ÉlémenUde la philosophie de Newton^ part. II, ch. m

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Reymond, ainsi que M. Saigey, que Voltaire, en poursuivant son idée sur la calcination des métaux

. jet sur la nature composée de Fair, aurait pu découvrir l'oxygène et l'oxydation, et que, de plus, il était sur le point de trouver le principe de la différence de capacité calorique des corps. )>

L'illustre physiologiste qui a laissé tomber sur l'ardeur un peu naïve des savants de notre âge cette grave et froide parole, Ignorabimus, prise surtout, chez Voltaire, « l'esprit du physicien moderne qui n'hésite jamais à avouer son ignorance et à reconnaître la limite de, son intelligence. » « Le doute, disait Voltaire, en effet, doit souvent être en physique ce que la démonstration est en géométrie : la conclusion d'un bon argumenta » G^est Voltaire enfin, qui, frappé comme du Bois-Reymond de l'impuissance absolue où nous sommes de connaître jamais la matière et l'esprit, avouait, il y a. un siècle, que les premiers principes ne sont pas plus à notre portée que la nature des habitants de Sirius et de Ganope, et que pour peu qu'on creuse, on touve un abîme infini. « Il faut admirer et se taire *. » Ignorabtmus.

Voltaire n'avait pas été trouvé assez bon cartésien par l'Académie ; il ne se tint point pour battu.

* Plus tard encore, en 1741, il adressa de Cirey un nouveau mémoire à l'Académie : Doutes sur la me-

t. Esiai$urla nature du feu ^ Introduction.

2, Let Colimaçons, V. Ignorances éternelies, ch. xxxiv des 5iffgularités de la nature»

sure des forces motrices et sur leur nature ^ Il n* avait rien épargné, on Ta vu, pour devenir un savant en physique. Il Tétait même, si Ton tient compte des nuances du mot au dernier siècle et à notre époque. En somme, nous croyons avec M. Saigey que Voltaire n'eût pas fait trop mauvaise figure à l'Académie, à côté de Clairaut et de Maupertuis.

L'esprit de Voltaire, éminemment analytique, et en tout contraire à celui de Gœthe, était d'ailleurs mieux doué pour les sciences abstraites ou abstraitesconcrètes, comme la physique, que pour les sciences plus complexes, telles que la géologie, la zoologie et la physiologie. Il éprouvait une insurmontable aversion pour les explications systématiques des choses. 11 ne croyait qu'aux faits; dès qu'on tentait de les expliquer, il entrait en défiance. Il se déclara contre la conservation de la force, contre la génération spontanée, contre la variabilité des espèces, contre la nature animale des Hydres, établie par Trembley, contre notre théorie de la formation des montagpes, etc. Trouvait-on sur les Alpes l'empreinte de quelque poisson, rien de plus simj^e : c'étaient des poissons que des voyageurs avaient jetés parce qu'ils les avaient trouvés gâtés; ils s'étaient pétrifiés dans la suite des temps ! « On a trouvé dans les montagnes de la Hesse une pierre qui portait l'empreinte

1 . Pitot et Clairaut firent sur ce mémoire un rapport favorable. Malheureusement Voltaire y combattait déjà ce que nous appelons la théorie de la conservation de la force, et cela contre la marquise du Chàtelet, qui Tavait soutenue dans ses InstiiHiions phydqueê.

d'un turbot et sur les Alpes un brochet pétrifié; on en conclut que la mer et les rivières ont coulé tour à tour sur les montagnes. Il était plas naturel de soupçonner que ces poissons, apportés par un voyageur, s*étant gâtés , furent jetés et se pétrifièrent dans la suite des temps ; mstis cette idée était trop simple et trop peu systématique. » Sa théorie des coquilles et des pèlerins, avec sa controverse contre Buffon, est chose bien <;onnue. Voltaire était pourtant polygéniste. « Il eût été bien triste, a-t-il dit, qu'il y eût tant d'espèces de singes et une seule d'hommes. »

Nous venons de montrer Voltaire savant; l'hôte de Cirev était autre, chose encore. Que n'était-il pas? Même à cette époque, au plus fort de son Mémoire sur la nature du feu, il semble que l'homme d'affaires l'emporte sur le physicien. Voltaire s'occupe au moins autant, en apparence, du cours des actions que de l'essence du feu. Son surintendant et son caissier parisien, le bon abbé Moussinot, qui était en même temps trésorier du chapitre de Saint- Merry, n'a ni trêve ni repos. Voltaire avoue en souriant qu'il le traite comme le diable de Papefiguière : il l'accable de commissions; on en a déjà rappelé quelques-unes. Le même homme qui devait aller en

quête de miroirs ardents introuvables, de thermo-

mètres inexplosibles, et faire causer Tapothicaire Geoffroy, était aussi chargé d'envoyer à Cirey des pots de pâtes de chez Provost, rue SaintrAntoine, des pots de pommade à la fleur d'oranger, de la poudre fine à poudrer, des pinces de toilette, du papier, des plumes, des boucles de souliers, des jarretières, des balais de plumes, des bouteilles d'essence de jasmin, des citrons, des oranges, des tableaux, des statues, des estampes, des gants, des joujoux, des lustres de cristaux de Bohème, des tabatières, des pantoufles et jusqu'à des chaises percées ! ^ '

Tout cela arrivait souvent pêle-mêle et singulièrement avarié. Voltaire demande à l'abbé de mettre 300 louis bien empaquetés au coche, « sans les déclarer et sans rien payer », dans une caisse à l'adresse de madame du Châtçlet. Un mois après environ, l'hôte de Cirey écrit :

« Une compote de marrons glacés, de dragées et de louis d'or, est arrivée avec tant de mélange, de bruit et de sassements continuels, que la boîte a crevé. Tout cfe qui n*est pas or est en cannelle, et cinq louis d'or se sont échappés dans les batailles : ils ont fui si loin qu'on ne sait où ils sont. Bon voyage à ces messieurs. Quand vous ferez tant, mon cher ami, que de m'en envoyer encore cinquante, pour Dieu ! mettez-les à part, bien empaquetés, à Tabri des culbutes. »

C'est sur ce ton charmant de léger badinage qu'écrit Voltaire à son homme d'affaires. Quoi qu'il en dise, il ne faudrait pas croire qu'il fît bon marché

de ses louis d'or et jetât l'argent par les fenêtres. Voltaire avait la manie des opérations financières. II. prêtait de l'argent à tout le monde, non sans bonnes garanties, à cinq pour cent en comptes courants, à dix pour cent en viager, taux qui pour l'époque n'avait rien d'excessif. Outre les billets de loterie qu'il prend à l'Hôtel de Ville, il achète et vend quelques valeurs publiques. Parmi ses très nombreux débiteurs, il en comptait d'illustres, le prince de Guise, le duc de Richelieu, le marquis d'Estaing, MM. de Villars, de Leseau, de Goësbriant, d'Auneuil : ees nobles créanciers étaient les pires ; impossible de leur arracher les arrérages accumulés. Ils promettaient et ne tenaient point. Voltaire parlait alors d'exercer des poursuites, et quelquefois il fit saisir. « Les paroles de princes, disait-il, sont des chansons. » Le prince de Guise surtout échauflPait la bile du fougueux bourgeois :

« L'affaire de M. de Guise n'est pas si bagatelle. Savezvous bien que vous ne feriez pas mal d'aller voir M. Chopin dans quelque intervalle de la grand'messe et des vêpres! Il me semble qu'on fait plus de choses dans une conversation avec le chef de la commission que par des rames de papier timbré. Vous diriez à ce M. Chopin que le sérénissime prince de Guise se moque de moi, chétif citoyen ; qu'il fait bombance à Arcueil, et laisse mourir de faim ses créjanciers ; vous lui feriez un beau discours sur la révérence qu'on doit aux rentes viagères. Il est vrai que le roi a réduit les nôtres à la moitié ; mais le prince de Guise n'est pas si modéré, il me retranche tout à fait les miennes. Je trouve ce procédé-là pire que les barricades de Guise le Balafré, »

C'est par un emprunt de cent pistoles que le chevalier de Mouhî fit connaissance avec Fauteur de Mérope : Voltaire ne le connaissait pas autrement; il pria même Fabbé Moussinot d'aller à Fhôtel Dauphin, rue des Orties, et de lui dire un peu « ce que c'est que cet homme ». Bientôt ce sieur « chevalier» est chargé, toujours sous le secret, d'envoyer à Cirey de petites nouvelles à la main, deux fois par se« maine. Voltaire en faisait partout rechercher, mais il tenait que )e cours des actions y fût spécifié. Les journaux, en effet, n'arrivaient guère à Cirey : souvent en mai on y lisait ceux de février. Les services du chevalier de Mouhi pouvaient donc n'être point sans quelque utilité. Voltaire ne demandait que des nouvelles très courtes, des faits sans réflexion, et plutôt rien que des faits hasardés. Il offrit même 200 livres par an au chevalier de Mouhi s'il voulait être son correspondant littéraire.

Il aurait pour le même office jeté les yeux sur un autre auteur qui, ainsi que le chevalier de Mouhi, ne fut jamais qu'un fruit sec, mais Voltaire voulait une belle écriture : je veux parler de Baculard d'Arnaud, dont il est fort question en ces lettres à Fabbé Moussinot, et qui écrivait comme un chat. Ce jeune homme était encore au collège d'Harcourt quand Voltaire, en 1736, pria l'abbé de l'envoyer chercher rue Mouffetard, troisième porte cochère, et de lui offrir, avec VÉpitre sur la calomnie, un présent de douze francs. C'était un petit prodige, que ce Baculard; dès neuf ans, il rimaillait et naturellement

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offrait aux grands hommes du siècle Tencens de ses vers. Voltaire se prit d'une affection sincère, toute paternelle, pour cet enfant. Presque chaque mois il lui faisait donner, avec des conseils de sagesse, un ou deux louis; il croyait « encourager la vertu. » On sait comme il en fut récompensé.

Ce n'est pas qu'il se fit illusion sur ce qui l'attendait : (( L'ingratitude, disait-il, me parait innée dans le genre humain, bien plus que les idées métaphysiques dont pjirlent Descartes et Malebranche. » Il veut que son protégé se fasse appeler d'Arnaud : « C'est un beau nom de janséniste, et Baculard est ridicule. » Quand Voltaire est content, il dit « le grand d'Arnaud » ou « le petit d'Arnaud » ; est-il fâché, ce n'est plus que « le d'Arnaud. » « Le d'Arnaud avait promis d'apprendre à écrire. S'il avait une bonne écriture, je l'aurais placé. C'est un sot. Dites-lui cette vérité pour son bien. » Il parait que le futur auteur de tant de romans aujourd'hui illisibles, monstrueux mélange de pathos et de puérilités, ne put jamais se former à écrire. Voltaire prévoyait la misérable destinée de ce vaniteux et paresseux personnage : « Le pauvre garçon sera bien malheureux s'il ne sait que faire des vers et s'il ne se met pas à travailler utilement. » Au fond pourtant. Voltaire avait du faible pour Baculard et de tendres retours : « Quand d'Arnaud emprunte trois franès, écrivait-il à l'abbé, il faut lui en donner douze. »

On n'en a jamais fini avec les bonnes actions de

162 PORTEAITS DU XVIir SIÈCLE.

Voltaire. C'est encore le chanoine du cloître Saint- Merry qui était chargé des œuvres pies. Ainsi, Voltaire apprend qu'une demoiselle d'Amfrevîlle, fille de condition, qui avait une espèce de. terre près de Cirey, est dans un extrême besoin. Il ne la connaît pas autrement. N'importe; il sait qu'elle loge vis-à-vis la grande grille de Saint-Germain-des-Prés, chez une madame Damon : « Mon cher abbé, prenez un fiacre, allez la trouver; dites-lui que je prends la liberté de lui prêter dix pistolès, et que, quand elle aura besoin de davantage, j'ai l'honneur d'être à son service. » Voltaire conserva toujours, 'on le sait, des sentiments de reconnaissance pour les maîtres de son enfance. « Mille tendres compliments au P. Brumoy en lui donnant Mé'ope^ » mande-t-il à l'abbé. Même déférence à l'endroit de son ancien régent, le P. Porée.

Tel était ce grand égoïste, ce libertin irréligieux, qui lui-même se nomme un philosophe très voluptueux. Il aimait l'argent pour ce qu'il procurej et voilà pourquoi les louis d'or n'étaient point épargnés quand il s'agissait d'un plaisir. Naturellement un esprit de cette trempe éprouvait une plus haute joie à obliger le prochain, à servir les hommes, à spéculer sur quelque vérité abstraite, qu'à posséder des statues et des tableaux : l'un et l'autre le charmaient tour à tour, et il ne savait se rien refuser. « La vie est courte, répète Voltaire, et Salomon dit qu'il faut en jouir. » Voilà toute la philosophie des gens éclairés au dernier siècle. On trouvera

peut-être que Voltaire fait bien de l'honneur au roi Salomon. Quand on sait son Horace, à quoi bon citer VÉcclésiaste? Ce n'est pas que ce dernier livre, un des plus. grands qui existent, bien qu'il ne soit pas de Salomon, fût déplacé à côté des poèmes de l'ami de Tibulle et de Virgile, mais il n'était guère facile de le bien entendre. Puis cette sombre philosophie de l'Orient, de nuage d'encens funéraire qui enveloppe le livre hébreu comme un tombeau d'Adonis, et nous pénètre à la longue d'un vague parfum mystique, tout cela eût été d'un goût médiocre sur la toilette de la marquise du Châtelet, alors même qu'on y eût vu Leibnitz et Newton^

Voltaire, qui glissa sur toute chose sans rien approfondir, n'eut pas même le temps de s'ennuyer. En somme, tout lui paraissait assez clair dans la nature et dans la destinée humaine : dès qu'il doutait, il se tirait d'affaire par un mot spirituel. 11 traitait l'univers comme ses ennemis littéraires et ses créanciers insolvables : il en riait tout haut, de peur d'entendre le secret murmure des voix intérieures. Dans une telle société, Taustère génie de Lucrèce lui-même, la tragique mélancolie de ses ¥êves infinis, n'avaient d'autre effet que de réveiller la volupté au cœur alangui du sage couronné de roses.