V Espion anglais f III

86 PORTRAITS DU XVin» SIÈCOiiB.

chevaux de la chaise, et arrive enfin à Pont-l'Abbé. La noce eut lieu dans les premiers jours de septembre. Dès le 10 de ce mois, Fréron est à Quimper avec sa jeune femme. Le père et la mère du critique étaient certainement morts, car il n'est point question d'eux. Le pauvre joaillier et sa femme n'ont pas même un souvenir de leur enfant. Cependant Fréron possédait toujours cette maison de la rue Obscure où s'étaient passées ses premières années. Il la louait et sans doute la visita. Il décrit dans le plus grand détail l'accueil vraiment très bon, très empressé et très brillant que lui firent ses compatriotes. Ce ne sont, durant huit jours, que grandes mangeries, fêtes, dîners, soupers, où assiste tout Quimper, chez l'évêque, chez le procureur du roi, au collège des jésuites.

Fréron est enchanté de sa femme : elle réussit très bien dans le monde; elle a le maintien le plus honnête et le plus aimable. Hais sait-on ce qui dans son Annétic lui plaît par-dessus tout, ce qui parait même l'avoir agréablement surpris, comme s'il n'y comptait pas ? Le voici : « Je suis encore bien content d'elle par rapport au manger; elle s'est modérée dans tous ces grands repas, et n'a pas eu jusfuà présent la plus légère incommodité. » On sent que Fréron admire une si haute vertu et désespère d'atteindre à tant de perfection. Au reste, il n'y a plus lieu d'être surpris des « coliques d'entrailles » qui le torturaient sans doute à Quimper comme à Paris, lorsqu'on sait ce qu'il mangeait entre les repas sans nombre qu'on

PEÉEON. 87

lui faisait faire dans sa ville natale. 11 représente naïvement à sa belle-mère qu'elle lui a envoyé de Pont-l'Abbé des crêpes qui n'étaient pas bonnes : il les avait trouvées trop épaisses, trop grasses et pas assez sucrées. «Nous vous serons bien obligés, écrit-il, si vous voulez bien nous en envoyer vingt-quatre douzaines et recommander à la crêpière qu'elles soient meilleures ! » Fréron retourna à Pont-l'Abbé, puis revint à Paris.

Tous ces faits, qui sont dé la plus grande exactitude, puisqu'ils sont tirés des lettres mêmes de Fréron ^ publiées par M. Du Chatellier, mettent à néant

1. Nous reproduisons une de ces lettres familières du célèbre critique, celle-là môme dans laquelle il raconte à madame Penanreun Royon, sa cousine et belle-mère, raccueil empressé qu'il reçut à Quimper.

 Qaimper, ce samedi 13 septembre 1766.

« Ma très chère et très aimable cousine, nous nous portons à merreille, ma chère petite femme et moi. Nous sommes fêtés ici au delà de ce que je puis tous dire. Toute la ville est venue nous voir, et nous avons reçu des visites des personnes de la plus grande condition. Mercredi au soir, en arrivant, M. Gazon nous donna un grand souper, où se trouvaient M™« Gazon la jeune, M. et M"»^ de Kerourin, M. Le Clerc, M. le procureur du Roi, M™<) de Malherbe, M"« sa fille et M. son fils, M°<>« Perrin et deux autres personnes dont je ne me rappelle pas le nom. Le lendemain jeudi, nous dfnftmes chez M. de Silguy ; il y avait au moins trente personnes ; le soir nous soupàmes chez le procureur du Roi qui avait encore plus de monde; il y avait deux tables, et j^ai compté quarantetrois personnes. Hier vendredi, nous allâmes dîner à Laniron, ehez TÉvéque, qui nous avait invités. Il y avait Mlle ^e Guillé, sa sœur, Mm* Varts, M. Dubot, de Carhaix, son fils Tabbé, M. le principal du collège, M. Denis et plusieurs autres ecclésiastiques ; nous soupâmes chez M. Gazon. Aujourd'hui samedi, nous dînons chez

les calomnies insensées de Tavocat Royou contre Fréron, son beau-frère. Il fallait être aussi aveuglé par la haine que Tétait Voltaire pour accueillir se-

M. Basse-Maison et nous soupons chez M. de Silguy. Demain dimanche, dîner au collège; M. TÉvéque, M^*^ de Guillé et plusieurs dames y seront; souper chez H. Le Thou. Lundi, dtner chez M. Tabbé Du Laurent et souper chez M. Blot. Mardi, dîner chez M*"* du Lech et souper chez Mo^^ Kerourin ; mercredi, diner chez }ime Gazon la jeune, et souper au Pont-l'Abbé. Notre temps est bien rempli comme tous voyez, ma trës>chère cousine. Je suis bien f&chê de ne pouvoir aller au Pont-PAbbé que mercredi au soir; mais il n'y a pas moyen de se dépêtrer plus tôt de Quimper. J'aurais désobligé bien du monde, si je n'avais pas accepté toutes ces invitations. Je vous assure, ma très-chère cousine, que malgré toutes les fêtes qu'on nous donne, j'aimerais bien mieux être au Pont-l'Âbbé avec vous, avec mon cousin et ma chère femme. Ce qui me fait beaucoup de plaisir, c'est qu'elle réussit très bien; qu'elle n'est point du tout embarrassée, et qu'elle a le maintien le plus honnête et le plus aimable ; je suis encore bien content d'elle par rapport au manger; elle s'est modérée dans tous ces grands repas, et n'a pas eu jusqu'à présent la plus légère incommodité ; elle est charmante en tous points ; je l'aime de tout mon cœur ; c'est trop peu dire ; je l'adore, j'en suis fou.

<c Vous lui avez envoyé, ma chère cousine, des crêpes qui ne sont pas bonnes ; on les a trouvées trop épaisses, trop grasses, et pas assez sucrées. Nous vous serons bien obligés si vous voulez bien nous en envoyer vingt-quatre douzaines, et recommander à la erèpière qu'elles soient meilleures.

« Adieu, ma très chère et très aimable cousine; je vous embrasse mille et mille fois de toute mon âme; vous avez fait le bonheur de ma vie en me donnant Ânnétic, et je ne l'oublierai jamais. J'embrasse aussi de tout mon cœur mon très cher cousin, ma petite Thérèse, Yvonne, Jacquic, M. et W^^ Galvez, Claudic, Jéphio et tout le monde.

« Nous fîmes vendredi dernier notre visite à la charmante Kerllézec; elle nous reçut froidement, mais honnêtement.

« Ânnétic vous écrirait en même temps que moi, si Glermont ne la tenait par les cheveux. »

FBÉBON. 89

rieusement le mémoire que cet homme lui envoya de Londres au commencement de Tannée 1770. On y voit Fréron, trois jours après son mariage, dissiper à Brest avec des bateleuses les 20,000 livres de dot d'Annétic. Il revient à Pont-FAbbé dans un assez fâcheux état et implore de son beau-père quelques écus pour se rendre à Paris ; mais il n'était pas à Alençon que déjà sa bourse était vide. Il dut faire « le reste de la route jusqu'à Paris comme les capucins, et ne donna pour toute voiture à sa femme qu'une place sur un peu de paille dans le panier de la voiture publique! » Plaintes de l'infortunée Annétic. Arrivée du frère à Paris pour s'informer si sa sœur était aussi cruellement traitée qu'elle le marquait. Noire trahison de Fréron qui, sachant que son beau-frère a été compromis dans l'affaire de La Chalotais, obtient une lettre de cachet pour le faire enfermer et vient l'arrêter lui-même, escorté d'un commissaire.

Le seigneur de Ferney, qui, comme il le répétait sans cesse, ne pouvait s'accoutumer à voir « un Fréron protégé, » et qui trouvait d'ailleurs fort mauvais que ce gazetier n'eût pas encore été pendu^, éprouva une vive joie à la lecture de cet incroyable factum d'avocat. Il le communiqua sur le champ à D'Alembert et à quelques autres, afin d'avoir l'avis de Duclos avant de rien faire. Duclos s'informa d'abord auprès de diverses personnes de Bretagne

1. Correspondance, 16 juillet 1770, U auguste 1770 et passim,

90 PORTRAITS DU XVni* SIÈCLE.

qui étaient à Paris : toutes lui assurèrent que ce Royou était, à la vérité, un homme de beaucoup d'esprit, « mais un très mauvais sujets » On écrivit en Bretagne pour avoir plus de détails. Dans l'intervalle, D'Alembert et Duclos exhortaient Voltaire à aller, comme hn dit, bride en main. Le 27 avril, Duclos avait terminé son enquête, et Voltaire savait à quoi s'en tenir sur le compte de Royou : il n'en parla plus.

Ce mémoire, s'il est bien authentique, est un de ces coups de tête, véritable accès de délire, qui ne sont pas rares dans la vie de Corentin Royou. Je dois ajouter que ce personnage épousa la fille de Fréron en 1791. Le fils du critique, Stanislas Fréron, l'ami de Camille Desmoulins, qui fut député à la Convention, qui vota la mort de Louis XVI, qui terrorisa Marseille et Toulon etallamourir obscurément à Saint Doraingue, à la suite de Pauline Bonaparte, était une sorte de fou du même genre. On pourrait citer vingt actions qui témoignent d'une dégénérescence intellectuelle et morale fort avancée chez les Royou et chez le dernier des Fréron. C'est à peu près ainsi que finissent toutes les familles.

L'illustre critique commençait lui-même à se survivre. Ses feuilles, qui avaient eu longtemps un cours prodigieux à Paris et dans les provinces, étaient déjà moins lues. Les numéros de V Année littéraire paraissaient moins régulièrement encore qu'autrefois. Le

1, Correspondance avec D*Àlemberty 12 avril 1770.

PBÉRON. 9 l

public criait à la négligence, devenait exigeant, se plaignait. La lenteur d'esprit bien connue du critique n'était peut-être pas la seule cause de ces retards. En tout cas, Fréron révélait à ses lecteurs un secret bien curieux dans les premières pages de Y Année littéraire de 1772. Il prétend que, désespérés de ne pouvoir faire supprimer son journal, les philosophes avaient formé le projet de le faire tomber. Voici comment. Il avait été convenu, entre Fréron et le chef de la librairie, que le critique ne connaîtrait pas le nom de son censeur. Fréron remettait ses articles à une personne chargée de les porter au censeur. Pendant plusieurs années, FAristarque s'applaudit de cet arrangement; mais, l'officieux médiateur s' étant démis de son emploi, un autre prit sa place. « J'ignorais, dit Fréron, qu'il fût l'ami de mes ennemis ; ils lui firent part d'un moyen neuf et admirable qu'ils avaient imaginé pour dégoûter le public de mon ouvrage : c'était de me renvoyer tous les articles un peu saillants sans les faire voir au censeur, en me marquant que ce dernier leur refusait son approbation.»

Ainsi toutes les fois que Fréron s'avisait de s'égayer aux dépens de quelque grand ou petit philosophe, le nouveau facteur lui rapportait ses extraits en lui confiant, d'un air touché, que le censeur ne voulait pas en entendre parler. Fréron rassembla tous les articles qu'on avait impitoyablement proscrits ; il les porta au chef de la librairie en le suppliant de lui faire rendre justice. Le censeur

protesta que jamais il n'avait vu ces articles, et qu'il n'y trouvait rien de répréhensible. Cette histoire paraîtra sans doute bien extraordinaire; elle n'est pas invraisemblable. Les philosophes avaient plus d'un Damilaville dans l'administration, et surtout au département de la librairie. Plus on approche de la Révolution, plus la secte des philosophes^ si j'ose dire, se répand et s'organise en silence à la manière d'une autre compagnie de Jésus. Le but était le même au fond : il s'agissait d'instruire et de convertir. Il serait facile d'indiquer dans l'une comme dans l'autre société des profès, des coadjuteurs, des scolastiques^ des novices et même des facteurs, s'il fallait en croire Fréron. Ce qui donne du poids à son témoignage, c'est que ses révélations ont passé sous les yeux du censeur avant que d'être publiées, et qu'elles mettaient directement en cause le directeur de la librairie.

Peut-être aussi, avec la vieillesse qui s'approchait et les longues souffrances d'un état valétudinaire, Fréron ressentait-il plus vivement les humiliations, les avanies auxquelles il était chaque jour exposé comme le premier folliculaire venu. On se représente difficilement ce qu'était, il y a un siècle, la condition sociale d'un critique, d'un précurseur de Sainte-Beuve. Ce n'est pas seulement Voltaire qui, dès qu'on ne loue point les mauvaises tragédies de ses amis, estime que la critique littéraire est « un procédé lâche et méchant que les magistrats devraient réprimer. » Si Fréron ne partage pas l'enthousiasme

FBiBON. 93

du public pour le vengeur de Galas, Grimm écrit que « cette bassesse mériterait une punition exemplaire. »

Fréron pense-t-il que Fontenelle a été un « corrupteur de tous les genres dans Fart d'écrire^ » il se rencontre une madame T..., une puissante amie du philosophe, pour menacer le journaliste d'une lettre de cacheta De même, si Walpole n'est pas traité dans les feuilles de r Année littéraire au gré de madame Du Deffand, la « belle philosophe » signale sur-le-champ cette « impertinente licence » au duc de Ghoiseul. Il s*agit de a faire dire un mot » à Fréron par M. de Sartine', en d'autres termes, de renvoyer en prison. La duchesse de Ghoiseul abonde dans le sens de sa bonne amie; mais elle n'y met pas tant de façons : « Je vous demande, écrit-elle au duc, de faire mettre M. Fréron au cachot pour lui apprendre à écrire, et je crois que vous ferez bien de vous en faire un mérite auprès de l'ambassadeur d'Angleterre..^ » Notez que Walpole ne voulait pas du tout être vengé ; cette affaire le fâchait. Il reconnaissait qu'il avait commencé et qu'il était injuste d'empêcher les autres de prendre avec lui la même liberté. Hais c'était un Anglais, un « ami de la liberté de l'imprimerie », qui parlait à des Françaises une langue inconnue. Le duc de Ghoiseul dut condescendre à la volonté de ces nobles caillettes et faillit se.rendre ridicule en servant leurs mesquines sus-