V Année Hniraire

naliste s'engagerait à ne plus outrager dans sa personne le génie, la raison, les lumières, le bon goût, la vertu, les talents, etc. »

Cette ironie, pour être cruelle, en est-elle moins légère, et de cette finesse aiguisée qui rappelle l'aimable persiflage de Lucien? Qui donc, au dernier siècle, a mieux connu Voltaire? qui Ta- pénétré plus avant ^ ? Ce n'est pas que Fréron fût un psychologue accompli. Il avait trop peu réfléchi : il est superficiel et n'a aucune idée des mystères de Tâme humaine; mais il a des instincts presque infaillibles : il chasse de race. On peut trouver qu'il incline trop à chercher dans des vues intéressées le principe de nos actions. Je le veux bien, mais à la condition qu'on nous démontre qu'il a tort. La conduite de Voltaire dans l'affaire de Calas n'était pas inspirée par des motifs aussi simples que Fréron se le figurait : il était pourtant plus près que personne de la vérité, et cela par une sorte d'intuition.

Fréron, qui avait perdu sa première femme en 1762*, songea à se remarier. Il se rappela qu'jll avait en Bretagne, dans la famille des Royou, à laquelle

1 . Il faut surtout lire le portrait de Voltaire qui parut dans VÀnnée littéraire àe 1760.

2. Voyez la curieuse lettre de condoléance de Piron à Fréron, qui lui avait envoyé un billet d'enterrement, et la réponse du critique au poète. Œuvres inédites de Piton, p. 200.

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il était allié par sa mère, une jeune et aimable cousine qui pourrait élever ses deux enfants et tenir sa maison. Anna ou Ânnétic Royou, comme il rappelle, n'avait que seize ans; elle était fille du procureur fiscal de la baronnie de Pont-l'Abbé, petite ville maritime à quelques lieues de Quimper-Corentin. Il y avait loin en ce temps-là de Paris aux côtes de TArmorique. Fréron annonçait chaque semaine sa prochaine arrivée à Pont-l'Abbé, mais, dans le temps où il se disposait à partir, les affaires (quelquefois aussi d'horribles coliques d'entrailles) semblaient se donner le mot pour le retenir dans la capitale.

Ainsi, eu juillet 1766, Fréron était tout occupé de corriger un mémoire important que le duc de Choiseul lui avait fait porter. Ces « occupations extraordinaires » lui rapportaient autant et quelquefois plus que son travail périodique S comme il le mande lui-même * à M. de Kerliézec, beau- frère de M. Royou : « Mon voyage de Bretagne de Tannée dernière et ma maladie, lui écrivait-il, m'ont fait perdre plus de trois cents louis d'or. » On lit en

1. L'Année littéraire paraissait tous les dix Jours, c^ est-à-dire le 10, le 20 et le dernier jour de chaque mois, par cahier do trois feuilles d*impression ou de 72 pages; il y avait tous les trois mois un double cahier, soit, au bout de Tannée, 40 cahiers ou huit volumes complets. La liste des collaborateurs de Fréron est Tort longue. Outre Tabbé de La Porte, on cite Tabbé Du Port du Tertre, Palissot, de Caux, Louis, d* Arnaud de Baculard, Bret, Bergier, Patte, Poinsinet, Le Roi, etc.

2. Cette lettre a été publiée, avec quelques autres, par M. Du Ghatellier, dans le feuilleton de VOcian du 27 mars 186.1.

effet dans la Cwrespondance de Grimm ^ que Fréron avait été recueillir en Basse-Bretagne la succession d'une nièce. Cet héritage passait pour être assez considérable, « vu le trafic lucratif que la défunte faisait de ses charmes dans les ports les plus fréquentés de la province. »

Néanmoins Fréron regrettait la perte de ses trois cents louis d'or. Et cela se conçoit lorsqu'on songe qu'il avait à Paris une maison montée sur le plus grand pied, avec laquais, chaise de poste et maison de campagne. Il est vrai qu'il eut pendant quelques années un revenu d'environ 40 000 livres de rente. Il demeurait toujours dans cet appartement de la rue de Seine où il avait dépensé pour plus de 30000 livres en dorures ^ Il y tenait table ouverte, comme un fermier général, et donnait dans un luxe ruineux. « C'était une profusion, un désordre, un gaspillage incroyable : il est vrai que rien n'était si

1. A la date du 1«>^ octobre 1765. Il est question, à la date du 15 décembre 1769, de l'achat d^un mouliù à Montrouge: a Fréron a acheté un moulin à Montrouge, à une petite lieue de Paris, où il va s'établir. Son moulin est placé entre quatre autres moulins ; les mauvais plaisants disent qu'il a enfin trouvé un auditoire et des voisins dont il est digne. »

2. Fréron était locataire du sieur Le Lièvre, apothicaire distillateur du TOI y et inventeur de ce Baume de vie qu*il a vingt fois célébré, en vers et en prose, daps son Année littéraire, y ojti 17S5, y, 35 ; t7S6, II, 67 ; lY, 262, etc. Il ne se peut rien imaginer do plus burlesque que ces annonces du Baume de vie, qui guérissait tous les maux comme certains remèdes de ce temps-ci, mais qui était moins inoffensif quand, à Texemple de Fréron, on en prenait avec excès.

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gai que ces soupers, dit un contemporaine J*ai vu quelqu'un qui a été longtemps un convive assidu de ces orgies, et qui avoue que c'est le temps le plus heureux de sa vie. En effet, tous étant gens de beaucoilp d'esprit, un sot n'aurait pu se plaire en pareille compagnie, et les femmes même qui y étaient admises et en faisaient l'âme devaient nécessairement avoir une tournure analogue à celle de la société. »

Je dois dire que sur ce dernier point on ne sait rien. Ce qu'on sait mieux, c'est le tour de licence que prenaient parfois les amusements de cette société. On peut lire dans V Espion anglais le récit d'une mystification (au sens étymologique du mot) un peu écœurante que Fréron et son monde firent subir au petit Poinsinet, comme on appelait le cousin du traducteur A'Anacréon. Je sais bien qu'il s'agissait de Poinsinet, le plus vain et le plus naïf des petits auteurs du siècle. Mais la farce rabelaisienne dans laquelle Fréron joua ce jour-là le principal rôle n'était guère plus alors qu'aujourd'hui dans le goût de la bonne compagnie.

Le samedi 23 août 1766, Fréron s'échappe de Paris, se jette dans une chaise de poste à deux places,*son domestique à côté de lui et Thérèse entre eux deux, passe par Quimper, où il arrive le jeudi 28, vers cinq heures du soir, pour prendre une cousine, la met dans sa voiture en même temps que le domestique monte à cheval et court devant les trois