Correspondance générale, 24 juillet

Marmontel. Or Marmontel était le protégé de Voltaire, un disciple du maître. Ainsi, non-seulement Fréron avait succédé à Desfontaines ; il n*admirait pas suffisamment le génie dramatique de Marmontel. C'étaient là, aux yeux de Voltaire, deux crimes irrémissibles, quoiqu'au fond il fût sans doute du même avis que le critique.

Mais si Fréron s'attaquait à Voltaire, au dieu luimême, et non plus à ses saints? Il l'osa. Le tome VP des Lettres sur quelques écrits de ce temps ^^ de 1752, s'ouvre par ce portrait :

« S'il y avait parmi nous, monsieur, un auteur qui aimât passionnément la gloire, et qui se trompât souvent sur les moyens de Tacquérir ; sublime dans quelques-uns de ses écrits, rampant dans toutes ses démarches ; quelquefois heureux à peindre les grandes passions, toujours occupé de petites; qui sans cesse recommandât l'unfon et l'égalité entre les gens de lettres, et qui, ambitionnant la souveraineté du Parnasse, ne souffrît pas plus que le Turc qu'aucun de ses frères partageât son trône ; dont la plume ne respirât que la candeur et la probité, et qui sans cesse tendît des pièges à la bonne foi; qui changeât de dogme selon les temps et les lieux, indépendant à Londres, catholique à Paris, dévot en Austrasie, tolérant en Allemagne : si, dis-je, la patrie avait produit un écrivain de ce caractère, je suis persuadé qu'en faveur de ses talents on ferait grâce aux travers de son esprit et aux vices de son cœur. »

Tout le monde reconnut Voltaire. Certes, ce por-

1. ^article est consacré aux Ifémotr^x <ur la vie de mademoiselle de Lenclos^ par Bret. Cet article de Fréron me paraît un petit chef-d'œuvre, très bien fait pour donner une idée juste de la nature de son talent, d'une ironie flne et aimable.

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trait est un des plus fins, des plus vrais et des plus littéraires que Ton connaisse. Il y a beaucoup d'art et un très grand bonheur dans le choix et la place des mots de cette longue période, si légère d'allure. Toutes les épigrammes sont finement aiguisées et portent comme des traits lancés d'une main assurée. L'ironie, délicate et enjouée, fait peu de cruelles blessures; elle en fait pourtant quelques-unes, il faut en convenir, mais si discrètement! Ceux qui ne connaissent pas Fréron, ou, ce qui revient au même, ne le jugent que sur la réputation qu'on lui a faite, s'attendent toujours à rencontrer un gazetier impudent, grossier, mal élevé, au verbe haut, à la voix rogue et dure ; ils s'imaginent que Fréron avait volontiers l'insulte à la bouche, et qu'il se vengeait du dédain et de la haine des libres penseurs en les injuriant. C'est trop juger les écrivains catholiques du dernier siècle par quelques-uns de ceux du nôtre. Si Fréron n'était pas un humaniste, il avait du moins fait de bonnes humanités. Ses excellents maîtres, les pères jésuites de ce temps-là, lui avaient inspiré l'amour de nos grands classiques ; il avait le culte de Boileau et de Racine ; il possédait les traditions du goût et du génie littéraire de notre nation ; il respectait trop la langue française pour l'avilir par un parler bas et vulgaire ; à l'école de Despréaux et de Desfontaines, il apprit à estimer l'office de la critique, et, sans parler de mission ni d'apostolat, il sut toujours garder le respect de soi-même. On ne le prendra pas à traiter de Mandrins ceux qui l'ap^

pellent Cartouche. Dans les conjonctures les plus graves pour lui, quand ses adversaires sont sur le point de triompher, qu'ils ont la faveur du ministre ou Toreille de la favorite, quand ses feuilles peuvent être supprimées d'un moment à l'autre et qu'il ignore chaque soir s'il ne se réveillera pas le lendemain dans quelque prison d'État, Fréron écrit sur les ouvrages de ses plus mortels ennemis de ce ton uni et calme d'homme du monde, avec cette politesse de lettré et cette pointe d'ironie souvent imperceptible qui font du portrait de Voltaire une des meilleures pages de la littérature française au dix-huitième siècle.

Voltaire ne pouvait être de ce sentiment. 11 entra en fureur, et de Berlin, où il se trouvait alors, il mît en mouvement M°® Denis et fit agir à Paris tous ses amis auprès de Malesherbes, le directeur de la librairie. Il voulait qu'on ôtât à Fréron « le droit qu'il s'était arrogé de vendre les poisons de la boutique de l'abbé Desfontaines. » En d'autres termes, et à défaut d'une lettre de cachet pour faire enfermer Fréron, il demandait qu'on brisât la plume de l'audacieux gazetier. Les amis de Voltaire étaient déjà puissants : ils arrachèrent à Maleshei^bes l'ordre de suspendre les Lettres sur quelques éants. Mais ce qui prouve que tous les gens d'esprit n'étaient point avec l'homme de France qui en avait le plus, c'est cette épigramme :

La larme à l'œil, la nièce d'Arouet

Se complaignait au surveillant Malsherbe,

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Que récrivain, neveu du grand Malherbe S Sur notre épique osât lever le fouet.

— Souffrirez-vous, disait-elle à Tédile, Que chaque mois ce critique enragé,

Sur mon pauvre oncle à tout propos distile Le fiel piquant dont son coeur est gorgé?

— Mais, dit le chef de notre librairie, Notre Aristarque a peint de fantaisie Ce monstre en Fair que vous réalisez.

— Ce monstre en Tair? Votre erreur est extrême, Répond la nièce ; eh ! monseigneur lisez ;

Ce monstre-là, c*est mon oncle lui-même !

S'il faut en croire certain pamphlet du temps, c'est à Voltaire lui-même que Fréron aurait dû de pouvoir reprendre la plume. Voltaire en effet se vanta d'avoir « demandé sa grâce à M. de Malesherbes*. » Rien ne parait plus vraisemblable pour qui connaît Voltaire. Il n'est point d'esprit sublime qui n'ait été plus souvent troublé et obscurci par les fumées d'un tempérament presque toujours semblable à un volcan en éruption ; mais, à la première éclaircie, la raison et le cœur de ce grand homme reprenaient le dessus, dominaient le tumulte des passions déchaînées et découvraient la justice à la pure lumière de l'amour.

Les Lettres de Fréron reparurent au bout de quelques mois. Le critique connaissait trop bien Voltaire pour croire à une longue trêve. J'estime même qu'il eût été fâché de le voir amender ses