OBJET DE CETTE ÉTUDE

La foi catholique n'est point fondée sur le génie individuel, mais sur la tradition apostolique. Cette tradition est la lumière indéfectible dans laquelle les docteurs ont toujours baigné leurs esprits pour leur donner force et assurance dans leui*s recherches théologiques. Tradition des ancêtres, mais tradition vivante qui s'est développée avec une admirable variété de formes dans les travaux successifs de ceux que l'Église reconnaissante appelle ses Pères.

J'ai cru utile de faire connaître dans V Étude précédente la physionomie propre de chaque docteur, afin que le lecteur comprit mieux son allure personnelle dans l'explication de la tradition commune. Mais il importe encore bien davantage d'étudier en lui-même le développement de cette tradition vivante, et d'en discerner les formes successives, suivant les temps, suivant les influences, suivant les hérésies à combattre.

Ce travail est poursuivi depuis que Petau a remis en honneur la théologie positive; mais il est permis de présenter une respectueuse critique au sujet d'une méthode

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assez généralement employée. La plupart des traités de théologie positive, à commencer par le chef-d'œuvre de Petau , ont pour but de montrer l'accord de la tradition universelle avec la foi romaine, et cette intention leur conserve un caractère occidental. L'ordre des matières, les divisions et sous-divisions, le point de vue : tout est emprunté à la scolastiquc , et la principale préoccupation semble consister à faire rentrer dans ces cadres latins les textes grecs qui leur conviennent. Cette méthode, je n'en disconviens pas, suffit pour mettre en évidence l'unité de la foi catholique dans tous les temps et dans tous les lieux. Mais, en mélangeant ainsi les eaux des diverses sources, on fait disparaître la saveur propre à chacune.

Tout autre est la méthode d'une critique purement historique. Pour apprécier sainement l'état des esprits à une certaine époque et dans un certain milieu, il convient de se débarrasser de toute opinion préconçue. On doit se placer soi-même dans cette époque et dans ce milieu, vivant avec des contemporains, parlant leur langage, écoutant ce qu'ils disent et tout ce qu'ils disent, comme eux connaissant le passé , mais comme eux ignorant la suite à venir.

Étudié de cette manière, chaque siècle exigerait une vie de laborieuses recherches (1). Je me borne à nue étude bien incomplète du quatrième siècle. Cependant il est nécessaire ^'intelligence de cette époque de rappeler rapidement la marche des idées dans les siècles précédents.

(1) L'n bctiti modèle dans co genre est V histoire du doume, par Mtr'(;inoultii{ic. <Mi ne peut trop recomii^iiidcr coUn criivre capitale.