VOLTAIRE PHYSICIEN

Relire Voltaire, ou plutôt le lire dans un texte pour la première fois authentique, quelle fortune ! Ce sont là les grandes fêtes de l'esprit. Le bon gé nie rentre en son sanctuaire, je veux dire en nos cœurs, sous sa forme sincère, toute de lumière et de flamme. 11 parle la langue simple et forte que lui seul a jamais parlée ; sous la grâce, la politesse, la légèreté d'un Athénien du grand siècle, il découvre des trésors de tendresse, de pitié, d'amitié vraie; il ^st le plus humain des hommes et le plus naïf des enfants; poëte et homme d'affaires, appliqué et rêveur, enthousiaste et physicien, il devine d'instinct le droit chemin et cueille en courant mainte vérité en sa fleur. Tel nous apparaît Voltaire en ses lettres à l'abbé Moussinot, presque toutes datées de Cirey, écrites à quelques pas ou sous les yeux de la nàarquise du Châtelet, dans le plat et monotone pays de

Champagne, vrai désert où les deux ermites ont passé dans l'étude des sciences et des lettres, dans l'amitié la plus tendre aussi, bien qu'assez mêlée vers la fin, tant de bonnes et chères années!

Avant d'aller plus loin, il convient de remercier l'exact et honnête éditeur des lettres de Voltaire à l'abbé Moussinot*. A dire le vrai, c'est un éditeur extraordinaire que M. Courtat : il a publié un texte en son intégrité, sans modifier une seule phrase, sans supprimer un mot! Cela paraît bien simple; il faut croire qu'au contraire rien n'est plus difficile, puisque les éditeurs de tous les temps semblent s'être entendus pour falsifier les textes, remanier, élaguer. Tantôt c'est l'intérêt même de l'auteur qui est invoqué, tantôt la morale ou le progrès. L'abbé Duvernet occupe un rang éminent parmi les éditeurs dont nous parlons. Lorsqu'en 1781, trois ans après la mort de Voltaire, il publia les lettres du grand écrivain à l'abbé Moussinot, il ne se contenta point de connger son texte, de changer les dates, de réunir ou de diviser les lettres, afin d'en faire une de plusieurs ou plusieurs d'une seule : il les sema de traits de son propre esprit et en composa tout simplement un certain nombre de sa façon. Si l'on a égard aux mœurs littéraires du dix-huitième siècle, on sera moins indigné que M. Courtat d'une telle « forfaiture ». Au moins les éditeurs postérieurs des œuvres de Voltaire ont-

1. Les vraies lettres de Voltaire à Vabbé Moussinot, pubUée8 pour la première fois sur les autographes de la Bibliothèque nationale, par Courtat. Paris, Laine, in*8.

ils rétabli le texte original? Ce serait bien mal les connaître que de le supposer. Ni les auteurs de l'édition Beuchot, ni ceux de l'édition du Siècle, n'ont pris la peine d'aller collationner les lettres à l'abbé Moussinot sur le manuscrit de la Bibliothèque nationale. Ce qu'on avait jusqu'ici négligé, M. Courtat Ta fait avec un soin, une ferveur, une sorte d'ardente piété qui trahit l'âme d'un dévot de Voltaire. Nous n'avons qu'un regret, c'est qu'il ait oublié le commentaire historique et scientifique des lettres qu'il publie.

Heureusement nous trouvons ailleurs ce commentaire, au moins pour une partie des sujets effleurés ici : je veux parler d'abord du Discours de Du Bois- Reymond sur Voltaire physicien^ prononcé au sein de l'Académie de Berlin le 30 janvier 1868 \ puis de l'excellent livre de M. Emile Saigèy, les Sciences au dix-huitième siècle^ laphysique de Voltaire (1873). A ne tenir compte que de l'ensemble , le Voltaire qui se révèle dans ces lettres, écrites de 1736 à 1741, le Voltaire qui s'y montre à nu, avec une vérité et une intensité de vie extraordinaires, n'est ni le jeune auteur de la Henriade, ni le patriarche vénéré de.Ferney : c'est l'hôte de Girey, c'est Voltaire physicien et géomètre, Voltaire apôtre de Newton et disciple de madame du Châtelet.

1 . VoUair^ in seiner Beziehung zvr Naturwissenschaft, Berlin, Dûmmler, 1868, in -8. La. Revue des Cours scientifiques a traduit ce discours (5«an., p. 537 et sulv.)

144 PORTRAITS DIT XVIir SIÈCLE.

Le genre d'esprit sceptique et léger auquel Voltaire a laissé son nom est bien français : la philosophie et la science de Voltaire sont choses- éminemment anglaises. Sans le séjour du poète en Angleterre, Locke et Newton perdaient un interprète de génie. Au dernier siècle, comme de nos jours, la philosophie anglaise a renouvelé la pensée en France. Grâce à Voltaire et à la langue française, alors comprise dans TEurope entière, cette grande philosophie inductive et expérimentale fit la conquête du monde civilisé et retourna dans la patrie de Bacon sous un vêtement français. Les Éléments de la philosophie de Newton^ que Voltaire écrivit à Cirey, sont le plus beau livre de vulgarisation scientifique que Ton connaisse. Sans être passé maître dans Fétude de la géométrie et de l'analyse mathématique. Voltaire en savait assez pour suivre et bien entendre la pensée de Newton. Les savants, les gens du monde, l'opinion publique en France, tenaient encore si fort pour Descartes, les tourbillons et les idées innées, que le livre fut prohibé par le chancelier d'Aguesseau. N'importe; il n'en fit que mieux son chemin. L'hypothèse grandiose de l'attraction universelle pénétra en France tous les esprits susceptibles d'acquérir de nouvelles idées, et la physique cartésienne eut le destin de 1^ physique d'Aristote.

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On pense bien que Voltaire ne se fut pas plutôt initié à la science de son temps qu'il voulut, lui aussi, faire œuvre de physicien, instituer des expériences nouvelles, et prendre rang parmi les savants de cette Académie des sciences qui, à cette époque, était pour lui la seule digne de coAsidération.

Tous les contemporains qui ont visité le château de Cirey ont admiré ces « cabinets remplis de mécaniques et d'instruments, » ce laboratoire de chimie et de physique, que Voltaire avait établis à grands frais. Toutefois, les collections ont été dispersées, les expériences oubliées, et les mémoires originaux adressés par Voltaire à l'Académie des sciences ne nous donneraient pas une idée exacte de son zèle et de ses connaissances, si les lettres à Tabbé Moussinot ne nous en présentaient le spectacle vivant.

En 1736, Voltaire arrête en lui-même le dessein de concourir pour un prix à l'Académie des sciences; l'abbé Moussinot doit s'enquérir du sujet proposé, se procurer un programme à l'imprimerie royale ou chez le portier de l'Académie : c'est, dit Voltaire, pour un ami qui demande un secret inviolable. Il se défend de vouloir composer pour un prix : « C'est une chose, écrit-il, qui ne convient ni à mon âge, ni à mon peu d'érudition. » Courriers sur courriers, il presse, supplie l'abbé de lui envoyer la Connaissance des temps, Y Histoire de l'astronomie par Cassini, les Chimies de Boerhaave, de Lémery, etc., la Physique de Keil, les traités de Mariotto, le De ratione

tnter tgnem et flammam de Boyle, les Transactions philosophiques de Londres, et cent autres écrits du même genre. Il n'est question que de creusets, de terrines capables de résister au feu le plus violent, de retortes en verre, de thermomètres, de baromètres, de miroirs concaves et de verres ardents, sans parler des télescopes, des microscopes, des machines pneumatiques et des sphères coperniciennes, que Tabbé Nollet, demeurant alors quai desThéatins, est chargé de fournir pour de grosses sommes. Toutes ces choses étaient envoyées à Tadresse de madame la marquise du Châtelet et mises au carrosse de Bar-su r-Aube, car Voltaire tenait fort qu'on le crût hors de France, en Angleterre ou en voyage. Nul doute : l'Académie avait proposé pour sujet de prix à décerner en 1738 une étude sur la nature et la propagation du feu; c'est à un mémoire sur ce sujet que travaillait Voltaire.

Les difficultés étaient grandes. Qu'est-ce que le feu? Le feu est-il ou n'est-il point pesant? Voltaire dévore des monceaux de livres et n'en est que plus perplexe. Lénaei^y, au chapitre v de sa Chimie^, prétend qu'après avoir calciné vingt livres de plomb, il les a trouvées augmentées de cinq livres. « Cinq livres de feu! s'écrie Voltaire. Cinq livres de lumière! Cela est admirable, et si admirable que je ne le crois pas. » — « Moi qui vous parle, dit-il à l'abbé

1. Cours de chimie^ contenant la manière défaire !es opérations qnisùnt en usage dans la médecine,..^ par M. Nicolas Lemery« 11* idU.(PaEii, 1730, in-8). K«ParUe, ch. t, p. 143-44.

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Moussinot, j'ai pesé plus d'un millier de fer tout rouge et tout enflammé, et je l'ai ensuite pesé refroidi : je n'ai pas trouvé un grain de différence. Or il serait bien singulier que vingt livres de plomb calciné pesassent cinq livres de plus, et qu'un millier de fer ardent n'acquît pas un grain de pesan* teur. Voilà, mon cher abbé, ce qui me tient en échec depuis près d'un mois. »

Que faire? Voltaire s'avise d'un bien ingénieux stratagème. Il envoie l'abbé, toujours sous le plus grand secret pour ce qui le concerne, demander à M. de Fontenelle ce qu'on entend par la propagation du feu; il le prie d'entrer chez son voisin, « le sieur Geoffroy, apothicaire de l'Académie des sciences, » de lier conversation avec lui au moyen d'une demi-livre de quinquina, et de lui demander s'il a fait l'expérience rapportée par Lémery. Bientôt nouvelle visite à Geoffroy : « Remettez-le sur le chapitre du plomb et du régule. d'antimoine augmentés de poids après la calcination... Il faudrait savoir si M. Geoffroy pense que la matière ignée seule a produit ce poids surabondant, si la cuiller de fer avec laquelle on remue pendant l'opération, si le vase qui contient le métal, n'augmentent pas le poids de ce métal, en passant en quelque quantité dans sa substance. Sachez, je vous prie, son sentiment, et mandez-le moi au plus vite, vous êtes très capable de le faire parler. »

Mais on assure à Voltaire que le sieur Boulduc, savant chimiste, a fait des expériences tendant à prou-

448 POETEAITS Dtr XVIir» SIÈCLE.

ver que le feu n'augmente pas la pesanteur des corps : vite une conversation avec le sîeur Boulduc. Hais il y a encore un M. Grosse, chimiste très laborieux, lequel demeure chez M. Boulduc : on demande à Cirey un résultat précis de Topinîon de ces deux savants sur les expériences du plomb calciné. Voltaire éprouve quelque vénération pour ce « gnome de Grosse », pour ce <* charbonnier-là » , et il lui fait adresser toutes, les questions imaginables; par exemple, s'il croit que le feu pèse, si le miroir ardent du Palais-Royal agit de même sur les matières mises dans l'air libre et dans le vide d'une machine pneumatique, si le phosphore de Boyle, si le phosphore igné s'allument dans le vide, ou bien encore s'il a vu monter le thermomètre quand on le plonge dans de l'esprit de vin, de l'eau-forte, de l'esprit de nitre, etc.

i< Le temps me presse », écrit-il à la date du 6 juillet 1737. Le plus profond mystère est toujours nécessaire : « Je vous prie de ne me jamais nommer. » Bien qu'il ne puisse se flatter d'en imposer à l'abbé Moussinot, Voltaire n'avoue rien. « Un de mes amis intimes, écrit-il encore en mai 1738, demande une réponse prompte à ce billet ci-inclus, de la part de M. de Fontenelle, de Mairan et de Réaumur, tous trois de l'Académie des sciences et ' logeant dans le même quartier. Je vous supplie de porter vous-même ce billet un matin... Je compte sur la discrétion que vous joignez à vos autres vertus. Il ne faut pas qu'aucun de ces messieurs se doute

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que j'aie la plus petite part à cette question que leur fait mon ami. »

Au reste, Voltaire fait plus que de consulter : il vit au milieu des fourneaux et des forges, penché sur les creusets enflammés, la spatule de fer en mains. Il répète les expériences qu'on lui signale. En voici une qu'avait conseillée Grosse : « J'ai pris un morceau de fer de deux livres que j'ai fait rougir sur une tuile à l'air. Je l'ai pesé rouge, je l'ai pesé froid : il a toujours été du même poids. J'ai pesé touà ces* jours-ci du fer et de la fonte enflammés et ensuite refroidis ; j'en ai pesé depuis deux livres jusqu'à mille livres. Loin de trouver le poids du fer rouge plus grand, je l'ai trouvé plus petit de beaucoup, ce que j'attribue à l'efi'et de la fournaise prodigieusement ardente qui aura enlevé quelques parcelles de fer. )) On admire cette ferveur de néophyte.

Voltaire, en efl^et, était des plus novices en ces études. Il s'était improvisé physicien, comme il sera plus tard exégète biblique, avec une fougue irrésistible, avec quelques éclairs de génie, mais rien ne supplée à la connaissance des éléments d'une science. Ainsi , il plonge des thermomètres à alcool dans de l'huile bouillante et il se plaint de les voir éclater; il consjiate qu'avec le mercure on éviterait cet inconvénient , mais il croit ou parait croire qu'on ne construit avec le mercure que les thermomètres de Farenheit. Il est incapable de faire marcher un baromètre. A la fin, il se fait apporter quelques-uns de

ces instruments, à pied, par un Savoyard, moyen-

nant cinquante sous par jour : ce « courrier fantassin », comme il rappelle, est en outre chargé de serins privés et d'une petite perruche à collier noir pour madame du Châtelet.

Voltaire éprouvait le besoin d'avoir auprès de lui quelque chimiste entendu. L'abbé Moussinot lui propose un « bonhomme » de ses amis. Aussitôt l'hôte de Cirey prend feu : il attend ce chimiste, il le désire de tout son cœur. Il y a pourtant une con* édition. Quelle? « Il faudrait qu'il dit la messe les dimanches et les fêtes, dans la chapelle du château. » S'il acceptait, il aurait cent écus par an, bon gîte et bonne chère. « Il faut l'instruire, ajoute Voltaire, qu'on mange très rarement avec madame la marquise du Ghâtelet, dont les heures ne sont pas très réglées; mais il y a la table de M. le comte du Châtelet, son fils, et d'un précepteur, homme d'esprit, servie régulièrement à midi et à huit heures. M. du Châtelet, le père, y mangé souvent, et quelquefois noys soupons tous ensemble. D'ailleurs, on jouit d'une très grande liberté. » Voilà quelle était à Cirey la condition d'un « chimiste-aumônier. » Celui-ci vint voir les lieux et ordonner les laboratoires. Voltaire en fut enchanté. « J'espère qu'il sera aussi content de moi que je le suis de sa franchise, de son humeur aimable et de la profonde connaissance qu'il parait avoir de la chimie. Il aime, comme moi, la solitude et le travail ; je me flatte enfin que nous nous conviendrons. »

Voltaire s'attacha aussi un jeune physicien, du

*nom de Cousin, qui avait travaillé chez l'abbé NoIlet ^ Il avait une belle main, savait dessiner et construire des machines, étudiait les mathématiques, opérait à l'Observatoire. A propos de ce jeune homme. Voltaire fait- cette réflexion : « L'astronomie, dit-il, est très peu de chose pour un homme qui est déjà géomètre, et il l'apprendra bien vite. » Pitot, de l'Académie des sciences, était aussi très souvent consulté sur des instruments de physique. Voltaire lui prêtait de l'argent, avec sa grâce habituelle et sans actes notariés, ainsi qu'il convient entre philosophes. Il est bien permis de supposer qu'il lui faisait sa cour*. L'auteur de la Henriade et de Mérope

1, II écrivait, le 11 juillet 1738, à Pabbé Moussinot :

Qc Vous m'aurez fait, mon cher abbé^ ud très seusible plaisir si TOUS avez donné les douze cents livres à M. Noliet, avec ces gr&cas qui accompagnent les plaisirs que vous faites. Je vous prie de lui offrir cent louis sMl en a besoin. Ce n^est point un homme ordinaire avec qui il faille compter. G*est un philosophe, c'est nn homme d'un vrai mérite, qui seul peut me fournir mon cabinet de physique, et il est beaucoup plus aisé de trouver de Targent qu'un homme comme lui.

ce Je vous recommande encore M. Cousin. Je vous prie de lui donner tout l'argent dont il aura besoin pour faire les commissions dont il se charge par rapport à ces livres. Je vous prie de lui faire mille amitiés, et de le bien encourager dans le dessein qu'il a de venir étudier la physique avec moi à Cirey. On trouve peu de jeunes gens qui veuillent ainsi se consacrer aux sciences, et, encore moins, qui Joignent les talents de la main aux. connaissances des mathématiques : ménagez-le moi, je vous en supplie, n

2. âf. Saigey estime que Voltaire, hn songeant peut-être à poser sa candidature à l'Académie des sciences, avait en vue la fonetion de secrétaire perpétuel, dont Fontenelle, devenu vieux, se désista en 1739. •

professait alors un suprême mépris pour T Académie française; il tenait au contraire en trop haute estime TÂcadémie des sciences pour ne pas désirer d'en être. Il faut Tentendre lui-même. L'abbé Moussinot lui adresse trente et un volumes de pièces de l'Académie française :

« Il faut que vous ayez pris la malheureuse Académie française pour TAcadémie des sciences. On envoya un jour dix-huit singes à un homme qui avait demandé dix-huit cygnes pour mettre sur son canal. J'ai bien la mine d'avoir trente et un singes au lieu de huit à neuf cygnes qu'il me fallait. Si Ton a fait ce quiproquo, comme je le présume, mon cher abbé, il faut vite acheter les volumes des pièces qui ont remporté le prix à la véritable Académie, et je vous enverrai les ennuyeux compliments de la pauvre Académie française*. »

Le jour solennel où la « véritable Académie » jugea les Mémoires des concurrents arriva enfin : Voltaire n'eut pas de prix, non plus que madame du Châtelet qui, sans en rien dire, avait aussi de son côté envoyé une dissertation sur le même sujet. Voltaire avoue la chose, non à l'abbé Moussinot, mais au jeune Cousin. « Ce sont les serviteurs des tourbillons, s'écrie-t-11, qui ont été couronnés! temporal mores/ ^y II se console un peu en songeant qu'au moins le Mémoire de madame du Châtelet sera imprimé par l'Académie ; le sien le fut aussi *.