Technique des expériences. — procédés d'analyse

Voyons d'abord comment celte condition primordiale a été observée.

Parmi les expériences dont il s'agit, il en est de défectueuses pour des raisons techniques. Ainsi le procédé utilisé pour le dosage d'un élément urinaire donné peut n'être pas exact ou ne l'être pas suffisamment. Dans ce cas, les résultats obtenus sont à éliminer, après discussion de la valeur du procédé. Prenons un exemple. Le cerveau contient beaucoup de lécithine. La lécithine est une graisse phosphorée, unie à une base organique. Cette substance se décomposant probablement au cours des échanges nutritifs qui se passent dans le cerveau, on peut supposer qu'une partie au moins du phosphore qui entre dans sa constitution se retrouve dans les excréta. Plus les mutations de matières seront aotives dans les centres nerveux, plus on devra trouver de phosphore dans les urines. Et bien des philosophes ont été choqués par la fameuse proposition brutalement énoncée : Sans phosphore pas de pensée. Or, le procédé de dosage habituellement employé (procédé de Leconte *) pour mesurer la quantité d'acide phosphorique des urines n'est sûr qu'au prix de précautions minutieuses, parce que c'est un procédé volumetrique, dont la valeur, au point de vue de la chimie ana-

1. Le procédé k ruraoe est généralement «ttrilmé à Neubaaer qui l'a d'ailleurs très bien étudié (Arckao f. y3i9sen9ckafiL Heilkunde, 1859, IV, p. 228, et 1860, Y, p. 319), maiB it a été signalé dès 1849 par Leconte à la Société de Biologie.

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lytique, est toujours inférieure à celle des procédés par pesée '. Le principe du dosage consiste dans la précipitation de Tacide phosphorique d un volume donné d'urine par un sel d'urane, Tazotate ou l'acétate. Or les liqueurs d'urane laissent toujours précipiter un peu d urane au bout d'un certain temps ; leur titre s'affaiblit donc ; pour faire le dosage on est obligé d*en employer davantage ; par suite on trouvera dans Turine plus de phosphore qu'il n'y en a en réalité. D'autre part, le procédé doit être pratiqué de façon à approcher de plus en plus du résultat exact et pour cela il faut, pour une seule urine, faire quatre ou cinq dosages consécutifs. Trop souvent on se contente de deux dosages dont on prend la moyenne. Ces conditions étant observées, le procédé est suffisamment précis.

On n'en saurait dire autant de celui que Ton a beaucoup utilisé et dont on se sert trop souvent encore pour séparer les phosphates dits terreux (acide phosphorique uni à la chaux et à la magnésie) des phosphates alcalins (acide phosphorique uni à la potasse, àla soude, à l'ammoniaque). Pour des raisons chimiques très simples % mais dont l'exposition ne serait guère à sa place ici, ce procédé (précipitation des phosphates terreux par l'ammoniaque) ne peut donner une séparation complète des bases terreuses et alcalines. Que de fois pourtant n'a-t-on pas prétendu constater, tant sous l'influence du travail intellectuel que dans diverses maladies nerveuses, l'hystérie par exemple, une différence dans la proportion respective des phosphates alcalins et des phosphates terreux ? On ne com-

i. Seul, Tborion {loc. cit,) a dosé le phosphore par pesée. Malheureusement, comme on le yena plus loin, il n*a pas dosé le phosphore de ses aliments ni celui des fèces.

2. Elles ont été clairement exposées par P. Cazeneuve, Étude critique sur le dosage des phosphates terreux dans l'urine, Journ. de Pharmacie et deCkimMe,i^^^» XXX, p. 19. Déjà Byasaon (Thèse, p. 35) ,plus de dix ans auparavant, avait condamné cette méthode. Tliorion (Thèse, p. 6S), a reaoavelé les critiques de Cazeneuve et j a ajouté celles d'Oliviero (Oliviero, Comptes rendus de U Soc de BioL. 29 avril 1892, p. 333).

prend vraiment pas que le raisonnement, chimiquement inattaquable, de Cazeneuve soit resté lettre morte pour les auteurs de toutes ces analyses; et c'est sur de tels dosages que Ton ne craignait pas d'élever des théories, comme celle de « l'inversion de la formule des phosphates* » dans l'hystérie, érigée môme en signe caractéristique de cette maladie. Toutes les considérations fondées sur cette répartition du phosphore entre les terres et les alcalis n'ont donc aucune valeur.

Si Ton examine du même point de vue de 1 analyse chimique les résultats expérimentaux relatifs à l'élimination de l'urée, on voit que la plupart doivent être soumis à une sévère critique. En effet, les procédés employés pour le dosage de ce corps ont quelquefois manqué de précision; tels étaient, par exemple, celui qu'Hammond a employé et celui dont Byasson se servait. D'autre part, toutes ces expériences sont incomplètes. Car il ne suffit pas, pour juger de l'élimination azotée, de doser l'urée, puisque, pour une mên^e quantité d'azote total, l'urée peut augmenter ou diminuer. On sait donc parfaitement et depuis longtemps qu'il faut doser aussi Tazote total. Et l'on sait de plus avec non moins de certitude que ce n'est pas seulement dans les urines que Tazote total doit être dosé, mais aussi dans les fèces. De même, pour juger des échanges phosphores, il ne suffit pas de doser le phosphore urinaire, il faut aussi doser le phosphore éliminé par les fèces. A se dispenser de l'analyse des matières fécales, on risque d'avoir une idée inexacte (Jes échanges. Ainsi Thorion a bien dosé en même temps

1. Normalement la proportion des phosphates alcalins dans les urines est plus forte que celle des phosphates unis aux terres. Cette proportion peut tendre à l'égalité, quelquefois même se renverser; c'est ce fait que l'on a qualifié d' a inversion de la formule des phosphates ». Voy. Gilles de la Tourette et H. Gathelineau, La nutrition dani^ Thystérie, Comptes rendus de la Soc. de BioL, 27 juillet 1889, p. 533-537; La nutrition dans l'hypnotisme. Mémoires de la Soc, de Biol., 26 avril 1890, p. 29-34. Voy. aussi sur ce sujet les observations de Féré (C. R. de la Soc. de Biol.y 23 avril 1892, p. 328) et de J. Voisin (Ibid., p. 330).

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que Turée des urines l'azote total, mais il ne s'est occupé ni de l'azote ni du phosphore des fèces. Mairet a également négligé ce point. 11 écrit même que « réclamer semblables conditions », c'est-à-dire l'analyse des fèces, c'est « rendre impossibles toutes recherches pathologiques et même physiologiques » (/oc. cit.^ p. 37). Néanmoins, saisi pour ainsi dire d'un remords scientifique, il revient dans une note sur cette affirmation : « Toutefois, dit-il, nous le reconnaissons, il eût été intéressant pour nous de savoir quels sont les rapports qui existent entre l'élimination de l'acide phosphorique par les fèces et l'élimination de cet acide parles urines. Nous aurions peut-être pu trouver dans cette étude comparative un moyen de préciser certaines questions mieux que nous ne l'avons fait; mais, nous l'avouons, le courage nécessaire pour entreprendre semblables recherches nous a manqué » [loc, cit., p. 37-38). Stcherbak a fait observer très justement {loc. cit., p. 316) que les remarques de Mairet sont démenties par une série de travaux, et principalement de travaux russes, dans lesquels lassimilation et l'échange de divers éléments des substances alimentaires ont été étudiés avec toute la rigueur désirable dans les conditions les plus variées. Que de telles études soient très laborieuses et même pénibles \ cela n'est pas douteux, mais la question est de mener à bien des recherches tout à fait exactes, à quelque prix que ce soit. La discussion est d'ailleurs inutile sur ce point : tous les physiologistes ont reconnu qu'il n'est point d'étude sérieuse des échanges sans l'analyse simultanée des fèces et des urines.

Pour ces raisons il convient donc de ne tenir compte

1. Victor Henri, qui a commencé sur lui-même des recherches de ce genre, écrit : « H ne suffit pas d'analyser les aliments et Turine, il faut aussi faire l'analyse des excréments solides, qui contiennent une certaine partie de l'azote et du phosphore non assimilés par l'organisme ; les opérations chimiques ne sont pas agréables, mais elles sont relativement simples » [L'Année psychologique ^ 1899, V, p. 1^7).

que dans une mesure restreinte des données que nous possédons actuellement sur les variations de Tazote et du phosphore sous Tinfluence du travail intellectuel. Seul, jusqu'à présent, Stcherbak a dosé simultanément Tazoteet le phosphore des. fèces. Marro a bien aussi recueilli et analysé ses matières fécales, dans quelques-unes des expériences qu'il a faites sur lui-même, mais d'une façon irrégulière et d'ailleurs sans analyser en môme temps ses aliments ; cet oubli rend à peu près inutilisables les renseignements donnés par l'analyse des fèces.

Le champ des résultats acquis se rétrécit donc devant la critique, pourtant très simple, qui vient d'être faite. D'autres causes d'erreur le réduisent encore.