LES ÉCHANGES NUTRITIFS ET L ACTIVITÉ INTELLECTUELLE

ments ea leurs principes constitutifs essentiels, par exemple azote, soufre, phosphore, etc., doit être connue. Pour bette raison, et pour éviter d'avoir trop d'analyses à faire, on choisit des aliments simples, faciles à échantillonner et que l'on n'ait pas besoin d'analyser tous les jours. Ce choix, difficile en lui-même. Test encore davantage parce qu'il faut rejeter les substances qui amèneraient vite la satiété et ainsi troubleraient profondément la nutrition. Les physiologistes ont montré qu'il est nécessaire de faire observer le régime plusieurs jours avant de commencer l'expérience et de le continuer deux ou trois jours après qu'elle est terminée. La nécessité de cette pratique vient de ce que la teneur de l'urine en ses divers éléments ne suit pas immédiatement les variations du régime* . En fait, on ne doit commencer une expérience portant sur les échanges de matières qu'après établissement de l'équilibre azoté. Celui-ci est obtenu quand les quantités de l'azote excrété ne sont ni inférieures ni supérieures à celles de l'azoté ingéré. On dit alors qu'il y a équilibre nutritif. 11 faut en même temps constater que le poids du sujet reste invariable. L'équilibre azoté n'est en général atteint que vers le deuxième ou le troisième jour du régime. « Le choix de ce régime est très difficile, disent A. Binet et Victor Henri dans leur excellent livre, La

toutes les autres conditions restant les mêmes, on constatera des changements qui pourront être rapportés avec certitude au facteur introduit dans l'expérience.

Marro a fait plusieurs de ses expériences en se soumettant à la diète lactée ; le régime lacté absolu était commencé huit jours avant l'expérience. L'auteur buvait 4 litres de lait par jour ; l'expérience durait cinq jours ; on faisait bouillir d'avance la quantité de lait nécessaire pour, les cinq jours. Toutes les difficultés tenant aux variations de composition des diverses substances alimentaires étaient ainsi heureusement tournées. Malheureusement l'auteur, sous l'influence de ce régime, a présenté des troubles intestinaux et a perdu du poids. Aussi a-t-il cru devoir, pour ses autres expériences, revenir à une alimentation plus voisine de la normale (voy. p. 165).

1, Les variations de l'excrétion de l'urée, par exemple, sous l'influence des changements du régime ou du travail, n'atteignent leur maximum que trente-six et même quarante-huit heures après l'intervention du facteur donné.

Fatigue intellectuelle (p. 201) ; il faut qu'il ne soit ni trop abondant ni insuffisant ; on a cru voir une preuve que la quantité d'aliments correspond exactement aux besoins de l'organisme, lorsque le poids du corps reste constant pendant toute la durée de l'expérience ; mais il est évident que c'est une preuve bien incertaine, ce n'est qu'une indication approximative. » Cette réserve peut être juste a priori. En fait, la détermination de Téquilibre azoté reste jusqu'à plus ample informé quelque chose de très sûr et de très précis. Quand le poids corporel est constant et l'équilibre azoté obtenu, on doit admettre que la ration consommée est la ration d'entretien; ce faisant, on ne s'écarte pas beaucoup de la vérité. La constance du poids du corps pendant des ani\ées, chez des adultes bien portants, ne s'expliquerait pas sans cela. « L'expérience, dit Lambling, montre que la ration instinctivement adoptée dans ces conditions est, pour la grande majorité des individus, celle qui répond à l'état d'entretien. Ce qui le démontre, c'est la constance remarquable du poids du corps, telle qu'elle se maintient à travers des mois et des années chez des adultes bien portants. Pour des périodes plus courtes, les variations momentanées de la quantité d'eau retenue dans les tissus pourraient masquer des pertes ou des gains de graisse ou d'albumine, mais il suffit de prolonger l'observation pendant un temps assez long pour que la constance du poids du corps autorise à conclure que l'organisme se retrouve, à- la fin de la période considérée, avec les mêmes réserves d'albumine, de graisse et d'hydrocarbonés et, conséquemment, que la ration habituellement consommée représente réellement la ration d'entretien ^ »

Il faut aussi, bien entendu, que la quantité de boissons

\. E. Lambling, Notions générales sur la nutrition à l'état normal, in Traité de palhol. générale de Gh. Bouchard, t. III, 1" partie, p. 1-178; voy. p. 63.