Correspondance générale^ ^2 juillet

48 • POETE AITS DU XVin® SIÈCLE.

défauts, pardonner les offenses et aimer ses ennemis, car le portrait qu'il avait fait n'eût plus été ressemblant. Fréron ne désarma pas; il attaqua même, toujours avec une grande modération dans la forme, mais avec plus de fermeté et de résolution que par le passé. Les jésuites, le roi de Pologne Stanislas, la petite cour du dauphin et de Mesdames, le poussèrent dans une voie fausse et qui n'était pas la sienne. Le siècle devenait philosophe, c'est-à-dire incroyant, déiste ou athée ; le libre examen ébranlait les fondements du trône et de l'autel; dans les salons comme dans les cafés, au Palais- Royal et dans Versailles même, on s'occupait bien plus de métaphysique et de théories économiques 'que de petits vers et de tragédies. L'Encyclopédie, c'est-à-dire la science, avait détrôné la littérature. Dans les livres comme dans les lettres, il n'était plus question que de philosophes et d'encyclopédistes. Voilà l'ennemi qu'on avait signalé au critique.

Fréron eût préféré d'autres adversaires. Ainsi que les gens de goût de l'ancienne école, il se piquait d'ignorer les sciences. La philosophie était pour lui une discipline d'école. Il lui semblait aussi indécent de parler de telles choses devant les personnes du monde que de physique ou de médecine. Quand on discutait devant lui de l'origine de l'univers, des êtres et des sociétés, il demeurait stupide. Il pensait en lui-même que ceux qui prenaient à cœur de résoudre de pareils problèmes pourraient bien être fous à lier. La solution, Fréron l'avait trouvée dès

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ses plus jeunes ans, lorsqu'il étudiait au noviciat de la rue du Pot-de-Fer. Depuis il avait grandi et oublié son rudiment. L'étrange manie qu'avaient les gens de vouloir refaire le catéchisme! Il y a un peu d'ahurissement dans l'attitude de Fréron devant Diderot, D'Alembert et les autres encyclopédistes. Il en convient lui-même : « Je vois évidemment, écrivait Fréron dès 1760, qu'une nouvelle manière de penser et d'exister s'est emparée de toutes les têtes françaises, et que les idées que j'ai eues jusqu'à présent sont d'une absurdité à me faire regarder comme un imbécile, un ostrogoth, un être digne de mépris, ou tout au moins de commisération ^ » C'est bien cela, et Fréron ne savait pas si bien dire; mais voilà précisément ce qui le fâchait.

A l'égard des encyclopédistes et des philosophes, sa critique est des plus simples : il les trouve obscurs et ne peut les entendre. Il laisse le fond de leurs écrits et ne s'attache qu'à la forme ; mais l'ordonnance et l'économie du discours lui paraissent aussi incompréhensibles que la matière. Contraint de plier son esprit à ce dur labeur, il semble qu'on le voit et l'entend soupirer, poser et reprendre le livre, lire, relire vingt fois la même phrase sans pouvoir s'en tirer, et finalement s'endormir sur quelque in-folio A^V Encyclopédie, Le réveil est terrible : c'est celui d'un magister qui se sent pris en faute devant ses écoliers et qui, à tort et à travers, distribue des pensums et des punitions.