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çaise ! Bénissons-le, car il chérit particulièrement THomme, comme le chef de TAnimalité. » Restif est convaincu de la vanité de tous les cultes, mais, en bon réformateur, il prévoit que les «routiniers» remporteront et imposeront leur volonté au gouvernement ; bien aise, au fond, de ces exigences, il propose d'élever un autel de gazon sur le sommet de la montagne la plus prochaine de la « ville centrale ; » le peuple se rassemble autour ; le plus ancien des vieillards, revêtu du sacerdoce de la nature, prononce cette prière : « Père du jour et de la vie, soleil L et vous, ô terre sainte et sacrée, notre mère ! portez notre hommage avec le vôtre à FÊtre principe. Nous vous honorons et vous bénissons, ô terre ! Daignez, si vous pouvez entendre notre faible organe, agréer notre hommage et celui de toute l'Animalité !»

Après avoir donné au monde tant de preuves de la transcendance de son génie, Restif de la Bretonne se crut digne d'entrer à l'Institut national. Mercier, qui avait juste assez de mauvais goût pour admirer les productions de Restif, exposa devant la compagnie les titres littéraires de son ami et fit l'éloge de sa personne. On vota ; la boite au scrutin ne contenait qu'une voix en faveur de Restif — celle de Mercier ! L'indignation, le mépris, la fureur, toutes les grosses colères furibondes à la Balzac se soulevèrent en tumulte dans l'âme de Restif. Les idées de persécution, déjà invétérées chez lui, vont envahir et consumer de proche en proche comme Tincendie

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tout ce qui d'aventure peut être demeuré sain dans son cerveau. « J*avertîs le public, écrit-il en 1796, qu'il y a une coalition, entre tout ce qui existe de plus vil dans la littérature, pour m'exclure de Finstitut national !...Mais qui a dit à ces misérables que je voulais être de l'Institut? Âi-je fait une démarche? Ai-je assisté à une seule séance? Vils intrigants I misérables intrus ! je ne vous ressemble pas. » Restif, qui était pauvre, estimait que l'Institut devait servir de « retraite aux véritables gens de lettres. » Or, qui plus que lui était homme de lettres ? Aussi entendait-il être de l'Institut malgré l'Institut.

<c Certainement, s*écriait Restif (1797), que je suis plus homme de lettres qu'un Fontanes, qu'un Guinguenet, qu'un Millin, qui tient, en outre, une place à la Bibliothèque nationale, qu'un Sélis, et cinquante autres de cet acabit. Qu'a fait Fontanes ? En toute sa vie (et il a quarante-cioq ans), une traduction en vers de V Essai sur rhomme, de Pope, déjà mieux traduit en prose par Resnel ; mais du moins il a fait quelque chose. Qu'a fait Guinguenet? Rien; un relieur lui a couvert proprement deux petits volumes in-18 compilés. Qu'a fait Milliû? Hal Villetteseul, son maître, pourrait nous le dire!... Voilà les gens qui ont exclu de l'Institut national le génie, accablé sous le poids du malheur et de la vieillesse 1 II est impossible d'exprimer avec quel acharnement tous ces hommes sans titres et sans mérite, les frelons, ont expulsé *les abeilles industrieuses ! ont 6té aux vrais gens de lettres la subsistance que la Nation leur voulait assurer ! au pauvre Nicolas, par exemple, qui, pendant quatorze ou quinze ans, a fait subsister treize pères de famille, tant de l'imprimerie que d'autres états relatifs à la littérature... Voilà

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de véritables droits aux bienfaits nationaux, et non pas ceux d'une foule d'intrigants qui se sont emparés déliastitut et- qui le déshonorent. Nicolas en' demandera les appointements, qui lui sont dus d* après les vues nationales, et consentira de n'en pas être membre, avec Ch, Fo, Gu, Mi, et tant d'autres ^ »

La même année, il fit placarder dans les rues des affiches où, sous prétexte d'annoncer sa Philosophie et le Cœur humain dévoilé, il dénonçait l'Insti- * tut, et racontait ses infortunes aux passants à peu près dans le style et la manière des mendiants aveugles ou estropiés qui portent devant eux un tableau réprésentant des incendies ou des naufrages au-dessus de l'écriture. Il y dit que, fils d'un pauvre paysan, et déjà père de vingt-quatre enfants à trentedeux ans, il prit la plume pour triompher de la misère et du crime. Cet homme extraordinaire, dont la vie est remplie d'événements inouïs, s'est dévoué . à l'instruction de ses semblables. Puis, dans une bouffée, d'orgueil morbide qui fait songer à un autre homme de génie contemporain : « Nicolas Restif a été sans doute oublié dans la première formation de l'Institut national : on avait oublié l'article Paris dans l'Encyclopédie ^ »

Millin, qui rend compte dans son Magazin ency-