DE L’IMITATION

Article premier. — Phénomènes physiologiques.

Les phénomènes somatiques de l’imitation, par cela même qu’ils sont la plupart du temps accomplis d’une façon involontaire, inconsciente et automatique , rentrent par ce côté dans le domaine déjà si bien fourni des manifestations purement réflexes de l’activité cérébrale (2).

L’imitation consiste dans la reproduction intégrale, soit de sons articulés ou modulés, soit de gestes, d’attitudes, de mouvements d’ensemble produits par diverses personnes, sans que la personnalité consciente et la volonté interviennent d’une façon permanente et directe, et, par une réaction inconsciente des activités cérébro-automatiques.

(1) Ordenstein, De la paralysie agitante (Thèse. Paris, 1868, p. 25 et 32).

(2) Voy. Jolly, De l' imitation (Ann. médico-psychol. 1846, t. VI, p. 325),

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Ces phénomènes sont commandés d’une façon stricte par deux ordres d’impressions mères, les impressions acoustiques et les impressions visuelles.

1° Pour comprendre le mode d’évolution physiologique des différentes phases des processus qui se développent ainsi, il convient tout d’abord de l’envisager à l’état d’unité fonctionnelle, sous une forme simple tel qu’il se révèle, par exemple, à propos de l’imitation d’un son modulé, lorsque nous cherchons à l’imiter, ou à reproduire une phrase musicale qui vient frapper notre oreille. Que se passe-t-il alors dans la mise en activité des appareils cérébraux ?

Les vibrations acoustiques transmises aux régions perceptives du sensorinm ébranlent ses réseaux d’une façon concordante. Le sensorium réagit alors suivant ses aptitudes natives et transforme la vibration incidente en vibrations concordantes de motricité, lesquelles sont repercutées du côté des régions satellites de l’axe spinal chargées d’en opérer la manifestation extrinsèque.

Ce sont alors les muscles du larynx qui, en vertu d’habitudes de subordination antérieurement acquises, entrent en jeu : — la glotte se desserre et se dilate automatiquement, et par la contraction alternative de ses muscles, gradue avec une telle précision la sortie de la colonne d’air expirée, qu’elle arrive ainsi à reproduire l’unisson, par un mécanisme analogue à celui qui préside à la mise en action de certains instruments dont on se sert en acoustique, la sirène, par exemple.

Ce sont là des réactions purement automatiques , nous imitons automatiquement un son sans connaître les appareils musculaires que nous mettons en jeu. Les chanteurs ignorent tous plus ou moins ce que c’est que leur larynx, et cependant l’instrument parle, s’ébranle, se contracte d’une façon inconsciente, rien que par l'effet de l’incitation spécifique perçue dans les régions du sensorium , c’est l’oreille seule, c’est l’im-

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pression acoustique seule qui dirige et commande automatiquement tous les mouvements du chant. La 'personnalité humaine, la volonté n’entrent en jeu qu’au début même du processus pour régler seulement et discipliner les appareils d’exécution, et, une fois que le pli est pris, que le chemin est tracé au courant nerveux, sa participation cesse, elle abandonne peu à peu les appareils musculaires phono-moteurs à leur allure propre et à leur activité automatique.

Chacun sait, en effet, combien l’aptitude à l’imitation du chant est une chose involontaire et inconsciente, combien c’est quelquefois un don de nature souvent héréditaire qu’on apporte en naissant. Bien des personnes, musiciennes par tradition héréditaire, peuvent retenir des airs d’opéra compliqués après une première audition ; d’autres, chanter machinalement en s’occupant d’ouvrages manuels, et sans y prêter leur attention laquelle estaccaparée par leur travail. On les entend ainsi souvent exécuter des morceaux à roulades plus ou moins difficiles avec une certaine perfection.

On sait encore, combien certains refrains de chansons légères qui n’expriment aucune pensée, qui ne sont qu’un assemblage bizarre de mots incohérents, de sons agglomérés au hasard, sont retenus facilement, et se répètent en chœur avec une étonnante facilité (J).

Dans les habitudes courantes de la vie, tout le monde a remarqué combien certaines personnes vivant en commun et sans avoir de liens de consanguinité, se répètent dans leurs intonations et leur phraséologie habituelles, et combien elless’empruntent entre elles les mêmes habitudes de langage. On se copie fatalement les uns les autres, rien que d’avoir eu l’oreille frappée suivant un certain mode. Tout le inonde sait pareillement combien l'habitude de prononcer certains mots se perpétueen nous d une façon durable, etcombien nous

(1) Il suffit de rappeler les refrains de certaines chansons vulgaires : les la-itout les boum çà ira, les larifla , etc.

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répétons, sans nous en douter, souvent des phrases, des vocables dont nous avons été frappés aux premières années de notre existence, ou bien même qui sont usuellement employés par le fait de notre éducation professionnelle (1).

2° Si nous passons actuellement en revue les phénomènes d’imitation qui sont provoqués par les impressions visuelles, nous allons y rencontrer pareillement des manifestations somatiques de même nature et tout à fait équivalentes.

L’impression visuelle au point de vue de son mode d’action sur le sensoriwn se résume, ainsi que nous l’avons indiqué déjà, dans la transformation de la vibration lumineuse en vibration nerveuse (2).

C’est encore là un phénomène de mouvement vibratoire communiqué aux réseaux du sensorium , et qui se résout en phénomène de motricité. Les régions perceptives du cerveau où se diffusent les impressions visuelles ont, comme leurs congénères acoustiques, des voies naturelles par lesquelles s’exportent les ébranlements qui leur arrivent. Et ces régions satellites de la sphère automatique avec lesquelles elles sont inféodées sont celles précisément qui président aux mouvements des muscles de la face, des membres, et qui se combinent d’une façon régulière pour produire des gestes et des attitudes coordonnés.

(1) Cette tendance, que nous avons tous plus ou moins à nous mettre à l’unisson d’un son ambiant, rappelle tout naturellement ce phénomène curieux d'acoustique en vertu duquel deux diapasons qui ont la même tonalité s’ébranlent à la suite l’un de l’autre lorsque l’on vient à faire vibrer l’un d’eux. On sait pareillement qu’un instrument à cordes quelconque résonne aussitôt qu’on produit à quelque distance des notes pour lesquelles ses cordes ont été accordées. En transportant ce phénomène purement physique dans le domaine des phénomènes physiologiques, on pourrait voir dans ces diapasons qui s’ébranlent à la suite l’un de l’autre, dans cette résonnance pareillement des cordes d’instrument consonnantes, de véritables phénomènes d'imitation automatique.

(2) Mathias Duval, Thèse d’agrégation. Paris, 1873.

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L’homme qui voit un geste accompli par un autre homme, et qui le reproduit, obéit automatiquement à la même tendance à se mettre à ï unisson que celui qui chante et reproduit un son qu’il entend. — De part et d’autre, ce sont toujours des opérations équivalentes qui évoluent dans les centres nerveux ; car ce sont dans ces deux cas des ondulations vibratoires de spécificité différente qui ébranlent le sensorium , et se transmettent automatiquement aux régions motrices satellites, chargées de les traduire extérieurement et de les exprimer d’une façon concordante.

Pour les phénomènes d’imitation subordonnés aux impressions visuelles, les choses se passent de la même façon que dansle domaine desimpressionsacoustiques. L’intervention de la volonté de la 'personnalité est active et se présente au début de chaque processus, mais une fois l’impulsion donnée et le mouvement réglé, elle finit par se ralentir et par laisser aux régions purement automatiques leur activité propre.

C’est ainsi que l’imitation de certains gestes, de certains mouvements, quoique voulue et consciente aux phases du début, finit par devenir inconsciente et s’accomplir machinalement.

Pour l’écriture, par exemple, les jeunes enfants dans les premiers temps s’étudient, par attention soutenue, à imiter les exemples de calligraphie qu’ils ont sous leurs yeux; peu à peu ils les répètent sans les regarder, et par les seules forces d’habitude acquise d’aligner des signes graphiques suivant une ordonnance convenue.

Pour le dessin, il en est de même une fois le pli indiqué; dans une direction, on le suit. automatiquement, et l’on s’y soumet sans qu’on s’en doute; une fois qu'on a pris l’habitude, par exemple, de crayonner un nez, une bouche, un œil, suivant des méthodes convenues et des procédés classiques, on est fatalement voué à perpétuité aux mêmes manières de faire et aux mêmes procédés de représentation imitative.

Pour les exercices du corps, la gymnastique, la danse,

manifestations réflexes

l’escrime, le maniement des armes, ce sont toujours les premières habitudes qui sont destinées à retentir à distance, et en cela, comme en toutes choses, l’imitation de bons maîtres est toujours le meilleur enseignement et le moyen le plus pratique de faire vite et bien.

Il est curieux de noter, dans une série d’actes de la vie courante, combien les impressions visuelles sont des agents persistants et efficaces pour déterminer des réactions motrices imitatives.

Ainsi la simple arrivée dans les zones perceptives du sensorium du spectacle d’un homme qui bâille détermine incontinent une tendance imitative à reproduire ce même acte. La vue d'une personne qui rit produit uu effet semblable. Il semble qu’il y ait entre l’homme qui bâille ou qui rit, sur le prochain une sorte de tendance native à se mettre à F unisson, comme lorsque deux diapasons sont placés dans une même chambre et qu’on met l’un en vibration, l’autre à distance accomplit parallèlement les mêmes ondulations vibratoires.

Dans une réunion nombreuse, lorsqu'une personne attire l'attention d'une façon quelconque, lorsque dans la rue un promeneur lève les yeux en l'air comme pour suivre un objet qui vole, les passants, les voisins qui le voient ainsi faire regardent dans la direction indiquée automatiquement , sans savoir ce dont il s'agit. Ils cherchent à voir, ils se précipitent dans la direction, et cela par le seul entrainement de l’imitation, et par cette tendance fatale à se mettre à l'unisson que nous portons tous en nous (1).

Dans une assemblée, au moment d'un vote par main levée*

(1) Berthier, dans son Mémoire sur limitation , a exprimé des idées semblables : tt A quij dit-il, n’est-il pas arrivé de rire en voyant rire bruyamment, et de contempler les rieurs se regarder les uns les autres, en ayant l’air de se demander les motifs d’une telle hilarité ? Malgré eux, la bouche se serre, ses coins s’écartent; les yeux brillent, la voix se saccade, et il faut sembler joyeux.

» Voyez la foule qui se presse autour des mimes, des jongleurs, des charlatans de

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il est curieux de noter que le mouvement des mains qui se lèvent ne se tait que par imitation. Au début, ce sont quelques membres seulement de la société qui suivent la discussion, et qui se prononcent en levant sciemment la main, puis les voisins suivent peu à peu. Les mains se lèvent successivement, et par une sorte d’entraînement automatique et inconscient.

L’exemple qui parle aux yeux est donc le moyen le plus puissant de diriger, dans un sens ou dans un autre, les forces imitatives latentes qui dirigent les mouvements des foules assemblées. — Frapper les yeux à grand renfort d’annonces et de réclames, amorcer le public à l’aide de quelques fidèles qui indiquent la route et dictent l’admiration par avance, c’est là le secret qu’en tout temps, en tout lieu, dans tous les centres, grands et petits, de la société humaine, ceux qui vivent de la crédulité publique ont toujours mis en pratique, bien convaincus qu’ils sont, — qu’en raison de ses habitudes moutonnières, l’homme suit fatalement l’homme (1), — qu’il acclame ceux qu’il entend acclamer, — qu’il crie indifféremment : Vive le roi , vive la ligue ! suivant qu’il entend ces sons répétés autour de lui, — qu’il ne fait que ce qu’il voit faire, et qu’en tout et pour tout, dans la plupart de ses actions grandes et petites, il n’obéit toujours qu inconsciemment aux tendances latentes imitatives qu’il apporte en naissant comme un patrimoine héréditaire, et comme un écho lointain des mêmes tendances imitatives si expressives et si complètement développées dans la série des êtres.

place publique! En un instant, toutes les figures des spectateurs prennent une physionomie harmonique avec celle de celui qui les attire^.. Nous entendons la musique, nous sommes pris du besoin irrésistible de battre la mesure ou de fredonner. » (P. Berthier, De l'imitation au point de vue médico-philosophique. Bourg, 1861.)

(1) Rabelais a tracé depuis longtemps de main de maître, dans ses immortelles pages, les mêmes pensées :

« Panurge ayant payé le marchand, choisit de tout le troupeau un grand mouton, et l’emportait criant et beslant, ovants tous les autres et ensemble beslants et regardant quelle part on menait leur compagnon Soubdain, je ne sais comment (le

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Les impressions visuelles agissent rarement complètement seules dans l’évolution naturelle du processus d’imitation. Elles se combinent et se juxtaposent en proportions variées avec leurs congénères acoustiques, et deviennent ainsi, en se prêtant un mutuel appui, un double foyer d’incitations imitatives automatiques, dont les effets se révèlent dans une série de circonstances :

Ainsi tout le monde sait combien, dans les représentations théâtrales, les entrepreneurs de succès dramatiques connaissent à fond l’art de diriger les impressions admiratives d’un public indécis. — Il suffit de quelques claqueurs bien stylés, de l’audition d’un bravo quelconque, de la vue d’une personne qui fait simplement le geste de remuer les mains pour faire applaudir, pour que le mouvement provoqué ainsi se généralise, et que les applaudissements nécessaires au succès éclatent automatiquement de toutes parts.

Chez les enfants, cette aptitude imitative est portée à un haut degré de développement, et c’est grâce à elle qu’ils s’instruisent si aisément dans un milieu favorable àleur développement, et qu’ils retiennent les bonnes comme les mauvaises impressions qui les frappent. Ils imitent automatiquement tout ce qu’ils voient faire devant eux sans comprendre ni le but ni la portée de leurs actions, et ce sont non-seulement les phrases du discours qu’ils répètent suivant certaines formules apprises par cœur, ainsi que les gestes de ceux qui les entourent, mais encore, — ce sont les cris des animaux qu’ils arrivent à reproduire avec une grande fidélité. — Chez l’adulte, il est certaines natures bien douées qui ont un

cas feut subit, je n’eus loisir le considérer), Panurge, sans autre chose dire, j'ecte en pleine mer son mouton criant et beslant. Touts les aultres moutons criants et beslants en pareille intonation, commencèrent soi jecter et saulteren mer après à la file. La foulle estait à qui premier y saulterait après leur compagnon. Comme vous savez estre du mouton le naturel, tousjours suivre le premier, quelle que part qu’il aille. Aussi le dict Aristoteles lib. IX de Histor. anim. . estre le plus sot et inepte animaut du monde. » (Rabelais, Vie de Gargantua , liv. IV, chap. vu et vin, p, 216.)

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don spécial d’imitation pour les personnages qu’ils connaissent, et l’on connaît dans le monde artistique plusieurs individualités qui ont, à s’y méprendre, l’art d’imiter par leur voix, leurs gestes, leurs allures, les intonations d’autres artistes contemporains dont ils se trouvent ainsi devenir les véritables Sosies.

Ces mêmes tendances imitatives inconscientes se révèlent encore d’une façon bien précise chez certaines personnes qui ont l’habitude de vivre 'en communauté. Ainsi il n’est pas rare (et chacun peut puiser dans son observation personnelle des cas de cet ordre) de rencontrer de vieux ménages vivant ensemble isolés du monde depuis nombre d’années, et qui dans cette longue fréquentation intime ont puisé une communauté de gestes, d’expressions de langage et presque de ressemblances physiques à force de s’imiter inconsciemment dans le contact journalier de la vie commune.

Les cas de ce genre ont déjà à plusieurs reprises frappé les observateurs. Ainsi Gratiolet (\) a noté combien les Français qui ont vécu avec des étrangers ont emprunté à cette fréquentation des tournures de phrase, des gestes, des habitudes qui persistent même après leur rapatriation sur le sol natal ; d’une autre part, Berthier (2), dans la même série de faits, — a pareillement été frappé de cette tendance qu’ont les individus vivant en commun à s’imiter les uns les autres et à se copier sans le savoir : « On se conforme », dit-il, « sans le » vouloir à la tenue, au ton, aux manières, aux allures des per- » sonnes avec lesquelles on vit dans un contact habituel. Les » impressions morales et physiques déteignent sur les êtres » qu’elles entourent; et il faut souvent que la raison inter- » vienne pour nous arracher à la toute-puissance d’une habi-

(1) Gratiolet, De la physionomie des mouvements d’expression, p. 209.

(2) Berthier, Délimitation au point de vue médico-pldlosophique. Bourg, 1861, p. 3 et 7.

luys. Phys, et path. cérébr.

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» tude contractée dans ces circonstances. Rien n’est plus » juste que le proverbe : dis-moi qui tu hantes , je te dirai qui » tu es. Les individus qui ont la coutume de se promener » ensemble s’empruntent très-fréquemment leur débit, leurs » mots, leur style. (1) »

Le degré de culture intellectuelle et l’habitude de la réflexion influent encore d’une façon bien nette sur l’évolution régulière du processus d’imitation.

En général, les aptitudes imitatives qui, pour être accomplies automatiquement, exigent un certain degré d’irréflexion (puisqu’elles sont en quelque sorte une expression inconsciente de la prépondérance de la vie automatique), se retrouvent avec toute leur énergie native dans les classes sociales inférieures, là où la réflexion, la circonspection des actes est en quelque sorte incomplètement développée (2).

Il n’est pas besoin de faire appel à de nombreux exemples pour savoir que dans les bas-fonds de la société ce sont les forces aveugles de l’automatisme, de l’irréflexion qui dominent, et qui inspirent les mouvements des masses populaires.

(1) Cette tendance involontaire qu’ont les individus vivant en commun à s’imiter l’un l’autre et à se contagionner en quelque sorte, par une communauté de vie habituelle, trouve encore une démonstration bien évidente dans cette série de phénomènes si curieux que Legrand du Saulle a dernièrement signalés, et qu’il a décrits sous le titre significatif d 'idées de persécution communiquées ou de délire à deux ou trois personnes. (Legrand du Saulle, Du délire des persécutions , 1871, p, 217.)

(2) 11 est curieux de noter à ce sujet que, dans les cadres de la pathologie mentale, là où les énergies de la vie psychique sont notablement effacées, les aptitudes imitatives sont inversement quelquefois très-développées. — Parchappe a cité sur ce point une observation très-curieuse : il s’agit d’un malade en démence qui s’était pris d’affection pour un autre malade presque aussi stupide que lui, et son voisin de dortoir. Depuis le moment du lever jusqu’au coucher, il se conformait avec la plus complète exactitude à tous les actes de cet autre malade, et c’était un spectacle singulier que de le voir à la suite de son original pour le copier dans sa marche, ses mouvements, ses attitudes, dans son repos et en un mot dans toutes ses actions. (Parchappey Ann* médico-psych., 1851, ti III, p. 245.)

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Ceux qui connaissent les affinités mystérieuses qui président au gouvernement des foules savent bien qu’aussitôt qu’un mot à effet, qu’une phrase sonore, même inepte, sont mis en circulation, soit par le fait même d’un anonyme, soit par le fait d’une personnalité en saillie, ce mot, cette phrase, souvent vides de sens, venant inopinément à retentir dans les cerveaux humains, sont toujours reçus d’emblée et propagés inconsciemment de bouches en bouches, lesquelles s’en emparent, et les répètent à tous propos sans en connaître la valeur, sans en apprécier ni le sens, ni la portée (1).

11 semble, en effet, que par un phénomène de prolifération étrange ces curieuses aptitudes d’imitation automatique, qui s’exercent d’une façon si inconsciente et si imprévue d’uu homme isolé sur un autre homme isolé, acquièrent une énergie plus vive ii mesure que les éléments générateurs capables de les enfanter sont plus abondants, que la masse humaine est plus compacte, et que le milieu où elles s’exercent est plus dense.

Qui ne sait combien les hommes, lorsqu’ils sont agglomérés, subissent plus facilement cette tendance fatale à se mettre à l'unisson de certaines individualités eu vue qui deviennent ainsi, en quelque sorte, des centres de mouvement pour ceux qui les environnent.

Dans les assemblées délibérantes, ce sont ceux que la nature a le mieux doués au point de vue du talent, de

(1) Il y a plusieurs années, une phrase inepte a été lancée, on ne sait par qui, dans la population parisienne, et cette phrase, répétée automatiquement par la foule, a été à la mode plusieurs mois de suite. — Dans leslieux publics, on entendait fréquemment les gens s’écrier : Ohé ! Lambert ! et cela par entraînement automatique*

Au moment du siège de Paris, il a suffi bien souvent qu’un individu quelconque interpellât le premier passant venu en l’accusant d’ètre espion prussien pour qu’immédiatement les individus ambiants répétassent la même phrase sans aucune preuve à l’appui, et fissent à l’individu suspecté un mauvais parti. L’histoire psychotique de la population parisienne est riche en faits étranges de cette sorte.

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l’énergie, du caractère, de l’éclat delà parole, qui deviennent ainsi les leaders des majorités, les points de mire de leurs collègues qui subissent à leur insu les attractions secrètes qui les entraînent, et les portent à les suivre automatiquement, à s’enrôler sous leur bannière.

Mêmes phénomènes dans les réunions d’enfants. Ce sont toujours les plus vivaces, les plus forts, qui donnent le ton, qui commandent et qui sont imités par la troupe des plus faibles.

Dans la société civile, mêmes tendances, mêmes effets. La cour imite le prince, la ville imite la cour, et ainsi de suite de ricochets en ricochets, l’exemple parti d’en haut et plus ou moins défiguré par divers milieux qui l’interprètent, chacun à sa manière, est transmis aux couches sociales inférieures qui le reçoivent en dernier ressort, et le traduisent suivant leur caractère propre.

Dans la société militaire, les soldats imitent leurs chefs immédiats, et subissent rentraînement de l’exemple. 11 suffit de quelques hommes résolus, de quelques vieux soldats pour prendre la direction morale d’un peloton qui dirige la compagnie, laquelle à son tour dirige le bataillon, qui entraîne bientôt le régiment.

C’est encore en vertu des mêmes influences imitatives de l’homme sur l’homme, que dans certaines circonstances on voit se produire dans de grandes agglomérations humaines en marche des scènes d’épouvante, des mouvements de panique instantanés, dans lesquels des régiments entiers ont pris la fuite, ainsi que l’attestent les fastes militaires, parce qu’il avait suffit qu’à un moment donné quelques hommes irrésolus et timides aient pris incontinent peur. Ceux-ci, effrayés, ont lâché pied et ont immédiatement communiqué, par effet de contact, leur effroi à leurs voisins. Le mouvement s’est communiqué de proche en proche et a amené une débandade générale sur toute la ligne, rien que par le fait de l’effroi communiqué du voisin au voisin.

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C’est ainsi que sous des formes différentes, soit qu’on le considère au point de vue social, dans son courant descendant ou dans son courant ascendant, le processus d’imitation se propage dans toutes les individualités qui en sont frappées comme un véritable contagium de maladies infectieuses. Une fois inoculé il se développe chez les premiers qui en sont atteints pour germer sur place, en produisant ainsi autant de foyers nouveaux de propagation secondaire, qui lui donnent des forces nouvelles et lui permettent de se généraliser à distance en contaminant de proche en proche tous les individus qu’il atteint.

C’est encore dans des situations différentes, et en vertu des mêmes tendances automatiques que possède l’entendement humain de se mettre à l’unisson de ce qu’il perçoit, et de répéter ce qu’il voit faire par des individualités de grand ton, que l’empire des choses de la mode rayonne à distance et se perpétue sans cesse. Cette puissance occulte, dont les moindres caprices s’exercent si arbitrairement sur les vêtements, sur le langage, sur les ameublements, etc., même sur les choses de la thérapeutique, est d’autant plus inéluctable dans ses arrêts, qu’elle a ses racines en nombre infini implantées à la fois dans les réseaux les plus ténus de notre sensorium , qu’elle est engrenée dans notre personnalité intime, dans notre amour-propre, en un mot, et que d’autre part elle trouve un nouvel aliment dans des tendances imitatives inconscientes qui sont au fond du cœur de toute créature humaine, et qui, silencieusement assoupies, n’attendent que le moment propice pour se manifester.

Tant il est vrai que dans la plupart de toutes nos actions il y a toujours un fond commun inconscient où elles viennent toutes converger. Elles paraissent bien en apparence être libres et spontanées et les effets directs de notre volonté et de notre personnalité consciente, mais, en les étudiant dans leurs origines profondes, on reconnaît aisément qu’elles ne

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sont, plus ou moins, que les manifestations d’incitations inconscientes qui se déroulent automatiquement à notre insu, et les résultats de forces aveugles en réserve dans notre intimité.

Article II. — Phénomènes morbides.

1° THÉORIE PHYSIOLOGIQUE DE LA PROPAGATION DES ÉPIDÉMIES DE CONVULSIONS ET DE FOLIES DÉMONOMANIAQUES.

Dans les conditions morbides de leurs manifestations, les phénomènes d’imitation se révèlent avec des énergies puissantes, des caractères insolites à’ automatisme et d ’ inconscience qui frappent d’autant plus qu’on ne se rend pas généralement compte ni des forces aveugles, ni du mécanisme intime, en vertu desquels ils évoluent dans les conditions normales de leurs apparitions. Ce sont toujours, malgré les modalités diverses qui les représentent, les mêmes facteurs physiologiques qui sont en jeu, les mêmes ouvriers qui travaillent et, par conséquent, les mêmes phases A’xxnprocessus réflexe préalablement établi qui se déroulent à la suite les unes des autres.

Ainsi, tantôt c’est une impression, soit acoustique, soit visuelle, qui vient simultanément retentir sur le sénsorium d’individus prédisposés d’ailleurs par avance, et qui les porte à imiter les gestes, les attitudes des personnes dont ils sont témoins et à se mettre à l’unisson des bruits, des sons divers qui viennent frapper leurs oreilles. Tels sont ces cas si curieux d’imitation automatique régnant en quelque sorte à l’état épidémique à certaines époques, chez des individus vivant en communauté, sous le nom de démonomanie, et dont Caimeil nous a retracé un si fidèle et si frappant récit (1).

(1) Caimeil, De la folie considérée au point de vue pathologique, philosophique et judiciaire. Paris, 1845. — Voyez en même temps Esquirol, Maladies mentales , ail. Démonomanies. Paris, 1838.

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Tantôt les tendances imitatives ne sont pas les reflets directs d’une impression extérieure produite extemporanément. Elles sont engendrées par voie indirecte, par l’intervention médiate de la mémoire et de l’imagination qui entrent en activité à propos d’un récit de suicide, par exemple, et produisent ainsi chez le sujet intéressé une tendance imitative à se mettre à l’unisson. Il est, en effet, généralement admis que les individus déjà prédisposés au suicide, par cela môme qu’ils lisent un article sur ce sujet, y pensent avec fixité et engendrent ainsi en eux-mêmes une sorte de tableau idéalisé dont ils cherchent inconsciemment à imiter les détails (1).

D’une façon générale, les impulsions imitatives se révèlent avec d’autant plus d’énergie que les individus sont agglomérés et vivent en communauté et, d’autre part, suivant qu’ils sont plus jeunes, plus impressionnables et plus disposés à la surexcitation nerveuse (w2) .

Ainsi, il n’est pas de médecin attaché au traitement des maladies mentales qui ne sache qu’à un moment donné, les aliénés de tout un quartier, qui d’habitude n’ont aucune relation, aucun lien de communauté les uns avec les autres, sont tour à tour disposés à vociférer, à s’agiter lorsqu’un d’entre eux commence à produire des vociférations et à s’agiter. Le cri, sous forme de vibrations sonores, provoque automatiquement des vibrations similaires chez des êtres inconscients, de même que la vue de mouvements désordonnés produit la répétition automatique des mêmes mouvements. « Dans les » grands asiles, dit Parchappe,’ les aliénés se lèvent ensemble,

(1) Voyez Legrand du Saulle, De la folie devant t ibunaux, p. 535 et suivantes.

(2) Les communautés de femmes ont fourni presque seules le contingent des récits anciens sur la démonomanie, et c’est sous forme de spasmes hystériques, de convulsions partielles, que les manifestations morbides auxquelles’elles ont donné naissance doivent rentrer dans les cadres nosologiques actuels.

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» s’accordent ensemble par imitation à la manière d’un » troupeau (1 ) » .

Dans les services épileptiques, on voit pareillement que lorsqu'un malade est pris de son attaque, un certain nombre de ses compagnons prédisposés ont pareillement leur attaque, si bien que dans une même salle on voit par une sorte de contagion une série d’attaques épileptiques se succéder à la suite les unes des autres, rien que par l’effet de l’explosion d’une première attaque.

Briquet (2) cite, d’après Raulin, l’exemple suivant :

Une jeune fille qui jappait comme un chien fit japper quatre jeunes filles placées à UHôtel-Dieu dans la même salle qu’elle. Nicole, d’après le même auteur, raconte que « quelques religieuses d’un couvent ayant eu des accès de suffocations hystériques avec miaulements, bientôt la maladie alla en s’étendant à ce point que tout le couvent finit par en être pris. Au réfectoire, aux offices, dans les parloirs, on n’entendait plus que des miaulements ».

A l’Hôtel-Dieu, une jeune fille étant prise de hoquet, trois autres jeunes filles hystériques couchées dans la même salle furent aussitôt prises d’un hoquet violent avec une sorte d’aboiement. (J. Raulin, Affections vaporeuses.)

Briquet rapporte encore, d’après Itard(p. 319), une observation curieuse :

Une jeune fille hystérique, âgée de quinze ans, éprouvait d’abord des tressaillements toutes les fois qu’elle entendait retentir la cloche de la pension. Elle levait alors les épaules et poussait un petit cri aigu. Au bout de quelques semaines, ce cri dégénéra en clameurs bruyantes et prolongées et en hurlements très-retentissants qui étaient provoqués par la moindre surprise et la moindre émotion. Ces cris troublèrent bientôt le pensionnat. Deux ou trois pensionnaires, les plus jeunes, tressaillaient vivement quand elles venaient à entendre ses cris, et bientôt elles firent entendre un petit cri aigu

(1) Parchappe, Ann. médico-psychol., 1851, p. 245.

(2) Briquet, toc. crt., p. 324.

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accompagné d’un soulèvement d’épaule tout à fait semblable à celui de leur jeune compagne.

Dans le même ordre d’idées, Parchappe a encore rapporté le fait suivant :

Un aliéné, par refus d’aliments, était nourri à la sonde, son voisin l’imita et refusa de manger; il fallut également le nourrir à la sonde (1).

Nous avons nous-même, dans notre service, été témoin de cas semblables et nous avons noté que lorsqu’un malade refusait de manger, deux ou trois malades simultanément, rien que par imitation, refusaient les aliments.

Le docteur Caumont a donné le récit de certaines mutilations opérées chez les militaires, en raison des mêmes impulsions imitatives qu’ont les hommes vivant en communauté à s’imiter les uns les autres.

« Au mois de février 1841 , un soldat appartenant au 1er régiment de la légion étrangère, en Algérie, s’éfait mutilé en se tirant volontairement un coup de fusil dans le poignet; treize autres se mutilèrent de la même manière dans l’espace de vingt jours. Le commandant les fit changer de résidence pour opérer une diversion et les conduisit à un autre campement occupé par des chasseurs de Vincennes. Quel ne fut pas son étonnement d’apprendre que, chez ces derniers, huit soldats s’étaient mutilés la main en se tirant un coup de fusil comme les premiers (2). »

Dans d’autres circonstances, ces tendances imitatives se sont révélées d’une façon bien extraordinaire, surtout dans les communautés de femmes, sous les formes variées de spasmes, de convulsions partielles, combinées avec des idées dominantes de damnation, de possession diabolique. Ce sont ces symptômes bizarrês qui ont été relevés sous le nom de

(1) Parchappe, Ann. médico-psychol . , 4 869, t. I, p. 511.

(2) Annales médico-psychol., 1848, p. 436.

MANIFESTATIONS RÉFLEXES

démonomanies épidémiques, d’hystéro-démonopathie contagieuse.

Au couvent de Sainte-Brigitte, les moinesses imitaient les cris des animaux et le bêlement des troupeaux. Leurs attaques éclataient souvent dans le chœur, où elles tombaient à la renverse dans le plus grand désordre. La maladie se déclara d’abord sur une jeunenonne qui avait pris le voile à la suite d’une contrariété amoureuse, et qui ne fut pas plus tôt séquestrée dans le monastère qu’elle tomba dans une exaltation nerveuse effrayante. L’hystérie qui la tourmenta ensuite devint contagieuse dans la communauté (1).

Tantôt ce sont des attaques épileptiformes dans lesquelles les malades éprouvaient le besoin de mordre, de pousser des cris; elles se tordaient dans les convulsions les plus violentes. Aussitôt qu’une nonne tombait dans ces attaques, les autres religieuses étaient atteintes du même mal.

Chez les moinesses du monastère de Kinsorp, situé près d’Hammone (Strasbourg), dans le principe, les convulsions n’atteignirent qu’un petit nombre de moinesses ; les phénomènes musculaires et le délire étaient attribués à l’épilepsie. Les lésions du système nerveux se propagèrent, comme par voie de contagion, d’une fille à l’autre. Au fort de l’épidémie, les religieuses étaient averties du retour des accès par l’odeur infecte que répandait leur haleine. Quand éclatait l’attaque, elles perdaient la raison, tout en conservant en partie leur connaissance, poussaient des cris, éprouvaient le besoin de mordre, et se tordaient dans les convulsions les plus violentes. Les muscles du pharynx participaient à l’état spasmodique général : la durée et la fréquence des crises nerveuses offrait de continuelles variations. Aussitôt qu’une nonne tombait dans ses attaques, les autres religieuses se sentaient atteintes du même mal. Le bruit que faisait une malade en se débattant dans son lit suffisait pour provoquer le retour des convulsions chez toutes les autres religieuses qui couchaient dans les lits contigus (2).

(1) Calmeil, De la folie , considérée sous le point de vue pathologique , philosophique, historique et judiciaire . Paris, 1845, t. I, p. 257.

(1) Wieri, Opéra omnia , édition in-4, p. 302, 303, 304. — Consultez aussi Bodin, Démonomanie des sorciers, etc., in-4, 1852, p. 164.

DE L’ACTIVITÉ PSYCHIQUE

Kniper, cité par Briquet (1) a donné la relation d’une épidémie semblable qui se montra, en 1673, dans la maison des enfants trouvés de Hoorn, en Hollande. Ces enfants de douze à dix-huit ans, filles et garçons, furent pris d’attaques convulsives, et en même temps de cris, de hurlements, d’aboiements. Ils avaient eu ces attaques quand ils voyaient leurs camarades en convulsions et qu’ils étaient réunis. On les sépara aux époques du carnaval, et les attaques cessèrent, puis elles reparurent de nouveau lorsqu’ils furent de nouveau réunis en commun.

Il nous paraît inutile d’insister davantage sur le récit de symptômes de ce genre qui fourmillent dans les traités de pathologie mentale. Qu’il nous suffise de rappeler que ces tristes symptômes d’épidémies convulsives, ces bizarres révélations d’imitation automatique, ne sont pas le domaine exclusif des siècles passés. Notre époque a eu le triste privilège de les voir renaître dans ces derniers temps à Morzine, en Savoie (2), et cette réviviscence des misères du passé est venue nous rappeler que, malgré les progrès moraux, les perfectionnements de toute sorte, dont s’enogueillit notre génération, les forces aveugles qui régissent les mouvements de la nature humaine ne perdent jamais leurs droits, qu’il y a un vieux fond d’atavisme dans les races comme dans les individus qui, par ses réapparitions soudaines et imprévues, rappelle d'une façon caractéristique aux générations présentes les liens intimes et les fatales affinités qui les relient aux générations précédentes.