L'ESPRIT RÉVOLUTIONNAIRE AVANT LA RÉVOLUTION

L'histoire de la Révolution française a été si souvent écrite qu'on l'a crue faite ; elle n'est pas même commencée, et il y a apparence que ce siècle ne la lira point. Les manières d'épopées en prose où nous avons tous appris cette histoire ont désormais leur place, assurément très vaste, sur les rayons élevés des bibliothèques où figurent d'ordinaire les œuvres volumineuses de Rollin et de La Harpe. Mais, pour peu qu'on ai* lu ce qui s'imprime aujourd'hui sur cet événement, on conviendra que, au lieu d'emboucher la trompette héroïque comme l'ont fait nos pères, il vaut mieux attendre la publication des

principaux documents inédits. Du moins on a Tesprit ainsi fait à notre époque. L'érudition et la critique, Tobservation et l'analyse psychologique, voilà la source de nos sentiments, la condition de notre admiration sincère, de notre enthousiasme même, d'autant plus intense et profond qu'il ne se répand pas en dithyrambes.

Mais s'il est nécessaire, avant que d'écrire sur la Révolution française, d'étudier et de publier nombre de documents inédits, il n'était pas inutile de rechercher au moins les causes prochaines de ce phéno- ' mène historique, qu'on peut bien appeler la plus grande expérience sociale et politique des temps modernes.

Pour connaître les différents courants de l'opinion publique qui ont préparé, amené la Révolution, il ne suffisait pas de puiser dans les mémoires, les correspondances et les journaux contemporains déjà publiés : il fallait découvrir quelque source plus pure, plus ignorée, et qu'on n'eût pas encore troublée. Cette découverte, M. Félix Rocquain l'a faite, aux Archives nationales, dans une importante collection d'arrêts du conseil d'État et du Parlement, relatifs à tous les ouvrages condamnés, supprimés ou brûlés, de 1715 à 1789.

Ces arrêts qu'on affichait, qu'on criait et qu'on vendait dans les rues, étaient souvent accompagnés de réquisitoires dans lesquels on citait des