CUAPITRE II. — DOCTEURS DU QUATRIÈME SIÈCLE
l'Église une nouvelle lumière. Né en Palestine vers 308, Épiphane avait été envoyé tout jeune à Alexandrie pour y puiser la science profane et sacrée. Son inexpérience le fit tomber dans les filets des gnosliques et il pénétra toute leur doctrine. Mais, lorsqu'il aperçut leurs grossiers désordres, chaste comme Joseph , il s'enfuit et courut dénoncer CCS débauches au clergé d'Alexandrie. Puis, dégoûté de tout ce tumulte mondain, enflammé par la réputation de saint Hilarion qui entraînait les foules vers la solitude, il courut, lui aussi, se mettre sous l'obéissance du grand abbé , dans un de ses monastères de Palestine.
Il avait alors seize ans. Pendant quarante ans, il vécut dans sa cellule, sans que l'histoire nous apprenne rien de lui. Mais les écrits qu'il publia dans sa vieillesse restent comme un témoignage irrécusable de ses labeurs silencieux , et montrent que les thébaïdes n'étaient pas peuplées de naïfs et d'ignorants, comme une certaine littérature aime à le répéter. Précédant Jérôme dans la voie des austérités studieuses, Épiphane apprit le grec, le syriaque, l'hébreu, l'égyptien, et mémo, en partie, le latin, chose rare en Orient.
En même temps, il se formait dans la science sacrée, lisait tout ce qui avait été publié jusqu'à lui , et préparait son grand ouvrage, à la fois historique et polémique, contre toutes les hérésies. Jamais un tel homme ne se fût arraché aux joies sérieuses du travail et de la solitude, si son ami et père saint Hilarion, retiré en Chypre, ne l'eût désigné à l'Église de Salamine qui venait de perdre son pasteur. En 367, Épiphane fut donc consacré évêque de cette ville , et sa consolation fut de retrouver le saint
abbé et d'assister à ses derniers jours. Mais le savant moine était, semble-t-il , moins préparé au maniement des affaires qu'aux polémiques dogmatiques. Son dissentiment avec Jean de Jérusalem et plus tard sa démarche contre saint Jean Chrysostome ne prouvent pas qu'il fût bien au courant des lois canoniques , et qu'il sût démêler les intrigues. Cependant ses intentions furent toujours saintes, son zèle toujours pur; et Dieu entoura son serviteur de la gloire des miracles, pour attester surtout la vérité de sa doctrine.
§ 2, — Ses œuvres.
La mort de saint Athânase, en 373, permettant aux ariens de relever la tête, les prêtres de Pamphylie demandèrent secours à saint Épiphane. L'évêque de Salamine, ramassant aussitôt les notes accumulées pendant ses longues veilles composa V Ancoratiis , pour fournir au fidèle une « ancre » dans la foi. Puis, se remettant au travail avec un surcroît d'ardeur, il parvint à publier en 375, son Panaritifn, sorte de « coffre » où sont collectionnées l'histoire profane et sacrée, et l'exposition de toutes les hérésies avec leur réfutation : œuvre gigantesque pour l'époque où elle fut exécutée ; répertoire qui témoigne d'une érudition dont on n'avait alors aucun exemple. — C'est là que toute l'antiquité chrétienne a été puiser la connaissance des hérésies. Notre docteur s'étend beaucoup sur toutes les erreurs de son temps; mais il semble que sou zèle soit surtout allumé contre Origènc qu'il poursuit t\ outrance.
