Revue rétrospective, 2^ série, X, 449 et suiv

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« Il faut que vous soyez bien effronté, bien consommé dans l'imposture, pour m'oser dire que je dois quelque chose à madame Gauthier ; mais cela ne m*étonne pas de votre part ; vous êtes un ingrat et vous Tavez toujours été. Votre frère, le cordonnier, me le dit encore l'autre jour dans une maison où 'je dînais et où il apporta des souliers. Il n'y a sorte de biens qu'il ne vous ait fait, et vous l'avez payé de l'ingratitude la plus noire. Dieu sait aussi (et les hommes un peu) ce qu'il pense et ce qu'il dit de vous. Avez-vous oublié, malheureux, ce que vous êtes, — que vous n'aviez ni habits, ni linge, ni bas, ni souliers, quand mon aimable sœur s'est amourachée de vous? Votre mémoire ne vous rappelle-t-elle plus que vous m'avez usé plus de deux douzaines de chemises, plus de vingt paires de bas, et que votre grand chagrin était de ne pouvoir mettre mes souliers, parce que la nature vous avait doué d'un pied trop énorme? »

Voilà le ton. Le dernier trait, et les mots : « Dieu sait (et les hommes un peu), etc., » permettent encore de reconnaître Técrivain ironique et gai sous le beau-frère en colère. A cette époque, la mère de Fréron vivait encore, car il se plaint que sa sœur lui ait écrit qu'il possédait 10,000 livres de rente. Il ne nie point d'ailleurs que ce ne soit la vérité. Fréron finit par se faire jusqu'à 40,000 livres de rente avec ses feuilles. « Vous me coûtez, vous et votre femme, écrivait-il à Duché, plus de 12,000 francs. Je paie pour vous les 1,040 livres de M"® Didier, que vous avez reçues et mangées; je paie 100 écus de pain au boulanger; je paie 1,200 fr. à M. Martin, dont il y en a 600 au moins pour ma noire sœur. J'ai payé des cafetiers, des rôtisseurs, des tailleurs de cors, que

sais-je ? j'ai presque oublié mes bienfaits aussi bien que vous. Je vous ai laissé mes meubles, qui valaient 1,000 écus au moins. Je vous ai nourri, chauffé, etc., pendant trois ans. Vous étiez un pauvre petit maître de musique qui ne gagnait pas dix francs par mois. Je vous ai trouvé des écoliers, je vous ai mis à même de gagner votre vie... Ma bibliothèque, qui valait 800 francs, mes habits, qui en valaient 2,000, tout cela a été vendu, car vous avez tous deux la fureur de vendre, et il y a apparence que vous avez vendu jusqu'à votre honneur. Vous avez bien fait de vous y prendre de bonne heure, car à présent vous n'en trouveriez rien. »

Fréron a voulu rendre évidemment insulte pour insulte, il a voulu prendre le ton et le fouet du justicier, il a désiré d'être dur jusqu'à la cruauté, et il l'a été. Mais quoil cet homme qui refusait opiniâtrement de payer pour son beau-frère une vieille créance de 54 livres 12 sous, donnait en une année plus de 12,000 francs à sa « noire sœur» et au petit maître de musique qu'elle avait épousé ; il soldait les anciennes dettes et payait les nouvelles, celles de tous les jours, du boulanger et du rôtisseur ; il était venu en aide aux siens, il les avait nourris, chauffés, vêtus; il leur avait largement et généreusement abandonné ses meubles, ses habits, ses livres. Que veut-on de plus? Le voilà jugé. C'est dans une lettre irritée, furieuse, toute frémissante encore d'une grosse colère bretonne, et où l'homme a visiblement fait effort pour être méchant, qu'il parait au con-

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traire comme le plus tendre et le meilleur des frères, le plus dévoué et le plus généreux des humains ! Je veux que ces vertus soient simples, peut-être communes dans la^ condition de Fréron et des siens; mais Fréron n'a jamais prétendu au martyre, il ne s'est point annoncé au monde comme un apôtre de rhumanité : c'était un simple bourgeois, un journaliste, un critique. On vient de voir que c'était peut-être un honnête homme, et même un bon homme.

Il reste à rappeler la lutte du critique avec les plus illustres écrivains du dernier siècle, lutte provoquée, acceptée et soutenue par lui jusqu'à la dernière heure, et dans laquelle il rencontra des adversaires plus redoutables que le sieur Duché et son cabaretier. Dès 1749, époque où Fréron inaugura une nouvelle revue critique de littérature, les Lettres sur quelques écfnts de ce temps^ Voltaire mande au comte d'Argental : « Pourquoi permet-on que ce coquin de Fréron succède à ce maraud de Desfontaines? Pourquoi souffrir Raffiat après Cartouche? Est-ce que Bicêtre est plein < ? » Il semblerait que Fréron eût osé adresser quelque critique au grand écrivain. Le cas ne serait point pendable, mais il n'en est rien. Fréron, qui déjà n'avait pas trouvé de son goût Denys le tyran^ « avait déchiré d'un bout à l'autre » VAristomène de