Piron, OEuvreê inédites, p

2. Correspondance de la marquise Da Deffaad, 39 décembre 1 7 66.

ceptibilîtés. Il avoue à madame Du Deffand qu'il ne voyait guère de reproche à faire au critique ; mais comme en France la galanterie ne perd jamais ses droits, il parle de « corrections secrètes » pour Fréron et pour le censeur.

Après les marquises, les actrices. Ce ne lut pas trop de la double égide du roi de Pologne et de la reine de France pour sauver deux fois l'infortuné critique des fureurs de la Clairon. On souffre à lire la lettre si humble qu'il dut écrire au maréchal de Richelieu pour « se justifier de l'horrible imputation qu'on a faite d'un article de ses feuilles, » où l'on prétendait qu'il avait voulu désigner mademoiselle Clairon. « Je prends avec confiance la liberté de réclamer de nouveau votre justice et votre bonté, disait Fréron en terminant, pour faire cesser l'inquiétude afireuse que Tordre du roi ajoute à mes maux^ » Mais il était trop malade; l'exécution fut suspendue. La reine intervint, et le critique n'expia point dans un cachot « l'horrible imputation )> d'avoir laissé échapper peut-être une maligne allusion à mademoiselle Clairon.

Une pareille existence n'était pas sans amertume. Si, comme on l'a vu et comme l'a écrit Palissot, Fréron avait reçu de la nature, avec beaucoup d'esprit, un caractère facile et gai et des mœurs très douces, il faut admirer que les hommes n'aient pas détruit

1. Correspondance extraite des archives de la Comédie-Fran- Saise, dans la Revue rétrospective^ 2® sér., X, 143 etsutv.

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chez lui cette belle égalité d'humeur, cette rare et forte complexion, et prouvé une fois de plus, dans la personne d'un adversaire de Rousseau, la vérité des théories sociales du philosophe genevois. Mais la santé du critique, depuis longtemps dérangée par des excès de table, était gravement atteinte. Dès 1773, le bruit avait couru que Fréron était mort. On se figure l'allégresse de Voltaire à cette nouvelle I II fait toujours bon survivre aux gens que l'on déteste; c'est la seule vengeance que nous laisse la constitution de notfe société civilisée.

• Fréron pourtant ne mourut que trois ans plus tard, dans les premiers jours du mois de Inars de l'année 1776. Le roi Stanislas, la reine Marie Leczinska, le dauphin, la dauphine, presque tous ceux qui lui avaient fait du bien n'étaient plus. Le crédit des encyclopédistes et de la cabale de Voltaire grandissait chaque jour, Qt déjà la philosophie gouvernait le royaume. 11 parait même que la suppression de l'Année /eY^era^re avait été décidée en haut lieu pour 1776.

Fréron reçut cette nouvelle à la Comédie. 11 avait copieusement dîné, à son ordinaire; il suffoqua, chancela et tomba, on peut le dire, à son poste de critique, devant cette arène de la scène française où il avait été juge de tant de luttes glorieuses pour l'esprit humain. C'était, disait- on, un « accès de goutte remontée. » 11 est certain que la dégénérescence graisseuse des tissus, si fréquente dans la goutte, lorsque la maladie date de loin, a.pu causer

une lésîon mortelle du cœur. Fréroii râlait quand on remporta de la Comédie.

Pendant ce temps, M"' Fréron était à Versailles, aux genoux de Mesdames de France; elle priait, suppliait ces princesses de ne pas souffrir qu'on ordonnât la suppression des feuilles de son mari. Elle triompha de l'insensibilité et de l'égoïsme de ces vieilles filles; elle les toucha, les intéressa; l'Année littéraire était sauvée. En effet, ce recueil a continué de paraître durant de longues années encore, mais celui qui l'avait fondé n'y devait plus écrire. Quand M"" Fréron revint à Paris, le laborieux critique était déjà délivré de l'existence et entré dans la paix éternelle.

LE CHEVALIER DAYDIE