FRÉRON

On lit toujours Tabbé Desfontaines, mais on parle de Fréron, on écrit des livres pour et contre lui, et la bataille qui se livre autour de ce nom est presque aussi vive qu'il y a un siècle, quand YÉcossaise fut jouée au Théâtre-Français. Il n'en faut plus douter : Fréron est immortel. Il n'y a pas que les poètes, les historiens, les savants de génie qui entrent au temple de mémoire : l'événement a prouvé que les critiques y ont aussi leur place. On peut disputer sans fin sur les mérites et les défauts de Fréron ; il n'importe. Puisqu'il est encore attaqué par les uns, défendu par les autres, il existe.

Je voudrais essayer de montrer, comme je la vois, la figure ironique et fine du célèbre critique français. Tout d'abord il faut triompher de la puissance invétérée de mille associations d'idées toutes faites

PORTRAITS BU XyiII** SIÈCLE.

que nous avons puisées dans les livres et dans la tradition. Au fond de nos consciences, nous portons tous un portrait de Fréron, portrait d'une assez fastidieuse uniformité : Fréron est Tennemi de Voltaire, de D*Alembert, de Diderot, le délateur des encyclopédistes, le censeur vénal et bas des plus beaux génies du xviii® siècle ; c'est l'ange de ténèbres qui lutte avec les dieux de lumière ; jésuite ou ex- jésuite, comme son maître Vabbé Desfontaines, Fréron est l'incarnation du fatal génie de la société de Jésus en guerre avec l'esprit moderne»

Ce portrait est-il véritable? est-il seulement vraisemblable? Au dernier siècle, dans le feu des batailles épiques pour la tradition ou pour la révolution, on pouvait croire encore que tous les bons étaient d'un côté, tous les méchants de l'autre. Depuis, nous avons lu Sainte-Beuve, et nous avons appris à nous défier de ces jugements d'une simplicité naïve. Les hommes ne sont jamais ni absolument bons ni tout à fait mauvais. La nature humaine, pétrie de bien et de mal, est un composé de grandeur et de bassesse, de bon sens et de déraison, à peu près partout et toujours le même, et la dernière besogne dont se chargerait un critique serait assurément de discerner les bons d'avec les méchants. Il a trop médité, avec Pascal, ces mots profonds : summum jus, summa injwna. Notre équité, fruit mûr et exquis du scepticisme, nous met également en garde contre la faveur et le dénigrement.

Nous vivons en un siècle où il est fort de mode de

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réhabiliter les gens ; mais le panégyrique appelle la satire, et tandis que les uns ont accordé libéralement à Fréron toutes les vertus, les autres l'ont traité de coquin et de maraud presque aussi haut que le seigneur de Ferney. Il y a eu un très grand abus d'épithètes. Il fallait laisser parler les faits. Pour qui les sait, Féloge et le blâme ne signifient plus grand'chose. En tout cas, celui-là ne croit pas plus à la scélératesse de Fréron qu'à l'esprit de M™* de Pompadour.

Fréron ne fut pas un enfant précoce. Il passa ses premières années dans une vieille ville de Basse- Bretagne, à Quimper, oii son père possédait une échoppe de joaillier, rue Obscure. Cette ruelle sombre, dont les masures projetaient de chaque côté leurs pignons sur la voie, si bien qu'il faisait presque nuit à midi, une arrière-boutique humide et une petite basse-cour, voilà les premiers lieux et les premiers objets qui frappèrent l'imagination du futur critique et qui, jusqu'à dix ou douze ans peutêtre, composèrent pour lui l'univers. Fréron a toujours eu l'esprit lent et le travail difficile. Ce qu'il avait une fois mis dans sa tète y acquérait la solidité du granit de son sol breton, mais il n'était pas facile d'y faire entrer quelque chose. Pour ses parents, Fréron était un enfant arriéré, une manière de petit

idiot inoffensif à qui l'on confiait la garde des din-

dons. Tel il nous apparaît en effet, sur. son petit fauteuil, une verge à la main, dans la basse-cour de son père*. Fréron rappelait souvent ce trait de son enfance.

Il semble bien que, comme il arrive, Tintelligence de Fréron se développa avec d'autant plus de puissance qu'elle avait été moins précoce, car on ne peut douter qu'il n'ait fait d'excellentes humanités. il commença ses études à Quimper et fit sa rhétorique à Paris sous le P. Porée. Le P. Brumoy et le Bougeant le dirigèrent dans ses études. Un oncle qu'il avait aux environs de la rue Saint -Jacques lui donna un asile dans sa maison; puis il entra au noviciat des jésuites de la rue du Pot-de-Fer. Fréron fut bientôt nommé régent au collège Louisle-6rand; il professa deux ans et demi^. On ne sait pour quelle cause il sortit de la société de Jésus ; il n'avait pas vingt ans lorsqu'il quitta l'Institut. Voltaire parle de « fredaines, » mais il parait bien que tout le crime du jeune régent était d'avoir été reconnu au Théâtre-Français sous des habits laïques. Quoi qu'il en soit, Fréron entra dans le monde avec le petit collet et sous le nom d'abbé. 11 collabora d'abord aux Observations sur les écrits modernes et aux Jugements de l'abbé Desfontaines, le meilleur guide, à tout prendre, qu'un jeune homme désireux de faire de la critique pût suivre alors. On