Mercredi 10 décembre

2. Voir dans le Recueil des pièces qui ont remporté les prix de l'Académie royale des scienees^ t. IV (Paris, 1752, in-4<>), la Diê^ sertation sur la nature et la propagation du feu par M. L.-M. Du Ghastelet, et VEssai de Voltaire sur le mdme sii^et.

VOLTAIBE. 153

M. Saigey témoigne qu'on lit encore avec intérêt VEssat de Voltaire sur la nature du feu el sur sa propagation. On y trouve un certain nombre de phénomènes bien observés. Il y a tel cas où Voltaire se fait de la chaleur la même idée que nous en avons aujourd'hui. Il faut en dire autant de ses vues sur la constitution moléculaire des corps. Il a même entrevu une très haute vérité : le phénomène de l'oxydation. ^Condorcet n'a pas hésité à déclarer que Voltaire méritait le prix, que le plus grand défaut de sa pièce fut de n'avoir pas assez respecté le cartésianisme et les explications alors à la mode parmi les académiciens.

« Chose étrange I s^écrie du Bois-Reymond, le poète de la Ifennade, de Mahomet, de Candide, fut un des premiers à énoncer en français ces notions d'attraction universelle, de différence de réfraction des rayons lumineux, etc., et il a aidé à préparer la voie aux d'Alembert,aux Coulomb, aux Lavoisier, en la débarrassant d'une foule d'erreurs. » Le savant secrétaire perpétuel de l'Académie de Berlin rappelle que les progrès de la science firent bientôt connaître que c'était à Voltaire,* et non à Euler luimême, ni surtout aux deux autres lauréats, que l'Académie des sciences aurait dû accorder le prix. Ce qui distingue au plus haut point l'Essai de Voltaire de la dissertation d'Euler, c'est la méthode. Dans cette dissertation De igné, Éuler spécule encore à la manière des anciens physiciens : « La matière ignée, d'ailleurs différente de l'éther, est contenue, dit-il.

dans les molécules des corps combustibles à peu près comme de l'air fortement comprimé dans des bulles de verre; si une bulle éclate, cette rupture est propagée de bulle, à bulle par le choc de Pair qui s'échappe et par les éclats de verre, etc. »

Au contraire. Voltaire part de ses propres observations, il institue de nouvelles expériences, ou répète celles qu'il apprend à connaître dans les livres : il ne croit pas, il touche et il voit; après quoi il raisonne. Esprit clair et exact, avant tout curieux de faits et d'expériences, il ne se lasse pas de contrôler les témoignages et de vérifier les inductions. « C'est lui qui, le premier, dit du Bois- Reymond, a exécuté, du moins en France, une expérience alors fort importante, et que Newton n'avait fait qu'indiquer :*il s'était assuré que la réflexion totale de la lumière ne cessait pas lorsque le verre, au lieu de se trouver en présence de l'air, se trouvait en présence du vide^. »

On a vu quelles proportions il avait données, en les reprenant, aux expériences de Boerhaave sur la pondérabilité de la chaleur ou du feu. « Sa manière d'expliquer l'augmentation de poids d'un métal qui se calcine prouve une sagacité remarquable, qui lui fait devancer de beaucoup ses contemporains : il l'explique par l'adjonction d'une matière tirée de l'air, qui n'est pas pour lui un élément, mais un mélange de vapeurs. On voit donc, conclut du Bois-