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délégué, il lui faut combattre les dispositions peu favorables du gouvernement; intendant, les préventions des administrés et la mauvaise volonté des magistrats municipaux.

Quand il eut annoncé sa résolution de délivrer les habitants des campagnes de la longue et accablante servitude des corvées, le premier mouvement des populations fat de soupçonner quelque piège. Il ne leur semblait pas naturel qu'un intendant montrât tant de zèle pour sa province. On disait que les sommes demandées aux communes pour les travaux, une fois remises entre les mains de l'intendant, seraient détournées à un autre usage. On répétait que ces apparences d'humanité cachaient quelque intention de tyrannie. A qui s'adresser pour opérer le changement des esprits? 11 eut recours à ceux qui avaient alors l'influence la plus directe, la plus continue, aux curés de campagne. Dans sa longue administration, quand des préjugés absurdes vinrent se joindre aux difficultés du dehors, c'est aux curés de campagne qu'il fit constamment appel. C'est eux qu'il choisit toujours pour ses associés dans l'œuvre du bien public. « Vous seuls, leur écrivait-il en 1762, vous seuls, en possession delà confiance des peuples, pouvez bien connaître leur situation et les moyens de les rendre meilleurs. Votre zèle embrasse tout ce qui peut tendre au bien public, et tous les services rendus aux hommes sont du ressort de votre charité. » Et il les priait de lui transmettre leurs observations sur l'agriculture, sur l'hygiène, aussi bien que sur l'état moral des habitants. Et lui-même entrait sur tous ces points dans les détails les plus pressants, les plus minutieux, ne négligeant

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rien, leur recommandant de ne rien négliger, leur parlant toujours au nom de la religion pour qui rien n'est petit ni méprisable de ce qui intéresse le pauvre, au nom de la loi évangélique qui voit des frères dans tous les hommes.

En 1770 une disette terrible vint sévir contre la province. La liberté du commerce des grains servit de prétexte aux plaintes du peuple, toujours prompt à accuser le gouvernement du défaut de récolte. Une ordonnance dissipa les attroupements ; mais c'était les esprits que Turgot était jaloux de convaincre. Il savait que rien ne se fait bien qu'avec leur consentement. Il eut le bonheur de l'obtenir cette fois encore à l'aide de ces intermédiaire vénérés, la plus humble des puissances, mais la seule honorable et bienfaisante alors, et ce fut dans cette intendance un touchant spectacle que de voir la religion et la philosophie, la charité et la science, qui partout ailleurs semblaient en désaccord, travaillant de concertàdissiper les préjugés populaires, à accomplir le bien de tous.

Quant aux difficultés que lui opposait l'autorité, il cherchait à les détourner en montrant l'intérêt général lié aux réformes qu'il méditait pour son intendance. Dans des mémoires qui sont des monuments, et que l'abbé Terray, partisan intéressé du régime des prohibitions, dont l'intelligence valait mieux que le cœur, citait aux intendants comme des modèles , il étabUssait que ses projets n'étaient pas de nature à causer préjudice à l'Etat, que les avantages qu'en retireraient ses administrés profiteraient même au trésor pubUc, et quelquefois le gouvernement toléra qu'il fît le bien dans cette province isolée.

On ne peut voir sans admiration le nombre et l'étendue des réformes que Turgot opéra dans le Limousin, au milieu des soupçons, des attaques, des difficultés de tous genres. Répartir plus également la taille entre les habitants; abolir les corvées; réparer toutes les anciennes routes, et créer cent-soixante lieues de routes nouvelles; créer les premiers modèles de ces ateliers de charité destinés à concilier le travail et Taumône et auxquels il traçait minutieusement leurs devoirs dans une longue instruction qui commence par ces belles paroles : (( Le soiUagement des hommes qui souffrent est le devoir et l'affaire de toiM ; » supprimer l'odieux système des réquisitions pour le transport des équipages militaires ; permettre, dans la milice, les engagements libres et les remplacements, que l'administration avait interdits aux habitants des campagnes; établir entre les communes, par le moyen des chemins, par la libre circulation des grains, et, autant qu'il le pouvait, par des mesures prises et des charges supportées en commun, une sorte d'unité;, faire, en un mot, de la province comme un petit royaume, tel est le chef-d'œuvre administratif accompli par Turgot dans l'espace de treize années.

Cependant un règne de soixante ans finissait. Les orgies de la régence et les folies du système de Law l'avaient inauguré. Il s'achevait par les scandales de madame Dubarry et de l'abbé Terray. Louis XV avait paru ramasser en sa personne tout ce qu'il y avait dans son siècle de corruption ignoble et de profond égoïsme. Siècle et roi s'étaient corrompus davantage en vieillissant. Siècle et roi s'étaient consolés en pensant qu'ils ne laisseraient pas au châtiment le temps de les atteindre.

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Au moment où Louis XVI succédait à son aïeul^ la division était partout : dans le gouvernement, qui n'était qu'une anarchie de pouvoirs ; dans le royaume, que les barrières des provinces partageaient en autant d'états opposés d'intérêts; dans la société, que séparaient les classes ; dans l'esprit humain, qui se répandait en sectes. Mais en pénétrant un peu plus avant, il est clair que cette division , que ces rivalités si agitées , si bruyantes, viennent se confondre en deux grands partis, l'un voulant maintenir l'état actuel, l'autre voulant le détruire ; les classes privilégiées d'un côté, et de l'autre la nation.

Cette lutte touchait à son dénoûment. Les abus signalés et flétris par les grands écrivains du siècle, semblaient s'être usés par leurs propres excès. Us ne s'étaient passeulement décriés eux-mêmes , ils s'étaient mutuellement déshonorés. Dans une lutte ardente de prérogatives, chaque classe avait prouvé que la constitution des classes rivales était vicieuse; et ce point où chacune s'exceptait seule, l'opinion publique l'avait aisément étenduà toutes. Nulle société n'est possible sans la justice, au moins à quelque degré, et la justice était partout violée. Nul gouvernement n'est durable s'il ne donne en une certaine mesure satisfaction aux idées et aux besoins du temps, surtout s'il n'est supérieur à ceux qu'il gouverne. Au XVIIP siècle, la masse de la nation était supérieure à ses chefs poui; les mœurs et pour les lumières. Elle était appelée par le droit du plus digne à gouverner à son tour.

Ce changement s'opéïera-t-il par la conciliation ou parla violence? Y aura-t-îlune réforme? Y aura-t-il

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une révohition ? Telle est la question que le nouyeau règne était tenu de résoudre : car il fallait choisir.

n était naturel, dût-on s'arrêter dans cette route, qu'on essayât d'abord des concessions. Telle fut ou telle parut être l'intention de la nouvelle cour.

C'est M. de Maurepas qui appela Turgot au ministère (1774). Deux cents ans auparavant, à la veille aussi d'une grande catastrophe, le cardinal de Lorraine avait fait admettre l'Hôpital dans les conseils de la royauté. Aux deux époques, on vit en présence la vérité et l'erreur, l'esprit d'opposition violente et rétrograde et l'esprit de conciliation ; on les vit représentés au pouvoir par deux hommes^ sans doute encore une fois afin que les chefs de la nation fussent clairement instruits des griefs, et qu'ils n'eussent pas à rejeter la faute sur la fatalité.

M. de Maurepas fut le mauvais génie du nouveau règne. C'était un de ces hommes comme il s'en trouve toujours au déclin des monarchies, pour les pousser à leur ruine, d'autant plus dangereux que leur opposition aux besoins publics n'est pas toujours une flatterie, et qu'en trompant ils sont de bonne foi. Ces hommes, il ne faut pas trop les maudire. Quelquefois ils servent à leur manière les desseins de la Providence, car ils achèvent de perdre des situations désespérées. Souvent, il est vrai, ils contrarient ces desseins, en empêchant un rapprochement possible entre les partis. Mais dans ce cas même ils désarment la colère, et, par l'excès de leur folie, le philosophe qui les juge s'apitoye presque sur eux-mêmes.

M. de Maurepas n'était pas un homme profondément

corrompu ; il avait même eu l'honneur d'être disgracié pour son opposition aux maîtresses. Ce n'était pas un ennemi du progrès et du peuple : il n'y avait jamais songé. Rien ne prouve même qu'il ne fût de bonne foi quand il appelait Turgot aux affaires sur la désignation de l'opinion publique et de madame la duchesse de Maurepas. Mais son esprit était frivole, ses idées mobiles. C'est ce qui commença de tout perdre. Quand Louis, épouvanté de sa jeunesse, de son inexpérience, des maux du présent, des menaces de l'avenir, venait témoigner ses craintes au vieux confident, celui-ci souriait. Il rassurait le prince, lui disait que ces embarras n'étaient que difficultés communes aux règnes qui commencent, soucis ordinaires de la politique. Quand le roi venait s'en remettre à lui sur un projet, sur une réforme, sur un homme public dont l'Etat pourrait tirer quelque service, M. de Maurepas se contentait de répondre : « On peut en essayer. » Turgot fut le premier essai du nouveau règne.

Jamais réformateur n'avait montré moins d'empressement à rechercher le pouvoir. Jamais réformateur ne se fit moins illusion sur les difficultés qui l'attendaient. Appelé au contrôle général après un court passage au ministère de la marine, sa première démarche fut de marquer au roi, dans une lettre, la conduite qu'il se proposait de tenir. 11 sait qu'en imposant l'économie aux différents services, chacun d'eux ne manquera pas d'invoquer la faveur de l'exception. Il sait « qu'il sera craint, haï même de la plus grande partie de la cour, qu'où lui imputera tous les refus, qu'on le peindra comme un homme dur; que le peuple, aisé à tromper, l'atta-

quera pour les mesures mêmes qu'il aura prises en sa faveur. »

C'est le devoir qui détermina Turgot à accepter dans un moment si criticjue la responsabilité du pouvoir. Mais il faut que le dévouement soit avoué par la prudence, il faut qu'une entreprise présente des chances de succès. Cette condition ne manquait pas à Turgot. Si le dernier roi avait pu paraître l'image de la royauté décrépite et corrompue, qui n'aurait cru voir dans ce prince jeune, pur, animé des intentions les plus libérales, l'image de la monarchie renaissante, l'espérance de la régénération du royaume ? Renouer cette antique alliance du roi et du peuple contre les corps privilégiés, accomplir la réforme sociale par le moyen d'une royauté respectée et puissante : tel est le plan qu'avait conçu Turgot.

L'occasion de mettre ce plan à exécution ne tarda pas à s'offrir. Bientôt les courtisans présentèrent au roi comme un moyen de popularité le rappel de l'ancien parlement qu'avait exilé Maupeou. Turgot combattit la proposition avec force : il montra que c'était relever une barrière, et non créer un appui. Ce fut en vain. Maurepas, qui insistait pour le rappel, l'emporta. Et après la séance du conseil, le roi, qui venait de céder à son favori, se hâta de dire à Turgot : « Ne craignez rien, je vous soutiendrai toujours. » Ce fut la première faiblesse du prince et la première faute du règne.

La tâche de Turgot était double. Il avait à subvenir aux embarras financiers du royaume, à réaliser les réformes nécessaires. Ces deux parties de son œuvre, à beaucoup d'égards, étaient liées entre elles; car s'il est

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vrai qu'aux questions les plus élevées, les plus générales, les plus purement politiques, se trouve mêlée une question de finances, les questions de finances dépendent aussi de l'ensemble de l'administration et tiennent à tout le mécanisme social. Cela parut surtout alors. La crise financière ne s'explique pas seulement par les prodigalités des derniers règnes ; elles ne firent que la hâter. La taille, la capitation, les vingtièmes, la dîme, une répartition inégale, inique, les aides, la corvée, les règlements manufacturiers qui entravaient les progrès de la production ; les douanes intérieures qui arrêtaient la circulation des produits ; les jurandes et les maîtrises qui opprimaient l'ouvrier , qui nuisaient au travail par des formalités et des lenteurs inutiles, qui constituaient les industries diverses en état d'isolement, d'immobilité, d'hostilité permanente, qui, enfin, rendaient impossible l'abaissement des prix : tous ces abus, tous ces fléaux pesaient à la fois sur l'Etat, sur la finance et sur le peuple. La vraie cause du mal était dans l'oi^anisation du royaume. Il fallait que le remède, pour être efficace, fût étendu comme le mal même.

On n'exagère pas en disant que la France manquait en même temps, et au même degré, de liberté et d'ordre; que le pouvoir était à la fois partout et nulle part. Nulle autorité dont l'action ne fût annulée par une autorité rivale : partout la gêne de l'administration, la prohibition en matière de presse, de religion, non moins qu'en matière de commerce et d'industrie. La Sorbonne, les parlements, les corporations, se partageaient la tyrannie, et quelquefois l'exerçaient en commun. Souvent, dans d'autres temps, la liberté et le pouvoir s'opprime-

rent Tun l'autre. Mais alors la France avait atteint une sorte d'idéal dans le désordre. Elle avait tout le mal que peut faire le pouvoir, et pas de pouvoir fort, tout le mal que peut faire la liberté sans règle, et pas de liberté. '

C'est une telle situation que Turgot avait résolu de changer en portant le remède avec prudence, avec ménagement, mais avec ensemble et décision, sur toutes les parties malades du corps social. Il fallait les guérir toutes, ou s'attendre à l'une de ces crises violentes qui, en un instant^ tuent ou sauvent les peuples.

Ramener dans les différentes parties de l'État et de la société la règle et le mouvement, donner au pouvoir l'unité, non l'unité factice et peu durable du despotisme, mais l'unité fondée sur les lois ; établir le plus possible l'égalité civile ; enfin combiner de telle sorte la liberté et l'autorité, qu'au lieu de s'entraver elles se soutinssent mutuellement : voilà le but commun auquel se rapportent toutes les réformes sociales, politiques, économiques, que le ministre se proposait d'établir.

C'est en vue de l'ordre et de la liberté qu'il méditait de reconstituer l'organisation administrative de la FrancCé Il voulait, disait-il, que les administrés cessassent de considérer le gouvernement comme leur partie adverse j et que le gouvernement n'intervînt que comme juge et haut protecteur des intérêts de chacun. Pour y parvenir, il fallait que les citoyens fussent appelés eux-mêmes à répartir l'impôt. Des assemblées de communes, des assemblées d'arrondissements composées des délégués de celles-ci, des assemblées de provinces composées des délégués des arrondissements, enfin la grande munici-

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palité du royaume, composée elle-même de la délégation des provinces, formaient, dans ce plan, les différents degrés de la hiérarchie administrative. En fondant sur rélection le système administratif, il y jetait le mouvement et la vie, et se montrait fidèle à son grand principe , que nul mieux que l'individu luimême n'est capable de bien juger de son intérêt ; en établissant cette élection sur une base large et forte, il donnait à l'administration plus de stabilité ; en la concentrant, pour ainsi dire, au sommet, il faisait véritablement de la grande municipalité la tête de la nation. Car c'est là que siégeaient principalement l'intelligence et les lumières.

Tout ce système reposait sur la propriété. Les propriétaires de terres étaient seuls éligibles et seuls électeurs. Le succès d'un tel plan eût créé un état, sans nulle comparaison, supérieur à la mauvaise constitution qui régissait la France. Car les petits possesseurs se trouvaient acquérir des droits, tandis que jusqu'alors ils n'avaient eu que des vexations. Mais la réalité sur ce point a assez surpassé ce qu'on appelait alors une rêverie d'utopiste pour qu'il nous soit permis de trouver un tel système encore trop peu libéral. Au reste, le ministre n'oubliait pas les droits du plus grand nombre. C'était surtout en vue de ce grand nombre trop sacrifié qu'il demandait une constitution protectrice, au lieu d'une organisation oppressive. Non-seulement il le déli- . vrait de charges accablantes, mais il se confiait dans cet espoir que peu à peu il s'élèverait à la propriété par le travail, dont ses plans économiques avaient pour but de lui assurer les instiuments et le salaire. Ainsi il rui-

nait la féodalité sans ruiner l'aristocratie, dans laquelle il croyait voir les plus hautes garanties de sagesse et d'indépendance.

En accordant les principaux avantages à la propriété territoriale, Turgot faisait aussi retomber sur elle les plus lourdes charges. Un seul impôt, Fimpôt direct, un seul impôt direct, l'impôt territorial devait être établi. Ici se retrouvait trop l'économiste discipledesphysiocrates. Persuadé à tort que le produit net de la terre forme à lui seul tout le revenu , il croyait que tous les impôts entraient dans l'impôt prélevé sur la terre. Mais autant Tui^ot se montrait décidé dans la pure théorie en faveur de cette vue erronée, autant il fit preuve de réserve dans la pratique.' Il voulait s'en remettre sur cette matière à la décision de la grande municipalité qui se serait instruite de l'état de la question et qui aurait préalablement formé un cadastre général du territoire (1).

L'homme d'Etat qui fait une part si grande en matière administrative à la liberté des communes est le partisan déclaré de la centralisation des pouvoirs. Dans sa lettre au docteiœ Price sur les colonies américaines^ dent près de trente ans auparavant l'auteur des Discours en Sorbonne avait prédit l'émancipation, il critique vivement l'organisation fédérative. Soumettant à Louis XVI, dans un mémoire, quelques-unes de ses vues politiques, Tur-

(I) Nous ue poavoDs nous empêcher de signaler ici une erreur relative à Turgot dans VHistoire de l'économie politique de M. Blanqui. L'auteur accuse Turgot d'avoir voulu avec précipitation faire prévaloir ses idées sur l'impôt. Ce reproche de précipitation plus d'une fois intenté à Turgot, nous l'avons examiné de près et nous ne l'avons trouvé fondé ni ici ni ailleurs.

got demande qu'un magistrat représente dans chaque municipalité l'autorité centrale, a présidant à toutes les délibérations et placé absolument dans la main du roi. » Peut-être, en face de la lutte et de la rivalité des privilèges, allait-il même jusqu'à forcer le principe de l'unité. Il inclinait à accorder au roi presque tout le pouvoir législatif, et concentrait la délibération entre les mains d'une assemblée unique. La première mesure eût pu être excellente provisoirement, pour opérer la réforme avec plus de promptitude et d'ensemble. La seconde était une erreur. Une assemblée unique est la plus dure des tyrannies, parce que le pouvoir y appartient à tous et la responsabilité à personne. On put s'en apercevoir quelques années plus tard.

Turgot nejugeait pas l'unité moins nécessaire dans l'instruction publique. C'est à l'État qu'il attribuaitle dépôt de l'instruction publique, qu'il centralisait elle-même entre les mains d'un conseil dit d'instruction nationale : « Ce conseil, écrit-il, veillera sur la police de l'éducation, fera composer les livres classiques de telle manière que l'un conduise à l'autre, et que l'étude des devoirs du citoyen, membre d'une famille et de l'État, soit le fondement de toutes les autres études. » Il ne se montre pas moins préoccupé de l'instruction des classes pauvres, « instruction avant tout morale et sociale, qui exige des livres faits exprès au concours, et un maître d*école dans chaque paroisse qui les enseigne aux enfants-. » Il demande enfin qu'on accorde à l'instruction religieuse la part qui lui est due, mais il s'élève avec force contre la direction de l'instruction publique par le corps clérical.

En proclamant la liberté du commerce des grains.

rabolîtion des maîtrises et des jurandes, Turgot ne travaillait pas seulement pour la liberté, il travaillait aussi pour l'unité nationale. Car ces mesures contribuaient à renverser les barrières des provinces, à faire de la France un vaste et unique marché, de ses habitants un grand et unique peuple ; elles forçaient les hommes à se voir, à s'entendre, à se concerter, et à se servir réciproquement par de libres échanges. Par là Turgot se montrait conforme à la grande tradition nationale, à la politique des honunes d'État les plus glorieux, qui, presque tous, avaient été les ouvriers de cette grande tâche ; mais ce qu'ils avaient fait avec excès et surtout en vue du pouvoir royal, Turgot voulait le faire au profit de la nation. Une pensée d'humanité, de justice, d'ordre public, préside à toutes les réformes que Turgot réalisa. Soit qu'il abolisse la contrainte solidaire, soit qu'il étende à toute la France la suppression des réquisitions pour les convois militaires, soit qu'il supprime à Lyon et à Rouen les monopoles de vente, d'achat et de mouture des grains, soit (ju'il accorde à plusieurs ports le privilège de commercer avec les colonies françaises d'Amérique, soit qu'il améliore la navigation intérieure, et substitue à des voitures lourdes et dispendieuses ces voitures commodes et d'un prix moins élevé, désignées sous le nom épigrammatique de turgotines^ soit qu'il réorganise la régie des hypothèques, et diminue les frais de banque dans les transactions de l'Etat, soit qu'il ordonne la libre circulation des vins, soit qu'il refuse pour son compte le présent de trois cent mille livres que les fermiers généraux avaient coutume de faire au contrôleur général à chaque renouvellement de bail, et interdise

ces pensions honteuses qu'ils payaient à des personnages influents, il sert à la fois la finance, dont il diminue les charges et développe les ressources, et le peuple, dont il soulage les misères. C'est en vue du peuple qu'il établit la caisse d'escompte^ dont l'efTet devait être d'abaisser l'intérêt, convaincu « que la baisse de l'intérêt de l'argent, c'est la mer qui se retire, laissant à sec les plages que le travail de l'homme peut féconder. »

Mais il fallait aller plus loin : il fallait frapper le mal à sa racine ; il fallait relever d'une longue oppression ce peuple courbé sur le sillon féodal, et soumis à la tyrannie des corporations. Proclamer la liberté du travail, c'était proclamer la liberté du peuple. C'est ce que fit Turgot dans ses édits de 1775, par lesquels il le délivrait de la servitude des corvées ^ et l'arrachait à la gêne des jurandes et des maîtrises. C'est une chose admirable de le voir expliquer, dans un langage plein de clarté et de grandeur, la raison sociale ou économique des réformes qu'il accomplit. Il semble que le législateur écrive sur l'image de la loi divine et éternelle. On sent que l'humanité est à l'une de ses grandes époques, que quelque chose de nouveau se prépare dans le monde, que le règne du droit approche. Ecoutons les premières paroles de l'édit par lequel il abolit les corporations et proclame l'émancipation des classes ouwières : « Dieu, en donnant à l'homme des besoins, en lui rendant nécessaire la ressource du travail, a fait du droit de travailler la propriété de tout homme ; et cette propriété est la première, la plus sacrée et la plus imprescriptible de toutes. » Toute une révolution est dans ces paroles

de Turgot. C'est la noblesse qui passe en des mains nouvelles ; c'est comme le symbole nouveau de la civilisation.

Quand Turgot s'était borné à détruire des abus partiels, des monopoles locaux, on l'avait supporté ; mais quand il porta la main sur des privilèges qui intéressaient des classes entières, le déchaînement fut universel.

11 eut contre lui le clergé. Une circonstance particulière l'avait déjà indisposé. Au moment de la cérémonie du sacre, d'accord avec Malesherbes, Turgot avait demandé au roi de ne pas prononcer l'abominable formule « d'exterminer les hérétiques. » Les évêques s'y opposèrent ; ils répondirent par une remontrance, et répandirent que Turgot avait résolu de tyranniser la religion catholique.

Des intérêts moins sacrés éveillaient aussi les alarmes du clergé de France : ses mesures contre la féodalité atteignaient l'Église. Enfin, dans ses Mémoires, s'il parlait quelquefois d'augmenter l'influence et les ressources dû clergé, il ne désignait par ce mot que les simples curés, et surtout les curés de campagne.

Il eut contre lui le parlement, ainsi qu'il l'avait prévu. M. Hue de Miromesnil prit en mains la cause des hautes classes, et, au sujet des corvées, s'attendrit presque jusqu'aux larmes sur le sort des riches. M. l'avocat général Séguier s'étendit sur les mérites du régime prohibitif, auquel la France, dit-il, devait la grandeur et l'étendue de son commerce, et il montra la ruine publique sortant de la liberté de l'industrie. Pour que le parlement insérât les édits, il fallut que le roi tînt un lit de justice. C'est ce lit de justice que les philosophes, qui aimaient à jouer sur

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les mots, même en exprimant des idées sérieuses, appelèrent lit de bienfaisance. Quant à Turgot, sans doute parce que les abus spoliaient le pauvre avec une espèce de régularité, il fut accusé d'attenter à la propriété.

Il eut enfin contre lui, et j'ai honte de le dire, il eut contre lui le peuple. Ce peuple qui était l'objet de toutes ses pensées, ce peuple, comme il l'avait prédit dans sa lettre à Louis XVI, « l'attaqua pour les mesm^es mêmes qu'il avait prises en sa faveur. » La nation éclairée le soutint constanmient, parce qu'elle savait le comprendre ; mais le bas peuple, plus disposé à croire ses flatteurs que ses amis, surtout quand ses amis sont ministres, s'ameuta, persuadé qu'il dépendait du gouvernement de faire cesser la cherté des grains. Les ennemis de Turgot allèrent même jusqu'à répandre que le contrôleur général avait produit la famine en permettant l'exportation du blé, dont il avait seulement autorisé la libre circulation à l'intérieur. On vit alors-des bandes de brigands exciter les paysans à la révolte, incendier les granges, couler à fond lès bateaux chargés de blé, arriver jusqu'à Versailles, où le roi eut la déplorable faiblesse d'accorder à leurs cris une diminution dans le prix du pain, pendant qu'à Paris, le lieutenant de police, dévoué au parlement, faisait pacte avec l'émeute. Il fallut que Turgot sévît : le lieutenant de pohce fut destitué. La justice prévôtale, sans prendre les ordres du ministre, fit pendre deux des principaux instigateurs des troubles. On répéta que c'était Turgot qui excitait les désordres par l'application imprudente de ses théories, et qu'il versait le sang humain pour assurer leur triomphe.

Est-il besoin de dire qu'il eut contre lui les gens de cour? C'était en un tel lieu une grande nouveauté, un grand scandale que ce langage toujours grave et sincère, que ce souci dominant des besoins populaires. Turgot dénonçait l'inuninence de la crise, la nécessité de la prévenir; il passa pour un esprit remuant, pour un prophète de malheur. Il avait des vues d'ensemble, on l'accusa d'être un homme à système. 11 osait retrancher à l'oppression quelques-uns de ses privilèges, on l'appela tyran et ennemi des lois. Sa timidité même dans ses relations avec les hommes était tournée contre lui. Au lieu de croire qu'il paraissait fier parce qu'il était timide, on aima mieux dire qu'il était timide par orgueil. La haine se répandit en flots d'injures, s'exprima par des caricatures, des chansons et des épigrammes. Un firère du roi, qui niait alors, mais qui, plus tard, dut comprendre la nécessité des réformes. Monsieur y depuis Louis XVIII, daigna se faire auteur pour écrire contre Turgot un pamphlet violent, mais beaucoup plus spirituel, il faut le reconnaître, que les injures de d'Épresmenil, et plus habile que les remontrances du parlement.

C'est le propre de la médiocrité frivole et vaniteuse de s'irriter contre la supériorité du mérite, surtout quand ce mérite est honnête. M. de Maurepas n'était pas seulement hostile aux réformes, il haïssait le réformatein*. Il était dur pour tous ces hommes à qui une certaine intrépidité d'ignorance avait tenu lieu de génie, de se trouver dans le conseil du roi, en présence de cet esprit ferme et sévère qui les accablait par la hauteur et l'abondance de ses vues; en présence de cet homme

56 ÉTUDES DE PHILOSOPHIE MOR. ET d'ÉGONOMIE POLIT.

dont le calme inaltérable deyait être facilement pris pour dédain par des gens qui, après tout, avaient assez d'esprit pour soupçonner un peu leur manque d'idées. Causes petites et misérables ! mais proportionnées par là même à ceux dont nous parlons. Et ne sait-on pas que la vanité blessée est souvent plus terrible que l'intérêt menacé ?

On rougit de rappeler les moyens qu'employèrent les courtisans, conseillés ou soutenus par M. de Maurepas, pour perdre Turgot dans l'esprit du roi. Une correspondance blessante pour le roi, injurieuse pour lareine, fut supposée entre le ministre et un de ses amis, et mise sous les yeux de Louis XVI. M. de Maurepas, à qui le prince venait en faire confidence, défendit son collègue avec assez d'habileté pour achever de le rendre suspect.

Pour soutenir Turgot contre les attaques du clergé qui l'accusait d'être un impie, de la noblesse qui l'accusait d'être un spoliateur, du parlement qui l'accusait d'être un despote, des fermiers généraux qui le jugeaient leur ennemi parce qu'il voulait mettre de l'ordre dans les finances, des petits marchands qui ne pouvaient soufirir que leurs ouvriers pussent, grâce au travail, devenir un jour leurs égaux, contre tous ces corps enfin qui se haïssaient mutuellement, mais qui haïssaient en commun le réformateur, il eût fallu l'appui constant, énergique de la royauté, et Turçot eut affaire à Louis XVI.

Turgot a dit quelque part : a II faut beaucoup' de sagacité et même de génie pour savoir toujours connaître son véritable intérêt. » Le génie et la sagacité manquèrent au roi Louis XVI. Sa volonté fut indécise, parce

que ses idées étaient incertaines. Placé entre un temps qui finissait et une ère nouvelle, il ne fut ni avec le passé ni avec son siècle. Son esprit flotta toujours entre le droit divin et le droit national. Il ne sut où était le vrai, où était le bien, et, se décidant toujours pour le parti où il croyait les voir, l'irrésolution de sa pensée l'entraîna souvent à prendre pour eux leur trompeuse image. Il faut à de pareilles âmes, honnêtes et vacillantes, pour les éclairer, pour les soutenir, comme une conscience extérieure et visible. Turgot pendant quelque temps fut la conscience de Louis XVI; mais, à défaut de principes, des préjugés vivaient au fond du cœur du jeune roi. Ce fut l'habileté des courtisans de savoir les réveiller. Louis avait dit dans un moment d'effusion : a II n'y a que M. Turgot et moi qui aimions le peuple. » On l'amena par scrupule à se défier du ministre réformateur. Son honnêteté, aidée de Turgot, avait jugé que la liberté, l'égalité, ne sont pas des chimères impies, que le devoir du chrétien ne s'opposait pas à ce qu'il leur donnât satisfaction. Son esprit naturellement droit avait compris que la nécessité politique lui commandait des sacrifices. On lui persuada que céder aux besoins du temps, c'était céder aux philosophes, attenter à la religion, dégrader la couronne et perdre l'État. On le domina par la plus grande crainte qui tourmente les faibles, la crainte de l'inconnu ; on le retint par la plus grande prise que présente leur âme, la force de l'habitude. La force de l'habitude et la crainte de l'inconnu rejetèrent Louis XVI dans le passé.

Assiégé, ébranlé par Maurepas, la reine, le comte d'Artois, les évêques, les parlementaires, Louis XVI

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avait déjà donné plusieurs marques de mécontentement au ministre philosophe. Déjà Maurepas, par des scènes habilement ménagées, avait su amener Malesherbes à donner sa démission. Turgot ne voulut pas encourir le reproche d'avoir désespéré trop tôt du bon sens des hoHunes et du succès de la bonne cause : il ne voulut pas quitter la place qu'on ne l'en eût chassé. Ce jour ne tarda pas à arriver. Turgot venait de lire à Louis un mémoire que le prince avait reçu avec impatience et écouté avec ennui. — « Est-ce bientôt fini ? avait dit le roi. — Oui, Sire. — Tant mieux, répartit Louis XVI. » — Deux heures après le ministre recevait sa lettre de renvoi.

Turgot reçut la nouvelle de sa chute avec calme, comme il avait appris celle de son élévation. Mais, insensible au coup qui frappait sa personne, il ne put dérober son âme à de douloureux pressentiments; il sentit que sa chute entraînait celle de la monarchie. Dans une lettre au roi, dernière justification de ses vues, dernière prophétie de ce qui devait arriver, il laisse échapper ces paroles pleines de tristesse : ce Tout mon désir est que vous puissiez toujours croire que j'avais mal vu, et que je vous montrais des dangers chimériques. Je souhaite que le temps ne me justifie pas, et que votre règne soit aussi heureux, aussi tranquille et pour vous et pour vos peuples qu'ils se le sont promis d'après vos principes de justice et de bienfaisance. » Et s' épanchant devant quelques amis, il ajouta : « La destinée des princes conduits par les courtisans, est celle de Charles I". »

Voltaire ne manqua pas à la défense de celui qu'il ti'avait jamais cessé de soutenir. A tous les moments

importants de la vie de Tui^ot^ on entend cette grande voix du siècle encourager le réformateur. Quand Turgot est nommé intendant de la province de Limoges : a On prétend, lui écrit le philosophe, qu'un intendant ne peut faire que du mal ; vous prouverez, j'en suis sûr, qu'il peut faire beaucoup de bien. » Quand Turgot est attaqué par le parlement. Voltaire écrit des brochm*es pleines de verve pour flétrir les corvées et défendre la liberté du commerce. Plus tard, il baise en pleurant (tla main qui a signé le salut du peuple. » Turgot tombe du pouvoir : Voltaire s'écrie : « Ah! quelle nouvelle j'apprends ! La France aurait été trop heureuse. Que deviendrons-nous? Je suis attéré. Je ne vois plus que la mort devant moi depuis que M. Turgot est hors de place. Ce coup de foudre m'est tombé sur la cervelle et le cœur. » Et il le venge de toutes les attaques en lui adressant VÉpitre à un homme.

Tandis que le philosophe se lamentait, les privilégiés se livraient aux transports d'une joie bruyante. La cour présentait l'aspect d'une fête. Sa satisfaction devait bientôt être complète : les privilèges furent rétablis. Le roi céda devant le parlement. Les édits qu'il avait fait enregistrer furent annulés, les jurandes, les maîtrises, les corvées remises en vigueur. Et comme s'il n'y avait pas assez d'abus, le contrôleur général qui succédait au fondateur de la caisse d'escompte créa la loterie de France !

Ainsi les voies de conciliation ont été tentées par Turgot, et elles l'ont été vainement. Cour, parlement, clergé, sont restés sourds aux besoins de tout un siècle, de tout un peuple réclamant par la voix d'un ministre. Le second moyen d'accomplir un changement inévitable,

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reste donc seul : la force est Tunique recours du bon droit. Elle éclatera, cette révolution que Turgot essaya de prévenir. L'avertissement a été clair et solennel, le châtiment sera terrible. Ils ont refusé d'abandonner leurs privilèges, et leurs biens seront confisqués. Ils n'ont pas voulu sacrifier la plus faible partie des jouissances de la vie, et leur vie sera prise sur les échafauds, leur vie et celle des innocents qu'ils entraînent à leur suite. On verra la justice établie par les moyens de l'iniquité, et la plus sainte des causes souillée à l'égal de la plus impure. Le mot du frivole Maurepas : a On peut en essayer, » déjà commence à s'attacher au malheureux roi comme une destinée. Son règne ne sera qu'un long essai. Il essayera des ministres réformateurs et des ministres courtisans ; il essayera des faiblesses et des coups d'Etat, de tout excepté d'un plan suivi et d'une volonté résolue, jusqu'au jour où la sentence cruelle d'une assemblée sans scrupule et sans pitié lui apprendra que le temps des essais est fini, et que, devant les partis soulevés, . la faiblesse est traitée comme la trahison et l'honnêteté qui hésite comme le crime déterminé.

En face de ces crises formidables, l'esprit se replie sur lui-même, et s'interroge avec effroi sur les chances qui furent offertes aux hommes de les prévenir; mais aux prises avec l'inconnu, il est réduit à des suppositions, tout au plus à des vraisemblances. Etait-il possible que Turgot prévînt la révolution? Les sentiments et les idées des différentes classes étaient-ils à la hauteur des institutions qu'il méditait de donner à la France ? Ne fallait-il pas que les esprits fussent jetés pour ainsi dire et mêlés dans le moule ardent des révolutions? Ne fallait-il pas

que rancienne France fût d'un seul coup renversée et brisée par le peuple, puis refondue d'un seul jet par la main puissante d'un grand honune? Enfin, si, s'élevant au-dessus des circonstances passagères, on rattache cette question à des considérations plus hautes et aux lois immuables de l'ordre éternel, n'est-ce pas la destinée même de l'homme de tendre au bien par la lutte et par la douleur? Le Dieu bon n'est-il pas aussi le Dieu sévère ; et en préparant la terre comme un séjour de bonheur et de gloire pour l'humanité, n'en a-t-il pas fait aussi un lieu d'exercice où il faut que tout mal ait son châtiment et tout bien son épreuve? Combien ne l'a-t-on pas dit? Toutes les grandes choses ont été mises au prix des grands sacrifices : la science au prix des labeurs de l'esprit et de l'amertume du doute; la vertu au prix des peines qui déchirent le cœur. La vérité religieuse, la vérité philosophique, la vérité physique se sont établies par les prisons, par les supplices. N'était-ce pas une nécessité douloureuse, mais inévitable, que la liberté, que l'égalité civile, qui ne sont ni moins grandes ni moins précieuses, eussent aussi leur baptême de sang? Questions solennelles et terribles qu'on n'ose pas trancher, qu'on hésite à poser même 1 Questions difficiles à résoudre, comme toutes celles où se trouvent engagées la liberté de l'homme et l'action de Dieu sur le monde. Mais quelque parti qu'on choisisse, il est impossible de ne pas reconnaître qu'essayer de prévenir la révolution française, fut ime entreprise aussi raisonnable qu'elle était glorieuse. Si cette entreprise présenta jamais quelque chance de succès, c'est certainement à ce moment de l'histoire, au début d'un règne nouveau, quand la

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nation^ qui n'était rien dans le gouvernement^ se fût trouvée heureuse d'y être admise enfin pour une part, quand elle n'avait pas appris qu'elle pouvait élever son ambition plus haut encore. Turgot ne se dissimula pas les difficultés de la tâche ; mais ce fut son honneur de les voir et de les affronter. Nul autre n'était plus capable de mener à bien une telle entreprise. Plein de dévouement à l'ordre et au progrès, à la monarchie et à la liberté, il tenait au passé par ses mœurs, au siècle par ses idées. Si la gloire de sceller l'alliance des temps anciens et des temps nouveaux eût été donnée à un homme, elle eût appartenu à l'esprit modéré et hardi, au ministre prudent et ferme, qui les réconcUiait dans ses théories et les associait dans sa personne.

Turgot porta dans la retraite les goûts élevés et pmis, l'activité intellectuelle de sa jeunesse, occupé tout entier de philosophie et d'expériences scientifiques (1). Ré-

(1) Nous emprunterons ici les paroles deCondorcet, juge compétent : « Les sciences qu'il avait cultivées remplirent aisément toute sa vie. Il s'aperçut que, dans ses recherches sur la physique, des connaissances mathématiques plus étendues lui seraient souvent utiles, et il résolut de les acquérir, il porta dans l'étude des mathématiques cet esprit d'analyse métaphysique qui avait été pour lui un guide si sûr dans d'autres sciences... Il cherchait en même temps à donner plus de précision au thermomètre, instrument dont il jugeait avec raison que la perfection serait d'une très-grande importance pour la physique en général et surtout pour la météorologie. Cette science, encore très-nouvelle, était une de celles dont il aimait le plus à s'occuper, et par cette raison, et parce qu'elle offre l'espérance d'une riche moisson de vérités importantes pour la connaissance des lois de la nature et d'applications utiles pour l'amélioration ou la sûreté des productions de la terre, pour la conservation de la santé ou de la vie. il continuait ses essais sur la distillation dans le vuide. Enfin, convaincu qu'un des plus grands services qu'on pût rendre aux hommes était de faciliter et de multiplier les moyens de se communiquer ses idées, et de délivrer cette commu-

duit par la haine des piÎTilégiés à ne servir plus les hommes que par sa plume, il soutint une correspondance active sur la politique et l'économie sociale avec les plus

nication des entraves que les préjugés y opposent, il s'occupait avec l'abbé Rochon de différentes méthodes expéditives, commodes et peu coûteuses de multiplier les copies de ce qu'on écrit, de remplacer Timprimerie et de détruire, sinon par la raison, du moins par l'impossibi- Uté du succès, les gênes multipliées qui n'arrêtent pas, mais qui retardent le bien que cette découverte doit faire un jour à l'humanité.

« Turgot avait conservé toute sa passion pour la littérature et la poésie. Jamais il n'avait perdu Thabitude de faire des vers, amusement qui lui était très-précieux dans ses voyages ou pendant les insomnies que la goutte lui causait. Mais ces vers étaient pour lui seul. A peine un petit nombre d'amis étaient-ils admis dans sa confidence... On ne connaît de Turgot qu'un seul vers latin, destiné pour le portrait de Franklin :

« Eripuit cœlo fulmen, mox sceptra tyrannis,

« Les vers français métriques sont le genre de poésie que Turgot a le plus cultivé. (Ici Gondorcet parle avec approbation de ce genre assez malheureux.)

« C'était par ces occupations que Turgot remplissait sa vie. Un commerce de lettres avec M. Smith, sur les questions les plus importantes pour l'humanité; avec le docteur Price, sur les principes de l'ordre social, ou sur les moyens de rendre la révolution de l'Amérique utile à l'Europe et de prévenir les dangers où cette république naissante était exposée ; avec un évéque de l'Eglise anglicane, qu'il détournait du projet singulier d'établir des moines en Irlande ; avec M. Franklin, sur les inconvénients des impôts directs et les heureux effets d'un impôt territorial, lui offrait encore une occupation attachante et douce. Le désir du bien général des hommes était en lui une véritable passion.

« Dans le moment où la guerre se déclara, Turgot vit combien il serait honorable à la nation française que le vaisseau de. Cook fut respecté sur les mers. Il dressa un Mémoire pour exposer les motifs d'hon-N neur, de raison, d'intérêt même 'qui devaient dicter cet acte de respect pour l'humanité : et c'est sur son Mémoire, dont pendant toute sa vie l'auteur est resté inconnu, qu'il a été donné l'ordre de ne pas traiter en ennemi le bienfaiteur conunun de toutes les nations européennes. »

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grands esprits du temps en Angleterre et en Amérique, C'est un beau moment dans l'histoire de Tesprit humain, que celui où s'entretiennent à travers les mers, sur ce qui est utile à toys les hommes, sans acception de classes ni de peuples, Adam Smith, Franklin et Turgot.

Le 20 mars 1781 , la mort enleva Turgot, âgé de cinquante-quatre ans. Bien que cette fin semble prématurée, nous pensons que Turgot mourut à propos. Son rôle était fini. Les hommes qui devaient accomplir l'œuvre de la régénération étaient ses disciples, mais des disciples qui, pour la plupart, dépassaient de bien loin la hardiesse du maître. 11 vit approcher l'heure où ses théories allaient obtenir une victoire éclatante; il ne vit pas celle où elles devaient être défigurées et souillées. 11 put lire le compte-rendu de Necker, dans lequel l'adversaire de Turgot était contraint d'avouer la nécessité de revenir à plusieurs des mesures économiques du ministre déchu. 11 put mourir dans la foi de son triomphe sans devenir lui-même une preuve du prix sanglant auquel s'achète ce triomphe hélas ! toujours trop incomplet des idées les plus sages. A quelques années de là, on vil Bailly porter sur l'échafaud sa modération et ses vertus. On vit Malesherbes , après avoir protégé d'une dernière et inutile défense cette royauté que les deux ministres n'avaient pas séparée de leur amour pour le peuple, aller à la mort dans le même tombereau que d'Epresménil , le défenseur du parlement , l'accusateur de Turgot. On vit Condorcet, son ami, son disciple, écrivant en face de l'échafaud ses Esquisses sur les progrès de tesprit humainy mourir comme Turgot

serait mort, avec une confiance sereine dans l'avenir de l'humanité, sur la foi de six mille ans d'histoire et de l'éternelle raison.

n est temps de faire un dernier retour sur cet homme, qui fut un des plus éminents penseurs du dix-huitième siècle, dont il porta les idées au pouvoir. Turgot, avant tout, est un grand esprit ; cet esprit est plein d'élévation et de fécondité, de pénétration et de droiture. Sa curiosité, comme celle du siècle, est universelle. Mais il porte dans ses vues une impartialité que le siècle ne connaît pas. Cette rare qualité de l'esprit, il la tint de lui-même, non des événements. Sa pensée, qui avait prévenu la maturité de l'âge, ne devança pas moins l'expérience des temps. Il unit à un étonnant degré la force et la mesure. On serait même tenté de croire que cet irréprochable équihbre des facultés de son esprit atténue un peu la puissance de l'effet, et quecette perfection dans le bon sens voile en partie sa grandeur. Comme ministre, Turgot a encouru un double reproche. On aprétendu qu'il avait mal compris la situation et peu connu les hommes. La première de ces imputations ne supporte pas l'épreuve des faits : ses mesures furent aussi modérées qu'elles étaient justes. Quant au reproche d'avoir peu connu les hommes, on a vu que Turgot ne se trompa point sur leur compte en arrivant au pouvoir; mais peut-être se montra-t-il moins habile à traiter avec eux. Peut-être n'eut-il pas assez de cette souplesse qui est un des moyens de la force. 11 ignora l'art de faire servir au bien de l'humanité, même les faiblesses humaines. 11 voulut que les moyens fussent en tout aussi irréprochables que le but. Quand on a résolu de dire la vérité aux passions, il y faut

mettre des ménagements infinis. Turgot eut, je l'avoue, le tort de ne pas assez leur en demander pardon.

En somme, peu d'hommes furent plus complets, peu de destinées mieux remplies, et cette destinée, à tout prendre, fut heureuse. Elle alla droit au but de la vie humaine, qui est de connaître, d'aimer et d'agir. Ses souffrances mêmes peuvent être enviées , car elles eiffent leur source dans ce qu'il y a de meilleur et de plus élevé , l'amour de la vérité et de l'humanité , et elles tinrent moins aux événements qui le traitèrent avec faveur qu'aux échecs de ses idées qu'il savait devoir être passagers. Turgot est un homme de forte croyance dans un siècle de scepticisme. Il a écrit de Christophe Colomb : a Je n'admire pas Colomb pour avoir découvert l'Amérique, mais pour s'être engagé à sa découverte sur la foi d'une' idée. » Nous aussi, nous admirons Turgot, non pour avoir touché ces plages où des contemporains aveuglés ne lui permirent pas d'aborder, mais pour les avoir cherchées avec une généreuse confiance. Nous l'admirons pour avoir cru au bien avec fermeté, pour l'avoir poursuivi sans défaillance , pour n'avoir pas un instant cessé de faire du progrès la foi de sa pensée et le but de sa vie.