des temps nouveaux ; lui, disciple ferme et

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calme de la vérité seule, échappa même à Voltaire , mit des recherches positives à la place de la critique, et changea des vues un peu confuses de réformes sociales en une science expérimentale.

Tel, dans le mouvement du siècle et dans le groupe des contemporains, nous apparaît Turgot. Il n'est point marqué des signes extérieurs (jui annoncent le génie aux regards des hommes. Il n'a ni cette fantaisie étincelante qui prodigue le ridicule et la grâce , ni cette parole acérée qui brille et perce comme un glaive, ni cette élocjuence séduisante qui va chercher les passions au fond des cœurs tout en leur parlant de vertu. On dirait plutôt la vérité dans sa nudité sévère au milieu de l'élégante frivolité des lettres et de l'éloquence parée des sophismes. Que ce soit là, si l'on veyt, le défaut de cette gloire modeste; dépourvue de tout ornement étranger, elle n'est faite que de vérité ; son éclat, c'est sa pureté. C'est par là même qu'elle fut unique. La domination des grands esprits qu'adora le dix-huitième siècle est liée de bien près à leurs erreurs, et leur éloquence semble inséparable de leurs passions. Qu'on leur ôte leurs haines, leurs cojères, leurs fautes, leur renommée s'éclipse en partie, leur génie semble perdre en s'épurant. Les écrits de Turgot, ses actions, ses projets, sa pensée et sa vie dérivent d'une seule source , l'ordre, s'expriment d'un seul mot, la raison. Qu'on ôte à ce sage Tordre et la raison, plus rien ne subsiste de lui ; qu'on les lui rende, il reparaît tout entier.

Anne-Robert-Jacques Turgot naquitàParis, le 10 mai 1727. Sa famille, passée en Normandie du temps des croisades, est regardée comme une branche de celle qui

porte le même nom en Ecosse. On voit son trisaïeul, un des présidents de la noblesse de Normandie aux états de 1664, s'opposer avec une courageuse éloquence à la concession abusive que le gouvernement venait de faire au comte de Soissonsdes terres vaines et vagues delà province. Son aïeul ayant préféré la carrière de la magistrature à celle des armes, devint successivement intendant de la généralité de Metz et de celle de Tours à la fin du dix-septième siècle. Dans ces fonctions, que la puissance des intérêts privilégiés rendait alors si difficiles à remplir, il se distingua par une intégrité sévère, Tamour du bien public, la fermeté et la modération, indispensables pour le faire prévaloir. Enfin, Michel-Etienne, son fils, et père du célèbre économiste, est/l'un des administrateurs municipaux dont la ville de Paris doit le plus honorer la mémoire (1).

Un trait de l'enfance de Turgot annonça son caractère. La petite pension dont ses parents lui laissaient la disposition au collège Louis-le-Grand disparaissait aussitôt qu'il l'avait reçue, sans qu'on pût deviner quel en était l'emploi. On voulut le savoir, et on découvrit qu'il la

(1 ) Président à la seconde chambre des requêtes du palais, le père de Turgot fut nommé prévôt des marchands de la capitale en 1729. Les vertus et les talents qu'il montra dans cette magistrature l'y firent continuer pendant onze années consécutives, c'est-à-dire beaucoup pins longtemps qu'aucun de ses prédécesseurs. Joignant le goût du beau à celui de l'utile, il savait mener de front Tordre, l'économie et la magnificence. Aussi, pendant que les uns louaient l'élégante somptuosité des fêtes qu'il donnait au nom de la ville, les autres célébraient, avec plus de raison encore, les soins qu'il prenait pour l'assainir et l'embellir, et la sollicitude qu'il déployait, dans les temps de disette, pour assurer la subsistance des classes pauvres. Paris doit à Michel- Etienne Turgot cet immense égout qui embrasse toute la partie de la ville située sur la rive droite de la Seine, et qui, d'après l'opinion des

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distribuait à de pauvres écoliers externes pour acheter des livres. « La bonté, la générosité même, remarque Condorcet, qui raconte cette anecdote, ne sont pas des sentiments rares dans Fenfance; mais que ces sentiments soient dirigés avec cette sagesse^ qu'ils soient soumis à des vues d'une utilité réelle et durable, voilà ce qui semble présager véritablement un homme extraordinaire, dont tous les sentiments devaient être des vertus, parce qu'ils seraient toujours conduits parla raison. »

Les parents de Tui^ot le destinaient à l'état ecclésiastique. Il était le dernier de trois frères. L'aîné devait se consacrer à la magistrature, et le second embrasser la profession des armes. Des goûts sérieux, la modestie et la simplicité de ses manières, une sorte de timidité qui Féloignait de la dissipation, semblaient le rendre propre à l'état ecclésiastique, dans lequel tout se réunissait pour lui promettre un brillant avenir.

gens de l'art, est ud ouvrage comparable à ceux des Romains. C'est sous son administration que le quai de l'Horloge, auparavant étroit et dangereux, fut rendu plus large et plus commode, prolongé jusqu'à l'extrémité de l'Ile du Palais et uni par un beau pont de pierre à la rive opposée du fleuve. La belle fontaine de la rue de Grenelle-Saint- Germain, construite sous la direction et d'après les dessins de Bouchardon, est un autre monument de son édilité. Le père de Turgot prouva, dans la circonstance suivante, que le courage était chez lui au niveau de la sagesse et des lumières. On lui apprend un jour que, par suite de ces animosités si fréquentes entre les corps militaires, surtout quand ils n'appartiennent pas à la même nation, les gardes françaises et les gardes suisses s'entr'égorgeaient sur le quai de l'École. Prévenu de cette collision sanglante, le prévôt des marchands accourt à l'instant même : aux yeux du peuple stupéfait, il se jette seul dans la mêlée, désarme un des plus furieux assaillants, contient tous les autres par ses paroles, et, par cet acte d'énergie, met un terme au carnage.

Cet enfant, qui montrait déjà un noble caractère et cjui se livrait à l'étude avec une ardeur de bon augure, était cependant traité avec une sorte de dédain par sa mère, qui le regardait presque comme un idiot, parce qu'il paraissait gauche dans un monde dont il n'avait pas l'habitude. Ne comprenant pas la sauvagerie naturelle d'un esprit prématurément sérieux, elle la combattait sans cesse par de maladroits reproches, qui produisaient un effet tout contraire à ses vues. Le jeune homme s'enfuyait dès qu'il survenait une visite. Caché derrière un paravent ou blotti sous un canapé, raconte l'abbé Morellet, il ne sortait plus de cette retraite que par les injonctions de sa mère. ou après le départ des visiteurs.

Au collège du Plessis, il eut pour professeur de rhétorique, Guérin, et pour professeur de philosophie l'abbé Sigorgne, le premier membre de l'université qui substitua l'enseignement delà physique de Newton aux hypothèses du cartésianisme sur le système du monde. Il se lia en même temps avec l'abbé Bon, homme de talent et de caractère, qui, selon les dispositions très-conciliantes d'une partie du clergé de ce temps, trouvait le moyen d'être admirateur passionné à la fois de Fénelon, de Vauvenargues, de Voltaire et de J. J. Rousseau. Guérin, Sigorgne et l'abbé Bon, tous trois gens de mérite, apprécièrent promptement ce que valait Turgot. Un des biographes de Turgot ajoute que l'amitié qu'ils lui portèrent, loin de se refroidir par la suite, devint une vénération si profonde, qu'ils répétaient souvent qu'ils s'estimaient heureux d'avoir vécu dans le même siècle que

lui.

C'est dans un séminaire, au séminaire de Saint-Sul-

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pice, que se forma cet esprit si original, cette âme si indépendante. C'est dans ce tranquille séjour, où pénétraient en lui un tendre respect de la religion et le goût viril de la règle, que vint le chercher l'esprit du temps qui alors soufflait partout. Le jeune théologien lisait assidûment les écrits des économistes, les œuvres de Buffon sur l'histoire naturelle et sur la philosophie de l'homme, et les ouvrages les plus répandus de la métaphysique. Voilà comment, par un privilège heureux qui, pour un esprit moins ferme et moins sûr, eût pu devenir un péril, Turgot reçut à la fois les enseignements du séminaire et ceux du dix-huitième siècle. Voilà comment s'établirent pour toujours en sa jeune âme, se mêlant en ce qu'elles ont de meilleur, se tempérant au lieu de se combattre, les leçons du christianisme et celles de l'esprit nouveau.

En Sorbonne, il eut pour condisciples et pour amis des hommes dont les noms, quoique à des titres et à des degrés divers, appartiennent tous à l'histoire des lettres. C'étaient les abbés de Brienne, deBoisgelin, de Véry, de Cicé, et André Morellet. L'abbé Morellet nous a laissé sur Turgot adolescent de précieux détails. Une réserve pour ainsi dire virginale qui ne l'empêchait pas d'avoir la gaîté franche et naïve d'un enfant, une sorte de dignité naturelle respectée de ses camarades et même de ses compagnons plus âgés, une mémoire prodigieuse à ce point qu'il récitait près de deux cents vers après les avoir entendus deux fois, et déjà^ pour traits dominants d'esprit, la pénétration et l'étendue, tel se montrait Turgot, aux yeux de ses condisciples.

Turgot n'avait pas encore vingt-trois ans, et déjà, formé par d'austères méditations, il était mûr pour la

science. Enfant, la bienfaisance et le travail avaient été ses premiers plaisirs ; la recherche universelle du vrai, un amour de l'humanité puisé à la source de l'Evangile et de la philosophie, de la réflexion et du cœur, voilà quelles furent les principales passions du jeune homme. Déjà Turgot a donné des gages qu'il ne doit pas démentir. Un métaphysicien original, un historien philosophe,, un économiste habile est assis sur les bancs de la Sorbonne. Parlons d'abord du penseur éminent; nous parlerons ensuite de l'administrateur et du ministre.

Au temps où Condillac faisait accepter son système presque sans discussion, du seul droit d'une intelligence qui ne se laissait pas facilement subjuguer, le 'jeune philosophe osa n'être pas de l'avis de Condillac. Attaquant, dans ses Remarques critiques sur les Réflexions phù losophiques de Maupertuis touchant Vorigine des langues^ les idées de Maupertuis sur le langage, tout eu faisant lui-même une part trop grande encore aux signes dans la formation des idées, il s'éleva contre cette philosophie qui*, réduisant l'âme humaine à une sorte de mécanisme artificiel, prétend créer la pensée par les mots et rend l'esprit esclave de ses signes. Dans ses Réflexions sur les langues se retrouve le même mélange de concessions faites à la métaphysique régnante et de vues originales. Il y dit que a l'étude des langues, bien faite, serait peutêtre la meilleure des logiques, et que cette espèce de métaphysique expérimentale serait en même temps l'histoire de l'esprit humain et des progrès de ses pensées, toujours proportionnelles au besoin qui les a fait naître. Elle nous apprendrait quel usage nous faisons des signes pour nous élever par degrés des idées sensibles aux idées

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métaphysiques. Elle a fait sentir combien cet instrument de r esprit que V esprit a forméy et dont il fait tant d'usage dans ses opérations, offre de considérations importantes sur le mécanisme de sa construction et de son action. » Turgot reconnaît donc que cet instrument de l'esprit, c'est l'esprit qui l'a formé, ce qui suppose nécessairement une activité innée à l'esprit, antérieure à tous les signes, et par conséquent tout l'opposé de l'hypothèse alors et pour longtemps en faveur de la table rase. Fidèle à la même modération, il combat, dans ses Lettres sur le système de Berkeley^ philosophe qui pousse à l'absurde les principes de son maître Locke à force de se montrer logique et pénétrant, ce scepticisme sur le monde extérieur, que le sens commun dément d'une manière irrésistible, mais qui était devenu embarrassant pour le raisonnement.

Un titre plus imposant de Turgot, comme métaphysicien, c'est ce vigoureux article sur VEanstence, composé plus tard pour l'Encyclopédie, tout plein de pressentiments spiritualistes, de hardis tâtonnements et de germes féconds. C'est là surtout que, développant et fortifiant les idées jetées dans les deux écrits de sa première jeunesse, sa libre méditation dépasse les horizons de la philosophie dominante. Turgot distingue le sujet qui sent de ses sensations elles-mêmes et de leur collection, contrairement aux assertions fondamentales de la métaphysique condillacienne. Il indique fortement, sous les phénomènes révélés par la sensation, ce quelque chose d'obscur qui en est la base, le substrettum, ce que les cartésiens appelaient la substance, renouvelant sur ce point Descartes, que, selon toute apparence, il n'avait pas lu,

et par des procédés qui lui appartiennent évidenmient en propre. Disciple encore de Locke, mais disciple secouant à demi le joug sous lequel tout un siècle se courbe, croyant que la sensation est la source unique de nos idées, mais faisant intervenir un principe actif dans les opérations de notre intelligence, Turgot proclame dans le moiy le premier type de Vidée d^existenee. Préludant par là un demi-siècle à VaTance à la réforme philosophique, il annonçait la théorie profonde (i) de Maine de Biran et de Royer-CoUard sur la perception du monde extérieur, et réhabilitait la supériorité de Tesprit dans une métaphysique qui n'y yit qu'une essence passive, jusqu'à ce qu'elle le supprimât tout à fait comme une superfluité inutile.

C'est la destinée de toute grande doctrine d'aller jusqu'au bout de ses principes. Q était nécessaire qu'une mauvaise métaphysique fût couronnée par une morale digne d'elle. Cependant tous les esprits ne devaient pas consentir à passer sous les fourches caudines des systèmes matérialistes. Quand, plus tard, un fermier général publiait sous ce titre : (c V Esprit y » le code philosophique des moeurs du siècle de Louis XV, deux hommes, dont apparemment Helvétius, en dépit du mot célèbre de madame du Deffand, n'avait pas dit le se-

(1) Profonde d'ailleurs, selon nous, plus qu'exacte. Tous les raisonnements des métaphysiciens, et des plus judicieux eux-mêmes, n'ont servi qu'ù embrouiller cette question du monde extérieur, comme parlel'École. Selon Turgot, Maine de Biran etRoyer-Collard, nous concluons le monde extérieur, au lieu de le percevoir directement. Cette explication ne fait que rouvrir la porte à l'idéalisme que les trois philosophes se proposent de combattre. Ce n'est pas le lieu de poursuivre la démonstration de ce que nous affirmons ici.

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cret^ devaient protester avec force contre cette frivole accusation intentée à la nature humaine. L'un, c'était l'auteur de la profession de foi du Vicaire Savoyard , écrivait une réfutation qu'il supprimait généreusement en apprenant la condamnation du livre de son adversaire par arrêt du parlement. L'autre, c'était Turgot, épanchait librement son indignation et son mépris dans une lettre à Condorcet, où il flétrissait a cette philosophie sans logiqiie, cette littérature sans goûty cette morale sans honnêteté. » Il y proclamait que « nos idées et nos sentiments sont, non pas innés, mais naturels, c^està'dire fondés sur la constitution de notre esprit et de notre âme : » principe qui contredit l'axiome fondamental de la philosophie sensualiste. Sans doute il ne fallait pas que la France descendît le dernier degré de l'immoralité systématique, sans que la voix d'un philosophe honnête homme s'élevât en l'honneur des principes éternels de la justice et de la vertu.

Revenons aux débuts d'une jeunesse déjà si féconde. C'était en 1750. Turgot venait d'être nommé prieur de Sorbonne, et il était chargé de prononcer les discours qui terminaient et inauguraient chaque année le cours des études. Laissant les banalités ordinaires en de telles circonstances, il attaque de prime abord les questions les plus hautes et les plus inexplorées. Il prend pour sujet, en entrant en charge, les services que le christianisme a rendus à la société civile, et en en sortant, le 11 décembre de la même année, les progrès successifs du genre humain.

Tout est entièrement moderne, tout semble appartenir au dix-neuvième siècle, pensées, langage, formules

même, dans ces ouvrages de Turgot, et dans les Discours sur r Histoire tim'wr^cUc, qui n'en sont que le développement. Il n'est pas jusqu'aux problèmes qu'il soulève qui ne soient, pour son temps comme pour ses auditeurs, presque aussi nouveaux que les solutions qu'il apporte.

Contemplez cet univers : au sein d'une mobilité sans mesure, quelle imposante immobilité ! Quelle unité dans les lois qui le gouvernent! Une seule créature semble faire exception, tant on la voit s'agiter, comme incapable de trouver sa vraie place. Poussée par je ne sais quel instinct, elle promène en tous lieux sa vague inquiétude et ses errantes aventures. Ignorant le but du voyage, elle va où ses désirs l'emportent, elle va où l'entraînent ses idées changeantes. Pourtant il semblerait qu'elle veuille goûter le repos. Elle le demande à ses lois, à ses religions, à ses constitutions politiques : impuissants efiforts ! Voici qu'elle-même se hâte de briser, voici qu'un coup du sort emporte ces institutions dont elle avait rêvé l'éternité, tentes légères qui l'abritèrent un jour à peine! Où va donc ce voyageur? Seul être intelligent, serait-il le seul qui ne fût soumis à aucune règle? Seul être libre, am*ait-il été jeté conrnie im jouet entre les mains de la fortune?

Écoutez comment cet esprit de vingt-trois ans qui, le premier en France, pose avec netteté de telles questions, les discute et les résout.

La main de Dieu jette l'homme nu et désarmé sur la terre. Quelle est la force de cette créature fragile? La pensée. C'est par là que triomphera l'être disgracié qui doit s'appeler un jour le roi de la création.

Cette pensée n'a pas été abandonnée aux chances du hasard. Mue par des passions toujours les mêmes, gouvernée par les mêmes principes essentiels, soumise au spectacle du même univers, c'est elle qui constitue Tunité de l'histoire, sa vivante image. « Causes générales, influences particulières, actions libres, » tels sont les principes qui, rapportés à l'esprit humain comme à leur source, composent, en se combinant^ la vie de l'humanité.

Mais le but aussi a son unité. « Au milieu des ra^ vages de la guerre, » ne voyez-vous pas « les maux qui s'adoucissent, les esprits qui s'éclairent, les peuples qui se rapprochent, et la masse du genre humain s' avançant toujours, quoiqu'à pas lents, à une perfection plus grande ? y) Par là l'humanité est soustraite au règne du hasard. L'âme respire à l'aise ; la terrible énigme a fait place à ce mot consolant : le progrès.

Le progrès ! Croyance des temps nouveaux, doctrine vivifiante que la pensée du dix-huitième siècle a léguée pour ne plus périr à la race humaine. C'est surtout à Turgot qu'appartint l'honneur de l'apporter à la France ; c'est surtout la France qui eut la gloire de la donner au monde (1).

Le créatem* de la philosophie de l'histoire, alors inconnu parmi nous, Vico, n'avait pas soupçonné le but de ces mouvements, qu'il ramène sans cesse dans le cer-

(1) Sur l'origine de l'idée du progrès, on peut consulter notre ouvrage : Jean Bodin et son tempSj tableau des théories politiques et des idées économiques au seizième siècle ^ dans le chapitre relatif à la Méthode d'écrire l'histoire. Voyez également, dans le présent volume, notre étude sur Tabbé de Saint-Pierre.

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cle inexorable de ses ricorn. Pascal ayait comparé le genre humain à mi seul homme qui apprend continuellement. Mais^ trop détourné de la pensée d'un progrès réel vers le mieux et vers le bonheur par la sombre tristesse de son génie et de sa foi, Pascal n'était pas allé au delà du déyeloppemeni des sciences mathématiques et physiques. Un autre philosophe» Leibnitz, qui semble placé à l'origine de prescpie toutes les grandes idées modernes^ et antérieurement àLeibnitz, Bacon, avaient été conduits par leur philosophie à une certaine vue générale du progrès, mais sans eh faire aucune application à l'histoire, sans en tirer aucime induction bien précise sm* la marche et sur l'avenir de l'humanité. Dans cette grande et imposante revue qu'il fait des peuples de la terre, Montesquieu avait borné sa vue aux seules institutions, et là même, il avait paru plus préoccupé de marquer les circonstances qui les modifient, que de chercher un ordre général suivant lequel elles se développent. Faut-il enfin citer Voltaire ? Pour cette pensée généreuse, mais flottante, le progrès fut-il autre chose qu'une espérance, bien obscurcie d'ailleurs dans l'esprit d'où sortit Candide ? C'est Turgot qui convertit en certitude les pressentiments de ses devanciers, qui tira la doctrine nouvelle des entrailles de son temps, pour la façonnera l'image régulière de sa pensée, pour lar rendre au monde brillante des lumières de la démonstration.

11 fut plus que le pénétrant interprète d'une idée mal éclaircie. Le premier, il lui donna toute sa portée. Avec luile progrès embrasse le temps etVespacey il est continu (1 )

(1) Il est clair que, par ce mot de progrès continu, nous n'enten-

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et universel. Avec lui il cesse de se borner à quelques nations privilégiées, à une espèce d'aristocratie dans chaque nation ; il comprend le peuple aussi bien que les peuples. Avec lui ce n'est plus telle ou telle partie de la nature humaine y c'est la nature humaine tout entière qui y participe. Le progrès de l'humanité, c'est l'âme qui s'élève, c'est l'esprit qui s'instruit, c'est la condition matérielle qui s'améliore, c'est la masse des hommes peu à peu admise à la participation des grandes pensées qui éclairent et honorent l'homme, des sentiments qui ennoblissent et étendent sa nature, des biens nécessaires au développement de la vie morale comme de l'existence physique. Turgot aperçoit et marque le lien, jusqu'à lui à peine entrevu, de toutes ces choses. Religion, philosophie, morale, industrie, commerce, droit des gens, politique, économie sociale, ces sciences étudiées à part, comme étrangères les unes aux autres, il les embrasse d'une vue rapide , signale leurs rapports ,, montre leur influence , les tire de leur source unique, à savoir l'esprit de l'homme, et dévoile leur but commun, le progrès de la société. De ce progrès général , à chaque peuple , à chaque siècle il appartient de représenter et de développer telle ou telle partie. Mais quand ce siècle s'est évanoui, (juand ce peuple a disparu de la scène du monde, l'humanité, qui ne meurt pas, est là qui recueille et qui mêle ensemble toutes

dons pas un progrès qui se développerait sans interruption également sur tous les points, ce que l'histoire dément à chaque instant. Le moyen âge est à beaucoup d'égards en décadence, comparé à l'antiquité ; mais combien de genres d'améliorations s'y trouvaient qui devaient produire une société supérieure aux sociétés antiques.

ces parties du patrimoine universel , le prêtant ainsi accru à un nouveau peuple, à un nouveau siècle, le lui arrachant dès qu'il a cessé de fructifier entre ses mains, formant de toutes les dépouilles le trésor commun, élevant avec toutes les ruines l'édifice qui grandit toujours. Ainsi, la pensée de Pascal tombant aux mains d'une époque hardie et d'un génie généralisateur, s'applique à l'homme tout entier, entraîne gouvernements et nations, institutions et mœurs. Ainsi l'histoire se rapproche du caractère scientifique, participe, en dépit de sa mobilité, à la durée, à la généralité, à la régularité des lois de la nature humaine, et adopte pour devise cette parole échappée à l'âme d'un poëte païen : « Rien d'humain ne m'est étranger. »

Du haut de ce principe Turgot parcourt les destinées de l'humanité, juge les faits, les lieux, les temps, les hommes, les religionè, négligeant tout ce qui ne fut que passager dans le mal comme dans le bien, s'attachant aux' lois permanentes, aux causes générales et aux influences durables, montrant dans l'histoire un drame saisissant et majestueux, non moins varié pour avoir plus de suite, non moins intéressant pour être plus solennel. — Résumons nous-même ce tableau rapide, en indiquant quelques-uns des grands traits nets et arrêtés dont il faut faire honneur à Turgot.

Comme une armée qui ignore ses marches, mais que guide le génie d'un chef, ainsi le genre humain s'avance avec ordre vers des destinées qu'il ne connaît pas. Les champs de l'Asie ne lui peuvent suffire. L'Asie, avec ses races barbares, ses révolutions perpétuelles, ses mœurs amollies et ses croyances immuables, l'Asie pour le

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contenir est à la fois trop remuante et trop immobile. Voici Tyr aux vaisseaux rapides qui « dévoile les nations aux nations, » Voici Ténigmatique Egypte, avec sa théocratie silencieuse, qui semble garder le secret de la civilisation. La Grèce le lui arrachera et le divulguera au inonde. Elle la développe, elle Ka commet à la garde de ses défilés ; elle lui gagne ses premières, ses immortelles victoires de Marathon et de Salamine. Déjà la civilisation ne se défend plus, elle attaque. Quel est ce jeune homme si passionné, si réfléchi, qui en est le chef et l'apôtre ? il la promène triomphante par toute l'Asie, lui élève Alexandrie, puis va mourir à Babylone. Le tour de Rome est yenu. La Grèce en expirant lui a légué ce ses lettres, ses sciences, sa philosophie ; Rome y ajoute sa législation, sa langue, ses armes. » C'est par elles qu'elle attire ou pousse dans le cercle inévitable l'Italie, la Gaule, l'Espagne, l'Afrique. Arrivée au faîte, enserrant une partie du monde dans son unité puissante, elle subit la loi commune. Des plaies afifreuses,* l'esclavage, l'immoralité, ledespotisme, une inégalité sans frein, s'unissent pour la dévorer. La barbarie, refoulée jusque-là, accourt à la première espérance ; elle ramasse ses forces, se jette sm* l'empire : c'en est fait de Rome, c'en est fait du monde.

Cependant, dans un coin isolé de la terre, un enfant était né. Il était né chez un peuple expressément chargé de garder le dogme de l'unité divine. Plongé dans les idées charnelles, le peuple juif n'avait pas su reconnaître le Messie qu'il attendait ; il avait mis à mort le divin messager. Mais la doctrine qu'appc^it celui-ci ne pouvait pas périr ; elle était vraie, elle était nécessaire

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au monde. Elle ne parut pas seulement à l'humanité déchue pour la relever vers le ciel , elle parut pour établir de plus en plus le règne de Dieu sur la terre. Attirés par sa force toute-puissante^ les barbares, comme les vaincus, arrivent à elle tour à tour. Avec les richesses, avec le territoire, ils trouveront la civilisation, à laquelle seule ils ne songeaient pas. Que de temps il faudra pour qu'une telle révolution s'accomplisse ! L'ombre et la lumière luttent pendant des siècles. Les germes mystérieux de l'avenir fermentent au sein de la corruption, a L'esprit de la Grèce, la législation de Rome, la religion de la Palestine, » le préparent en silence. De ce commun travail à la religion revient la plus grande part. Quel est celui de ses bienfaits que Turgot n'a pas signalé ? Le sentiment de la dignité humaine rendu à la nation dégénérée, donné aux nouveaux venus ; l'éga*lité factice , exclusive , des anciennes républiques faisant place à une égalité libre dont la source est dans l'âme ; les vertus, qui elles-mêmes s'étaient égarées, reprenant leiu* place véritable ; la femme remontant à son rang naturel, à côté de l'homme ; la vie de l'enfant redevenue sacrée ; l'esclavage s'effaçant en partie, le droit des gens adouci, et, par un miracle nouveau, le citoyen « conciliant avec un amour de préférence pour la patrie l'amour général de l'humanité; » cette révolution, en un mot, qui, des profondeurs de l'âme humaine, passa dans la société et dans l'Etat, Turgot la comprend dans tous ses effets, la rattache à ses origines religieuses. Qui s'efforça dans les temps barbares de mettre à la place d'une pénalité féroce une législation préventive ou pénitentiaire ? Qui rapprocha la distance

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entre les rois et les sujets, « dans l'éloignement infini qui sépare les uns et les autres de Dieu? » Qui, enfin, durant ce moyen âge, dont le dix-huitième siècle ne voit que les malheurs, l'ignorance et les crimes, conserva le dépôt des sciences et des lettres, présidant à l'éducation du peuple et modérant l'oppression par la crainte des maux éternels ? A ces questions Turgot ne cesse de répondre que le christianisme est l'auteur, l'unique auteur de tant de bienfaits.

L'esprit moderne que forme l'Eglise, et qui, plus tard, luttera contre elle, Turgot le montre grandissant peu à peu à l'ombre du sanctuaire. Assez fort pour marcher seul et sans guide, il s'avance avec liberté dans les voies de la méditation et de l'expérience. Toutes les sciences se lèvent l'une après l'autre. Tous les progrès s'appellent, se répondent. Le monde des cieux dévoile à l'homme des merveilles que l'œil n'avait pas entrevues, que l'imagination des poètes n'avait pas osé soupçonner; le monde terrestre est doublé, et l'homme prend enfin possession de toute sa demeure. Tandis que la navigation met en présence les peuples étrangers ou ennemis , un obscur artisan ajoute des ailes à la pensée; au sein de la diversité des pays, de la dififérence des langues et de l'inimitié des races, comme pour en préparer l'union, cette pensée universelle forme un immense et unique royaume dont toutes les parties correspondent entre elles, dont les hommes de génie seuls sont les chefs, dont tous les citoyens, suivant la parole chrétienne, se reconnaissent pour frères en esprit et en vérité.

Avec Turgot, l'histoire tout entière sort des principes

de la nature humaine et s'explique par les lois nécessaires qui président à son développement. Avec lui, elle cesse d'invoquer exclusivement la cause toute-puissante dont Bossuet dispose à son gré . Combien , d'un autre côté , laisset-il loin le système de Y Essai sur les mœurs ! Voltaire n'aperçoit dans le monde que mobilité et caprices. Sous l'influence de l'esprit de système et guidé par la prédilection secrète de son esprit, il prend plaisir à tout mettre sous la servitude des petites causes. Entre les deux extrémités opposées de deux génies si divers, Turgot choisit sa route. Ce n'est pas la cause unique, encore moins est-ce le hasard qui est le principal ressort de T histoire : l'homme seul en est le héros. Non que la puissance divine en soit bannie, mais eUe y est comme dans le monde, en se cachant. L'histoire se développe avec ordre, parce que Dieu, qui est l'ordre même, en a déposé des traits ineffaçables dans la créature faite à son image ; avec variété, parce que l'homme est libre. Tout est ressort dans ce grand mouvement qui entraîne les choses humaines vers un état toujours meilleur. La douleur, la guerre, fléaux sans explication, sans compensation aux yeux de l'auteur de Candide^ sont des instruments du progrès, selon Turgot. Dire que Valtaire calomnie le christianisme, et que Turgot en fait, pour ainsi parler, l'apothéose sociale et historique, ce serait trop peu. L'histoire, chez Voltaire, est la satire de la Providence ; elle en est, avec Turgot, une éclatante apologie.

Mêlant la hardiesse et la retenue, Turgot prévoyait les abus de son système et en posait les infranchissables limites. Le progrès indéfini n'est pas pour lui ce progrès impossible qui anéantit les bornes dans lesquelles

rétemelle volonté a renfermé notre nature. Il n'imagine pas pour l'avenir des facultés nouvelles et mystérieuses, et ne rêve pas pour le genre humain l'immortalité sur la terre. S'avançant jusqu'aux confins de la vérité et du bon sens, il va jusqu'où la philosophie peut aller, et s'arrête où l'iDuminisme commence. Il ne sépare pas du progrès lui-même les misères inséparables de la condition humaine. Il sait que tant qu'il y aura des mortels sur cette terre, il y aura des larmes ! Il eût réprouvé cette philosophie téméraire, ivre d'espérance terrestres et cependant décourageante , qui voudrait abaisser l'homme à l'immobile béatitude des satisfactions matérielles, et le détrôner de ce privilège qui le distingue entre tous les êtres, se créer soi-même, se développer par le sacrifice, et y trouver d'ineflables joies et d'incomparables récompenses. Est-il besoin d'avertir qu'il ne croyait pas que tout fût borné à ce cercle laborieux de la vie humaine ? Il faut le dire pourtant, puisque des théoriciens de néant, couvrant les pires doctrines de la philosophie du dernier siècle d'on ne sait quelle vague et menteuse apparence de religion, vont répandant partout, comme la bonne nouvelle du dix-neuvième siècle, que le ciel est sur la terre, que le bonheur des générations futures est une compensation, une consolation suffisante pour ceux qui ont lutté, pour ceux qui ont mérité, pour ceux qui ont souffert. Qu'ils anéantissent l'individu dans la vide abstraction de l'espèce, Turgot les condamnait à l'avance. Il ne pensait pas qu'il fût ni sensé ni honnête de retrancher, au nom du progrès, les plus grandes perfections qui soient ici-bas, la vertu et le dévouement, et qu'en étendant l'empire

des espérances terrestres, on eût le droit d'attenter à la plus belle de toutes les espérances, à la seule qui survive aux autres, à l'immortalité de notre âme (1).

Quand Turgot eut achevé le cours de ses études théologiques, appelé à prendre parti sur la carrière qui devait décider de l'emploi de sa vie, il annonça à son père que ses principes ne lui permettaient pas d'entrer dans les ordres. Il estimait à trop haut prix la religion pour penser qu'on pût en embrasser le ministère sans une bien sûre vocation. Vainement, moins scrupuleux, ses amis, les abbés de Gicé, de Brienne, de Boisgelin, lui montrèrent dans les charges de l'Eglise le marchepied des dignités de l'Etat, Tin*got se borna à leur répondre : « Mes chers amis, je suis extrêmement touché du zèle que vous me témoignez».. Il y a beaucoup de vrai dans vos observations : prenez pour vous le conseil que vous me donnez, puisque vous pouvez le suivre. Quoique je vous aime, je ne conçois pas entièrement comment vous êtes faits. Quant à moi, il m'est impossible de me dévouer à porter toute ma vie xm masque sur le visage. » 11 resta en effet inébranlable dans son dessein et cessa de porter l'habit ecclésiastique.

Ainsi entra dans le mœide, pour lequel on ne l'avait pas destiné, ce jeune homme qui cachait, sous des dehors très-simples, et même un peu embarrassés, un esprit d'élite et une âme résolue ; sous le calme de sa

(1) C'est ce*qui ressort de Texposé que Gondorcet nous a transmis des idées de Turgot dans la Vie qu'il a écrite de son maître et de son ami. Gondorcet doit d'autant plus en être cru sur ce point que luimême s'y montre assez chancelant et donne le premier exemple de ces abus de la théorie du progrès dont nous parlons.

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physionomie, un cœur animé des plus généreuses passions ; sous la parfaite modestie de ses manières, une noble fierté de sentiments. Sa timidité et son humeur silencieuse, qu'oii avait prises d'abord pour une marque d'infériorité, devaient passer plus tard pour dédain de philosophe ou pour hauteur d'homme puissant. Pourtant ce qui faisait le fond de cette âme, c'était un grand besoin de se répandre et de rencontrer dans les autres la sympathie qu'elle éprouvait. Turgot ressentit et inspira les affections les plus fortes et les plus durables. Son esprit n'éprouvait pas à un moins haut degré le besoin d'être compris. La contradiction le trouvait même sensible à l'excès. La vérité était pour lui une véritable passion ; c'est dire qu'avec de vifs plaisirs elle lui causa de vives peines. Ce ne fut que par la grande habitude qu'il put prendre sur lui d'entendre en silence une certaine suite de faux raisonnements. Encore, si l'on en doit croire son ami Dupont de Nemours, sa physionomie ne cessa jamais de parler pour lui.

Passionné pour tous les genres de connaissances, conuiie pour la littérature et la poésie, ainsi qu'en témoignent ses traductions de Macpherson, de Hume, de Pope, de Shakespeare, de Josias Tucker, de Klopstock et de Gessner (1), il avait étudié les éléments de toutes les sciences, en avait approfondi plusieurs; il avait même formé la liste d'un grand nombre d'ouvrages qu'il voulait

(l) 11 traduit en outre la Prière de Cléanthe, philosophe stoïcien, de longs fragments des Géorgiques de Virgile, le iv» livre de TÉneide, des odes d'Horace, la première élégie de TibuUe. U composa aussi plusieurs nouveaux écrits en vers blancs (sans rime). H avait le tort de croire un pareil genre possible.

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exécuter. Des poëmes^ des tragédies, des romans philosophiques, surtout de vastes traités sur la physique, sur l'histoire, la géographie, la politique, la morale, la métaphysique et les langues, entraient dans cette liste singulière. Il n'existe que le plan de quelques-uns de ces ouvrages ; et ces plans, particulièrement celui d'une Géographie politiquey s^ttestent des connaissances aussi vastes que variées, des vues neuves et profondes. Tandis qu'Helvétius accusait Y Esprit des lois de relever et d'exagérer le spiritualisme, Turgot, dans sa géographie politique, écrit, en désignant Montesquieu, qu'il faut avoir épuisé les causes morales avant de recourir, dans les explications historiques, aux causes physiques, comme à l'influence des lieux et des climats, et lui-même, tenant grand compte de cette influence sur la destinée des peuples, il évite autant qu'il peut de la rendre trop exclusive.

Cette passion de l'étude aurait pu conduire un homme, né même avec moins de génie que lui, mais avec un caractère aussi supérieur à l'ambition et une âme aussi éloignée de toute vanité, à ne désirer d'autre état que celui d'homme de lettres à la manière dont ce titre avait été compris par des hommes tels que Leibnitz et Voltaire. Turgot pensait autrement. Il pensait qu'un homme de lettres n'est pas dispensé d'avoir ce qu'on appelle une profession. Successivement nommé substitut du procureur général (1751), conseiller au parlement (1752), il fut bientôt promu au titre de maître des requêtes (1753).

L'auteur des Discours sur V histoire universelle avait montré l'accord de la puissance active de l'homme et de

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la nécessité des lois générales. C'est au nom des mêmes principes qu'il résoudra les grands problètties d'organisation sociale. Publicisle, il enseignera le libre développement des sociétés humaines et ces immuables principes qui leur servent de lumière et de règle, il soutiendra en politique Talliance de l'autorité et de la liberté.

La question des rapports de l'Église et de l'État devait attirer cet esprit fécond et pratique, ce fils du christianisme et de l'esprit moderne qu'il ne séparait pas dans sa pensée. C'est la première que Turgot traita après son admission dans les charges publiques.

Au dix-huitième siècle, la philosophie semble avoir adopté pour texte la tolérance. Mais la tolérance, dont tout le monde parlait, était alors fort diversement entendue. Les philosophes l'eussent volontiers définie : la liberté de discuter ou de nier le christianisme* Leurs adversaires, en la proscrivant pour les opinions, l'eussent aisément concédée aux mœurs hcencieuses dont ils ne voulaient pas abdiquer le bénéfice. C'est ainsi que les apôtres de la liberté d'écrire ne pouvaient souffrir les plaisanteries de si bonne guerre de l'abbé Guénée, et qu'on voyait des prélats, fort accommodants d'ailleurs, persécuter les jansénistes. A cette époque, en 1754, ce qu'ils soUicitaient du roi avec vives instances, ce n'était pas moins qu'une persécution en masse contre les protestants. C'est ce qui détermina l'intervention de Turgot dans la polémique et donna heu aux Lettres sur la tolérance et au Conciliateur.

On ne surpassera pas ces admirables plaidoyers en faveur de la liberté des cultes pour la vérité dans les principes , pour la réserve prudente dans l'application.

C'est un philosophe qui établit la liberté religieuse comme un principe imprescriptible ; c'est un chrétien qui la présente comme un devoir de justice et de charité ; c'est un homme d'État qui en fait la condition du repos public ; c'est un citoyen qui la réclame comme un gage de dignité et de progrès. La persécution, l'intolérance, lui paraît une politique insensée^ contraire à l'esprit du christianisme, qui se fonde sur le consentement des âmes, et aux yeux duquel la contrainte ôte le mérite ; une politique funeste à la religion qui l'invoque, puisqu'elle n'est prop;re qu'à donner des martyrs à l'erreur, des hypocrites à la vérité, puisqu'elle reconnaît à l'État le droit de se mêler aux affaires de conscience, et, dès lors, suivant les temps, de tourner contre la foi sa tyrannie. Quant à l'État lui-même, en vertu de quel principe se ferait-il le juge de convictions individuelles? Ayant toute sa tâche ici-bas, comment serait-il l'arbitre de l'avenir siu-naturel de l'homme? A l'Etat il appartient de considérer la religion, non comme vraie, mais comme utile. Son devoir comme son droit a pour mesure l'intérêt social.

Est-ce à dire que Turgot fût un de ces politiques qui ne voient en Dieu qu'un objet d'utilité et comme un moyen commode de gouverner les hommes ? Rien n'est plus éloigné de lui que ce respect hypocrite. Turgot croit que les sociétés ne vivent qu'en participant à la vérité. Il est convaincu que du moment où cette idée de Dieu, si simple et si sublime, viendrait à s'obscurcir ou à s'éteindre, toute lumière et toute chaleur se retireraient du monde moral. La religion est à ses yeux divine et utile tout ensemble ; divine et utile comme la justice, comme la bonté, comme tous les

sa ÉTUDES DE PHaOSOPHIE MOR. ET D ÉCONOMIE POLIT.

grands principes, comme tous les sentiments élevés, divins par leur source et utiles par leurs effets. Le philosophe cpii avait démêlé dans l'apparente confusion de l'histoire les. traces de la sagesse infinie, se montrait dans ses entretiens pénétré de foi en une Providence. Ce qui n'était pour les moins incrédules cpi'une probabiUté très-haute et une vérité désirable lui apparaissait pour ainsi dire avec l'évidence d'une proposition mathématique. Dans ses dernières années, alors que, revenant sur les grandes études qui avaient occupé sa pensée, il se consolait dans la recherche du vrai de n'avoir pu faire tout le bien qu'il avait voulu, Turgot méditait un grand ouvrage de philosophie. Condorcet nous en a transmis les principes. On ne peut se défendre d'une vénération profonde en voyant cet homme, dont l'existence s'était écoulée dans la méditation des problèmes économiques et les soins de l'administration, se rapprocher de Leîbnitz et s'attacher avec fermeté à cette idée d'une cause universelle, sans laquelle la religion manque de fond, la philosophie de principe, les sciences de couronnement, l'esprit d'unité et le cœur de règle.

Mais en plaidant avec tout son siècle pour la liberté de conscience , Turgot s'en sépare quand il songe aux moyens d'assurer aux peuples le pain de la vie spirituelle. Aux yeux des encyclopédistes, les religions positives sont des hérésies de la religion naturelle (1) ; Turgot y reconnaît les développements de cette religion, supérieurs à une foi vague et mal définie, autant que la

(1) Le mot est de Diderot.

clarté^ l'ordre, la fixité, le sontàTobscurîté d'un dogme dont le monde nous distrait peut-être autant qu'il nous y rappelle. Ces religions, il les trouve elles-mêmes plus ou moins dignes de Dieu, plus ou moins conformes à la nature humaine. Si nulle d'entre elles n'a le droit de réclamer la protection exclusive de l'Etat, ce sera pourtant le devoir de l'État d'en présenter une à l'incertitude des hommes. Ce choix ne saurait être douteux. Est-il une religion qui soit plus sociale que le christianisme? Au reste, nulle objection que Turgot n'ait prévue et réfutée. Il accorde qu'il serait peut-être plus rigoureux en droit de laisser aux seuls fidèles, sans aucune intervention de

l'Etat, le soin d'entretenir le culte. Mais Tin'got y voit, dans l'état présent de la France, de grands dangers dans la pratique ; il montre une route ouverte ici à l'indifférence j à l'athéisme ; là, aux superstitions, au fanatisme. Maintenir avec fermeté la distinction en constituant fortement l'alliance, telle est, selon lui, la seule politique qui puisse satisfaire la liberté, conserver l'ordre, assurer la sécurité de la religion, seconder enfin le progrès de la société, qui a besoin du concours harmonieux de toutes ses forces.

Quand on lit les écrits de Turgot, ce qui fi^ppe avant tout, c'est que cet esprit est né libre; on voit qu'il suit sa pente encore plus que celle du temps (1). Cet homme dit avec simpUcité tdut ce qu'il pense, il regarde en face la

*(t) Cette parfaite liberté d'esprit, cette haute impartialité, qui a été pour nous le fruit des révolutions, et qui, chez Turgot, semble un don de nature, lui permet d'apprécier avec une sûreté vraiment infaillible Tesprit général du dix-huitième siècle et les grands hommes contemporains. Sachant sur quel fondement s'appuie la société,. ayant une idée juste des originesdelacivilisationmoderne, il sait d'où vient le siècle et où

liberté sans ivresse comme sans terreur. A peine échappé de ses fers, le XVIIP siècle a le ton emporté d'une liberté récemment conquise, ou les craintives réticences d'une indépendance mal sûre d'elle-même. Turgot risque de passer aux yeux de l'Église pour un penseur dangereux, aux yeux des philosophes pour un chrétien timoré, et il n'a pas mêmç l'air de s'apercevoir de sa hardiesse. Beaucoup moins occupé de gagner des admirateurs* à sa personne que des disciples à $a cause, il brave les périls du franc-parler sans songer à en revendiquer les honneurs. Tant il semble, lorsqu'il exprime le vrai, que ce soit son âme qui s'échappe ! De là cette facile ei abondante effusion de son style, ce ton ferma et convaincu,' ces traits frappants et énergiques; de là cette sérénité .majestueuse empreinte dans ses Discours sur l'histoire. n faut regretter dîaiileurs ce qu'il a laissé de trop imparfait dans leur form^. Le style n'est pas uïi wnement indifférent à la vérité, il sert à son tricwmphë. Que de ces esquisses dont 1^, pensée seule est achevée, Turgot

' ' . : • il va ; il sait ce que la haine des contemporains eût frémi de reconnaître, que le dix-huitième siècle, en ce qu'il a de meilleur et de plus durable, est le Ûls bien légitime du christianisme. De telles vues lui donnent une position unique pour juger les hommes de son temps. Voyez avec quelle vérité il parle de Rousseau, dont il avait à l'avance combattu les erreurs sur l'égalité et deviné quelques grandes vues sur l'éducation, dans la belle lettre à madame de Graffigny.. Il applaudit à Voltaire pour sa lutte contre les abus, pour son amdur de Fhumanité. Mais il oondanme ses injustices à l'égard de la religion, ses erreurs en philosophie, son scepticisme historique, puisqu'il les réfute. Nous l'entend ioils tout à l'heure sur Helvétius. Éooatons-le sur l'abbé Raynal. W parle avec une légitime sévérité de cette accusation violente et sans critique contre les rois et les prêtres, et signale les mauvais effets de 'la 'décla*mation qui compromet la bonne cause quand par hasard elle s'y trouve jointe.

eût fait un grand et régulier monument, son influence sur l'esprit humain eût été plus profonde, et il aurait, comme publiciste, sa place dans l'admiration des hommes auprès de Montesquieu.

En 1761 Turgot fut appelé à l'intendance de Ldmoges.

Dois-je l'avouer? En voyant Tui^t quitter les régions sereines de la science pour entrer dans la vie pratique, je ne puis me défendre d'un sentiment de regret. Turgot était né philosophe. Innover dans la sphère des idées, telle était sa vocation. Ce ii'est pas qu'il doive se montrer inférieur dans l'administration des affaires. Mais une pensée triste se mêle ici à l'admiration. Ce que Turgot doit entreprendre, et même ce qu'il doit exécuter, par la faute des temps, sera stérile. Il accomplira dans une province de grandes réformes. Mais il n'aura fait que devancer de quelques années les changements bien plus profonds opérés par l'assemblée constituante. Il portera au pouvoir de nobles vues. Mai§, ce grand dessein de prévenir unerévolution par uneréformeéchouera. Par une double fatalité sa pensée ne laissera guère que des ébauches adn^irables, sa vie ne rappellera que d'ad-. miraMes pï^ojets.

Cependant la vocation du philosophe le poursuivra jusqu'au sein .des études les plus positives. Turgot rapprochera la âciencè de la pratique, mais alcNrs encore il ne cessera pas de la rattacher aux principes les plus élevés.

A une époque où l'économie politique, aspirant à tout dominer, péchait, comme toute science nouvelle, par Teicès de son ambition autant que par l'imperfection de

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ses théories, c'est l'honneur de Turgot d'avoir su lui marquer sa vraie place dans l'ordre des sciences. Il ne la confond pas avec la morale, avec l'administration, avec le droit. Il ne songe pas à y trouver un remède à toutes les plaies de la société. Montrant l'influence de la fortune publique sur l'élévation intellectuelle et morale des individus et sur la liberté générale, découvrant l'action réciproque des causes morales et politique^ sur l'état du commerce, de l'industrie, de l'agriculture, il sait tout distinguer en sachant tout unir, il tient compte de toutes les dififérences en n'oubliant aucun rapport essentiel.

Disciple de Quesnay, ami de Goumay, avec lequel il avait parcouru les provinces pour en étudier la situation économique, Turgot unit au système agricole du premier, les idées industrielles de l'intendant du commerce. Il fut le plus grand représentant de cette école physiocratique, école purement française par ses origines, sortie du fond même du XVIIP siècle, pressentie par Sully, Boisguillebert et Vauban, et créée par le docteur Quesnay. Voltaire l'avait raillée d'abord ; mais il Ja salua avec enthousiasme quand il la vit avec Turgot, claire et toujours sensée, en restant plus que jamais généreuse et réformatrice.

Quel est le grand principe économique que Turgot vint soutenir devant la France de 1770? C'est la liberté du commerce. Ce principe de liberté, il est partout alors. En s'en déclarant le défenseur dans ses Lettres à Vabhé Terrat/y pour le commerce des grains en particulier, d'une manière plus générale pour le commerce et l'industrie, Turgot seconde l'œuvre commune, il est à

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sa manière l'auxiliaire des grands hommes ses contemporains.

Ce n'est pas seulement au nom de considération purement économique que Turgot poursuit le triomphe de ce principe de liberté appliqué à l'industrie et au commerce. Il le rattache à l'ensemble de ses vues sur l'homme [ et sur la société. Il l'établit comme la conséquence néces- } saire, comme le corollaire le plus simple du droit de l ' propriété. Il en présente l'application comme le moyen |i le plus efficace d'assurer et d'augmenter le bien-être, de J l'étendre au plus grand nombre. Le bien-être du plus 'j grand nombre ! Voilà le but que Turgot ne perd ja- i mais de vue. But élevé qu'il élève encore. Le bien-être à ses yeux intéresse la civilisation tout entière. Par les tentations qu'il écarte et les goûts plus délicats qu'il développe, par l'aisance et le loisir cju'il produit, il contribue à l'avancement intellectuel, au perfectionnement moral de l'homme, autant qu'à sa satisfaction matérielle. 11 n'est pas seulement utile, il est sacré. L'économiste (jui de la liberté du commerce fait une question de justice et de charité sociale, est encore le défenseur du progrès et du christianisme.

Turgot n'a pas seulement défendu avec plus de force, entouré d'ime plus vive lumière les idées économiques qu'avaient entrevues ou exprimées ses devanciers ; il est inventeur en économie poHtique. Nul avant lui n'avait saisi et formulé la vraie théorie des capitaux. Ses principes sur cette matière, pressentis ou disséminés, soit dans la Lettre à l'abbé de Cicéy brillante annonce du futur économiste, où le jeune écrivain encore sur les bancs prenant corps à corps le système de Law, établit

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le vrai rôle du papier^ qui peut aider les capitaux^ mais non en tenir lieu ; soit dans son beau traité sur les valeurs et la monnaie, où ses idées et ses déjiinitions se confondent souvent avec celles de la science actuelle, où il considère la monnaie comme une marchandise véritable qui emprunte sa v^eur à elle-même et non à d'arbitraires conventions, $es priiicipes sont réduits en un système bien lié danç ses Réflexions sur la formation et la distribuation des richesses (1 766) . La première partie de cet écrit est une exposition forte et serrée des principales idées de l'école physiocratique : critiques et louanges sont ici communes à cette école et à Turgot. Leur err^ar capitale, c'est de mettre l'unique v^eur dans la matière^ la source unique de la richesse dans la terre, c'est de ne pas voir (bien que Turgot paraisse l' indiqua* plusieurs fois, surtout dans le bel Eloge qu'il consacre à Gournay), que l'industrie produit aussi en transformant, et que cette fécondité même de la terre, c'est l'homme encore qui la développe par son travail. Il n'a pas encore compris ce grand défenseur de l'idée du progrès (et cette inconséquence est la seule que je lui reprocherais), que prendre la fertilité du sol pour mesure de la richesse, c'est affirmer que cette richesse a des bornes, tandis que la puissance de l'industrie, perfectible comme le génie humain, ne permet d'en assigner ni d'en prévoir aucune. Mais si Turgot s'est égaré en quelques points sur les pas des physiocrates, abandonné à lui seul il cesse de se tromper. Son analyse des capitaux, actifs instruments du travail qui multiplient la puisss^nce de la prodwtion, n'a pas été contredite par les chefs de l'école industrielle en Angleterre. Idées sur la division du travail, définition

et rapports do» capitalistes et des tra:vailleurs, lois qui régissent ragriculture et le commerce, totrte cette exposition s«nj)le'le ppéliminake du grand ouTragé d'Adam Smith. Ce qui n'assure pas moins Foriginalité de Turçot comme économiste, c'est le caractère hautement philosophique empreint dans ses écrits. Une belle méthode y préside. Il aime à ramener constamment les vues de la science aux principes les plus élevés, à les tirer du fond même de la nature humaine, autant que de l'observation des faits matérielSj^ à les rapporter aux notions qu'il se forme de l'origine, du développement et de la fin des sodétés.

Une telle exposition de ses idées économiques serait trop incomplète si nous ne pariions avec un peu plus de détail de seiè Lettres '$ur le commerce de grains et de son Mémoire sur les prêts d'argent, deux écrits qui datent l'un et l'autre de son intendance de Limoges.

Dans sept lettres adressées à l'abbé Terray , trop peu digne d'une pareilie correspondance, lettres dont malheureusement trois ne subsistent plus, la question du Ubre commerce des grains se trouve traitée d'après les principes les plus approfondis et les vues les plus vastes. Il y prouve que la Uberté du commerce des grains est utile pour en accroître la reproduction en augmentant l'intérêt et les moyens d'étendre et de perfectionner la culture ; que le maintien de la liberté est encore le seul moyen, soit de faire naître un commerce constant, qui répare les disettes locales et prépare des ressources dans les années malheureuses, soit de faire baisser le prix moyen du blé et d'en diminuer les variations, objet plus important encore ; car c'est sur ce prix moyen des subsistances que

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tend à se régler le prix des salaires et celui de la plupart des denrées. Il montre enfin que la liberté du commerce des grains est également utile aux propriétaires, aux cultivateurs, aux consommateiu^, aux salariés : que plus une denrée est nécessaire, plus son commerce doit être libre ; et que les lois prohibitives, injustes envers ceux contre qui on les a faites, loin d'être excusées par la nécessité, ou même par l'utilité, sont nuisibles et funestes à ceux dont l'intérêt en a été le prétexte. Il rassure contre la crainte des effets d'une liberté absolue, en faisant voir que les désordres, les troubles, les séditions, la famine, sont l'ouvrage de ces mêmes lois établies pour les prévenir ; que ces lois sont la seule cause de la durée des disettes réelles, la seule cause du défaut de secours du commerce, la seule origine des préjugés, des terreurs et des violences du peuple.

Ces lettres furent composées en trois semaines, pendant une tournée de Turgot dans son intendance. Quelques-unes ont été écrites dans une seule soirée, au milieu de l'expédition de tous les détails de sa place, dont aucun n'était négligé : et parmi les ouvrages qu'il a laissés, c'est un de ceux où l'on peut observer le mieux la netteté de ses idées, la facilité et la profondeur de son esprit.

Turgot eut encore une occasion de déployer son zèle pour la liberté du commerce, ou plutôt pour la justice, qui prescrit de laisser à chacun le libre exercice de sa propriété légitime. Dans son Mémoire jsur les prêts d'argent, il attaque avant Bentham et les économistes modernes qui n'ont pas cessé de poursuivre la même guerre, excepté dans les pays où la législation a fini par leur don-

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ner raison, les lois limitatives de Tintérêt, demandant, sauf la répression des fraudes, la liberté pleine et entière des stipulations relatives à l'argent. Cette liberté, selon Turgot dont les idées sont devenues communes, et seront bientôt partout triomphantes, est nécessaire, parce que rintérêt se règle naturellement sur l'étendue des profits de chaque commerce, sur les risques auxquels ce commerce est exposé, sur le plus ou moins de confiance qu'on doit avoir au négociant qui emprunte. Pour concilier la loi civile avec la nécessité, on a imaginé de laisser dormir la loi, en se réservant de la réveiller au gré du préjugé, de la rumeur publique, et du caprice de chaque juge. Mais il en résulte que les prêteurs, toujours exposés à la perte de leurs créances, au déshonneur attaché à des actions que la loi proscrit, et même à des condamnations infamantes, s'en dédommagent en ne consentant à prêter qu'à un très-haut intérêt.

D'ailleurs un seul procès intenté par un débiteur de mauvaise foi, suffit, par l'effroi qu'il inspire, pour suspendre le commerce d'une ville, d'une province entière. C'est ce qui venait d'arriver à Angoulême en 1770. Des banqueroutiers avaient imaginé, pour éviter de justes condamnations, d'accuserd'usure leurs créanciers. Une foule de débiteurs peu délicats avaient suivi cet exemple, et menaçaient leurs créanciers de les dénoncer, s'ils ne se hâtaient de leur remettre les intérêts stipulés, et quelquefois même une partie du capital. La rigueur des poursuites, la faveur que ces dénonciations obtenaient dans les tribunaux, avaient porté le désordre à son comble. Le commerce d' Angoulême allait être détruit ; l'alarme avait gagné plusieurs places commerçantes, et le gouvcrne-

ment crut devoir consulter l'intendant de laprovince.

L'avis qu'il envoya est un ouvrage complet sur les prêts à intérêt. La liberté des conditions dans les prêts, y est-il dit, est ime conséquence naturelle de la propriété de l'argent ; et il ne faut que des lumières bien communes, pour voir que si le prêteur peut quelquefois, en exigeant des conditions trop dures, manquer à l'humanité, il ne peut blesser ni la justice, ni les lois, en usant du droit légitime de disposer à son gré de ce qui est à lui. Il examine les préjugés de politique, de jurisprudence et de théologie qui ont donné naissance aux lois sur ce qu'on appelle usure, en fait voir l'origine et le progrès, et montre qu'insoutenables en eux-mêmes, ils sont en outre appuyés surune fausse interprétation des autorités auxqfUelles ils doivent leur origine et leur empire.

Il donne dans ce même ouvrage une notion trèsnette, et en même temps très-neuve de l'intérêt légal , qui n'est et ne doit être qu'un prix moyen de l'intérêt, formé comme celui d'une denrée d'après l'observation. Ainsi la loi ne doit l'employer que de la même manière, c'est-à-dire, pour fixer un prix lorsqu'il ne l'a pas été ou qu'il n'a pu l'être par des conventions particulières.

Voilà l'économiste et Voilà le philosophe ; il nous reste à le voir à l'œuvre, c'est-à-dire à montrer l'administrateur et le ministre.

Les treize années de l'administration de Turgot dails la généralité de Limoges sont une grande lutte. Simple