D'Argenson, YIII, 27, 33, 35 (mai

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philosophie. En 1767, apparaît la « secte » des éco~ nomistes, dont les Quesnay, les Mirabeau, les Turgot étaient, avec Tabbé Baudeau, les principaux coryphées.

Contre le débordement des doctrines qu'elle anathématisait, et dont le flot montant allait l'emporter avec les débris de la monarchie ; contre les mœurs, contre la science et la philosophie d'un siècle qui sera Féternel étonnement de l'humanité, le clergé de France assoté et déjà frappé dans sa judiciaire et dans sa doctrine, ne trouvait rien de mieux que de voter, dans l'Assemblée générale de 1770, une pension annuelle de deux mille livres pour l'abbé Bergier, lequel devait, à ce prix-là, réfuter tous les livres des encyclopédistes ! L'abbé Bergier y perdit son huile, et le clergé supprima sagement, en 1786, la pension des apologistes de la religion.

En tout temps et en tout pays, les conservateurs tombent dans la même erreur : ils font le procès aux doctrines abstraites et s'en prennent aux philosophes des révolutions sociales, politiques et religieuses. Or, le peuple ne connaît d'ordinaire ces doctrines que par les réfutations qu'on prend la peine de composer à son usage, et il ne retient guère de ces écrits apologétiques que ce qu'on ne voulait pas qu'il apprit. Mais il est naïf d'imaginer qu'on fait des révolutions populaires avec des théories philosophiques. Le matérialisme de LaMettrie

et .l'athéisme de d'Holbach étaient si peu à la portée du vulgaire, que Voltaire et les encyclopédistes eux-mêmes s'en montraient indisposés. Sans doute, les rêveries de Rousseau étaient plus propres à frapper l'esprit des foules, surtout lorsqu'on les eût détournées du lit profond où, comme un fleuve, elles roulaient leurs flots avec magnificence, pour les répandre en mille canaux bourbeux dans les couches les plus basses de la société : encore n'était-ce que la lettre de la doctrine qui arrivait aux masses ; l'esprit n'en était bien compris que des ecclésiastiques du second ordre, des commis du gouvernement, des journalistes, des avocats et des petits procureurs de province.

Le peuple se souciait peu des droits de l'homme en général ; il ignorait même s'il avait des droits, mais il sentait ses besoins, et ses entrailles à jeun criaient pour lui contre la société. Si, de plus en plus, il se montrait indocile et rétif, s'il ruait et mordait, c'est qu'il souffrait vraiment des maux intolérables, séchait de faim et de misère, mourait à la peine. Durant tout le siècle, presque tous les dix ans et sur tous les points du territoire, des tumultes séditieux, des émotions populaires, de véritables émeutes éclatent, presque toujours à cause de la cherté du pain. Ainsi, en 1725, à Caen, à Rouen, à Rennes, à Paris, le peuple a faim : il se révolte. Une bande de dix-huit cents individus se répand dans les

rues de Paris et commence à piller. Le guet à cheval, l'épée haute, fonce sur cette canaille ; pour l'exemple, on pend deux de ces misérables dans la grande rue du faubourg Saint-Antoine. Mais, domptée dans un quartier, la sédition se relève ailleurs, et, si le prix du pain n'est pas abaissé, des placards annoncent qu'on va mettre le feu à la ville.

En 1739, dans la Touraine, le Maine, l'Angoumois, le haut Poitou, le Périgord, le Berry, l'Orléanais, les hommes « meurent dru comme mouches et broutent l'herbe. » Le duc d'Orléans montre au roi un pain de fougère : « Voilà de quoi se nourrissent vos sujets. » Quand le dauphin et la dauphine, en 1751, viennent à Notre-Dame, deux mille femmes hurlent autour de leur carrosse : « Du pain ! Nous mourons de faim ! » Du 20 janvier au 20 février 1753, huit cents malheureux périssent de misère dans le faubourg Saint- Antoine. Il y a de nouvelles émeutes à Rennes, à Bordeaux, en Languedoc, en Guyenne, en Auvergne, en Normandie. Des troupes sont envoyées contre les émeu tiers au Mans et à Rouen. En cette ville, la populace a forcé des couvents, mis à sac des maisons, incendié des bateaux de grains. Dans la province, quinze à seize mille paysans ont mis les châteaux à contribution. Le sang a coulé. On se croirait en 1789. Alors le peuple ne souffrira pas davantage; mais, ne sentant

plus ni le frein ni la bride, il se débarrassera de son cavalier séculaire, s'emportera, l'œil fou et la crinière au vent, et tombera pour ne plus se relever, les os brisés, dans quelque fondrière.

€e qui est triste à dire, c'est que ce cavalier sécu- , laire n'est pas seulement un maître frivole et imprévoyant. Comme si ce n'était pas assez que le râtelier fût vide, il spéculait sur les grains, trichait sur la qualité et mettait en poche de gros bénéfices. Le roi de France n'est plus qu'un vulgaire marchand de blé, comme son peuple le lui dit en toutes lettres, dans un placard affiché rue des Noyers en 1768. Ces disettes artificielles, qui reviennent en 1769, 1770, 1771, 1773, etc., pendant lesquelles le peuple des villes meurt de faim, tandis que celui des campagnes ne vit que de fèves, de son, d'avoine ou d'herbe, ces disettes étaient l'œuvre de cette association monstrueuse qu'on appela le pacte de famine^ et qui comptait Louis XV lui-même au nombre de ses membres ^

Désormais, les séditions et les émeutes passent dans les mœurs de la nation. Les disettes en ont été la cause; elles en seront le prétexte. Le maître peut changer, et le ministère, et la politique du gouvernement : le peuple a pris goût à l'émeute, aux émotions de la rue, aux luttes avec le guet, et même au