CHAPITRE VII l'islam français (i

Le voyage du Bey de Tunis à Paris, l'envoi de nouveaux renforts au Maroc, la prolongation de la guerre italo-turque, la crise si grave qui agite Constantinople et l'Orient, tout contribue à mettre, de nouveau, la question de l'Islam méditerranéen à l'ordre du jour; — j'ai dit l'Islam méditerranéen, mais j'entends surtout l'Islam français.

Car il n'est plus permis à la France d'oublier qu'elle est une des plus grandes puissances islamiques du monde, la première de l'Afrique du Nord. De ce fait, elle a charge d'âmes : il ne suffit pas de conquérir, il faut régir; il ne suffit pas d'annexer sans cesse des peuples nouveaux, il faut travailler à les rendre heureux.

Je pense bien que, sur ce point, l'opinion est faite :

(i) Raymond Aynard, V Œuvre française en Algérie, Hachette, in-12. — V. aussi l'Islamisme, par O. Houdas, Diijarric, 1904. — Alain QuELLIËN, la Politique musulmane (huis l'Afrique occidentale, Larose, 1910, in-8°.

personne n'en est plus à se poser la question : combien nous rapporte telle ou telle colonie? Une colonie n'est pas une ferme. Qui songe à rechercher « ce que rapporte » à la France un département français? Pourquoi, alors, se demander « ce que rapportent » les trois départements algériens ou bien la régence de Tunis, ou bien nos autres colonies? Si ces pays qui sont « France », désormais, vivent, se développent, élèvent des générations fidèles, si leur activité productrice, leur commerce, leur fortune accrue ajoutent à la prospérité de la mère patrie, en un mot s'ils élargissent « la plus grande France », c'est assez. Autour du foyer, l'ancienne famille se serre pour faire place à la nouvelle.

Il semble bien résulter de quelques paroles, dites par le Bey de Tunis, qu'il a éprouvé quelque chose de ce sentiment. Son voyage à Paris, a-t-il dit, « lui a ouvert les yeux sur la grandeur et la puissance de notre pays; il a bien compris l'avantage qu'il y a, pour la Tunisie, à se trouver placée sous l'égide d'un peuple dont il doit attendre de rapides progrès dans la voie de la civilisation ».

Si cette conviction tend à se répandre chez les hauts personnages indigènes de nos colonies africaines, en attendant qu'une opinion publique plus générale se soit formée parmi les masses, si cette position de sœurs cadettes à l'égard d'une sœur aînée est reconnue comme honorable et favorable, les choses vont bien ; nous ne pouvons pas demander davantage aux générations actuelles; le temps fera son œuvre pour amener vers nous définitive-

ment des populations qui ne peuvent pas avoir oublié si vite la crise de la conquête. Il fallut plusieurs siècles à l'empire romain pour obtenir, sur tout son orbe territorial, l'adhésion volontaire et fière des peuples graduellement conquis.

Mais, pour que le lien se crée, il est de toute nécessité qu'une contre-partie se produise en France même : il est indispensable que l'opinion publique, chez nous, s'occupe activement du sort de nos colonies, et notamment de nos colonies musulmanes. L'opinion gouverne : il convient, donc, qu'elle sache, avant de se prononcer. Elle doit être perpétuellement tenue en éveil : il y va non seulement du succès de nos entreprises, mais des destinées mêmes du pays.

Fort heureusement, nous assistons, en ce moment, à la naissance d'une littérature coloniale française qui paraît bien intéresser et même passionner le public. Dans les pays de langue anglaise, la bibliothèque coloniale est immense ; Rudyard Kipling est mondial. Chez nous, qui avions eu Paul et Virginie et les Natchez, la veine paraissait tarie : mais elle se rouvre. Signe des temps. Pierre Loti est un initiateur incomparable. Et voici, maintenant, la jeune école qui prend rang et séance. Louis Bertrand écrit le décisif Sang des races ; d'autres suivent : les frères Leblond, Charles Géniaux, les frères Tharaud, Claude Farrère. Je ne parle pas des touristes par centaines qui nous renseignent surtout à coups de kodak; je ne parle pas des publicistes sans nombre qui prodiguent les études utiles, sérieuses,

efficaces. Les administrateurs, les officiers, les hommes politiques et les hommes d'Etat multiplient les rapports, les exposés de fait et les exposés de doctrine. M. Paul Leroy-Beaulieu a conservé l'activité et la maîtrise qui ont fait de lui un des protagonistes des choses algériennes et sahariennes. Voici, maintenant, un livre qui fait autorité : L} Œuvre française en Algérie, de M. Raymond Aynard, préfacé par M. C. Jonnart.

Ce ne sont, donc, ni les travaux ni les matériaux qui manquent; ce seraient plutôt la méthode, l'organisation, l'esprit de suite : ici encore, comme il arrive si souvent en France, nous combattons en ordre dispersé. Les congrès coloniaux, la presse coloniale, les bibliothèques coloniales s'épuisent en efforts divergents. L'opinion ne se sent pas dirigée, ramenée, soutenue. Elle aurait besoin d'un centre ou d'un guide.

Il y a des années déjà, j'ai demandé avec insistance la création, à Paris, d'une commission centrale et permanente chargée d'étudier et de régler toutes les questions concernant nos relations avec l'Islam. J'ai demandé aussi que le gouverneur général de l'Algérie fît partie du Conseil des ministres français (i) : on préconise, maintenant, la réunion du conseil supérieur algérien à Paris. Tout ce qui peut répandre la connaissance de ces études, habituer le peuple français à réfléchir sur ces matières, est désirable. J'y reviendrai tout à l'heure; mais je veux,

(i) Voir : V Énergie française, Flammarion, Une colonie ) V Algérie.

d'abord, signaler le défilé où nous sommes engagés, détroit dangereux, où un coup de barre heureux ou malheureux peut nous orienter soit vers le bien, soit vers le mal, pour de nombreuses années.

Nous voici donc à la tête d'un empire colonial africain borné par la mer Méditerranée au nord, par l'océan Atlantique à l'ouest, par le Congo et l'Oubanghi au sud, par le bassin du Nil à Test. Sauf quelques enclaves d'importance secondaire et dont la plus considérable est le Cameroun allemand, — accru par les fâcheuses concessions du mois de novembre dernier, — sauf ces enclaves, notre domination présente une unité géographique parfaite et elle a, en outre, le double avantage d'être à proximité de la mère patrie et de s'appuyer, en son propre sein, sur de vieilles colonies suffisamment développées et assimilées : l'Algérie, le Sénégal, et on peut même dire, d'ores et déjà, la Tunisie.

Cette continuité géographique est une grande force, force de conquête et force d'autorité : le bloc de la défense intérieure et extérieure est déterminé par la nature. Les provinces diverses se portent secours mutuellement; les parties les plus avancées déversant, en quelque sorte, leurs progrès dans les parties les plus attardées, les organisations se modelant les unes sur les autres et s'éduquant les unes

par les autres. Les officiers, les agents, les colons eux-mêmes sont interchangeables. La puissance militaire prend de toutes mains : Algériens, Tunisiens, Sénégalais, Soudanais, Congolais, nos soldats indigènes parcourent le vaste échiquier, y transportant, avec leur vigueur militaire, l'exemple de leur discipline et de leur adhésion.

Rarement des conditions aussi favorables se sont rencontrées : les succès rapides et relativement faciles, obtenus depuis la conquête de PAlgérie, nous mettent en droit d'espérer que nous verrons bientôt la fin de la campagne engagée actuellement au Maroc.

Ajoutons, toutefois, que l'unité de domination ne sera complètement achevée que quand un réseau de voies ferrées bien conçu aura réuni, les unes aux autres, toutes ces régions désormais françaises (i). Il y a là une nécessité, une urgence absolues. Aucun obstacle ne doit nous arrêter ; aucun sacrifice ne doit nous coûter; d'ailleurs, les sacrifices, quels qu'ils soient, seront largement rémunérés. Le chemin de fer est l'agent de conquête le plus puissant en Afrique, où les principales difficultés sont l'étendue et la distance. Notre réseau transafricain sera, pour notre empire, ce que le réseau transaméricain a été pour les États-Unis et pour le Canada, ce que le Transsibérien a été pour la Russie asiatique, ce que

(i) On connaît le remarquable projet de « transafricain » préconisé par M. André Berthelot. Des missions d'études Font étudié d'ores et déjà, sur les lieux, à Zinder et dans la région du lac Tchad.

le Transiranien sera bientôt pour l'Asie. Trop tarder, maintenant, serait une faute lourde. La question de l'unification par les chemins de fer est une de celles dont l'opinion et les pouvoirs publics doivent être saisis à bref délai.

En effet, si le nouvel empire français se fonde sur sa remarquable unité géographique, s'il peut se donner à lui-même une incomparable unité politique et économique, il a, en face de lui, une unité préétablie dont il faut qu'il tienne compte : c'est l'unité religieuse, c'est l'Islam.

Les populations répandues sur ce vaste territoire n'ont ni le sentiment de la patrie, ni celui de la nationalité, ni même celui de la race : tout au plus, l'Africain se rattache-t-il, avec une certaine ferveur, à sa tribu ou à son clan : l'organisation est, en somme, des plus rudimentaires. Mais, tous, ils ont une pensée commune, un lien, un idéal unique : la religion; tous obéissent volontairement, ardemment, à une loi qui dicte leurs pensées, leurs aspirations, leurs paroles, leurs actes : la loi coranique.

Qu'est-ce que l'Islam?

L'Islam, c'est la résignation à la volonté de Dieu.

« En quoi consiste l'islamisme? demanda un jour à Mohammed un ange déguisé en Bédouin. — A professer, répondit le fils d'Abdallah, qu'il n'y a qu'un seul Dieu et que je suis son prophète; à observer strictement les heures de la prière, donner l'aumône, jeûner le mois de Ramadan et à accomplir, si on peut, le pèlerinage de la Mecque. — C'est bien cela, dit Gabriel en se faisant connaître. »

On le voit, la religion musulmane est une religion extrêmement simple; de là, son succès. Entre Dieu et l'humanité, il n'existe qu'un truchement, le livre, le Coran déposé par l'ange Gabriel dans le sein de Mahomet. C'est ce livre qui constitue le contrat entre l'homme et Dieu. Croire à Dieu, croire à la révélation du livre et exécuter les préceptes les plus simples du Coran, voilà toute la religion. Le livre, — « œuvre réellement divine » (IV, 84), — « conservée avec soin dans le ciel » (x, 38), — « la plus belle parole qu'ait entendue le monde » (XXXIX, 24, 28, 29); — a telle qu'aucun mortel ne saurait rien produire de semblable » (il, 21, 22) (1)... Un enfant comprendrait cela. Et c'est pourquoi cette leçon convient si bien à des peuples enfants.

Dédaignant la forte organisation que d'autres religions se sont données, rejetant ces hiérarchies, ces diocèses, ces surveillances, ces disciplines, qui se chargent de garder et de ramener sans cesse le troupeau, le monde islamique se groupe de lui-même, et il va, dans la vie et dans l'histoire, les regards tendus vers un maître, Dieu, vers un centre, la Mecque, vers un révélateur, le Prophète. L'individu, le croyant ne s'asservit pas aux frontières de son pays, aux liens de sa race, aux attaches de la société où il naît; il marche, lui aussi, les yeux fixés sur sa foi.

Les prosélytes des pays encore barbares adhèrent de plein cœur à cette doctrine qui ne leur impose

(1) Pèlerinage à la Mecque et à Mêdine, par le docteur Saleh Soubhy, p. 11.

qu'une règle de vie dont ils ont besoin, sans la surcharger d'un fardeau de systèmes et d'engagements dont ils n'ont que faire. Un Coran à l'arçon de la selle, ou pendu au col, cela suffit à ces nomades. En plus, parfois, la rencontre d'un maître à la barbe blanche, dictant le Saint Livre, marmonnant les pieux versets, prêchant par son exemple, par son mysticisme illuminé, par son détachement des choses d'ici-bas... Qu'y a-t-il de plus « réel », qu'y a-t-il de mieux, qu'y a-t-il de supérieur en ce monde ? A quoi servent vos sciences, vos lois, votre progrès, s'ils ne touchent pas mon âme?

Voilà le véritable nœud de la difficulté entre les deux civilisations mises en présence par la conquête française en terre d'Islam. C'est là le point du débat. Les deux forces sont en contact. Doivent-elles se heurter sans cesse ou peuvent-elles se combiner? Existe-t-il une contradiction absolue entre l'état d'esprit européen et l'état d'esprit islamique? Ou bien, s'il existe un terrain d'entente, comment le découvrir et le dégager?

Il est capital de constater, d'abord, que, quoi qu'on en ait dit, nous ne nous trouvons pas du côté musulman, du moins en ce qui concerne la doctrine, en présence d'un non possumus radical. Certes, il faut compter avec la fermeté, d'autres diraient avec l'obstination islamique. Mais, précisément parce que l'Islam s'étend sur des régions immenses, suides races et des sociétés très différentes, il ne s'oppose pas, partout, avec une rigidité absolue, à la

chrétienté conquérante. Au cours de sa longue histoire, la doctrine musulmane a été soumise à des épreuves qui ont parfois singulièrement assoupli son intransigeance originaire. Elle ne s'est même pas renfermée en une pure et simple négation à l'égard des croyances et même des philosophies aryennes. L'arche d'alliance n'a pas été pour toujours abolie.

Personne n'ignore que Mahomet n'a pas complètement rejeté les « prophètes », ses prédécesseurs, Abraham, Moïse, Jésus-Christ : il prétend achever leur œuvre, et non la détruire.

Personne n'ignore, non plus, que le mahométisme s'est divisé, dès les premiers siècles, en plusieurs sectes dont quelques-unes ont singulièrement élargi le cadre étroit de l'enseignement primitif.

L'une de ces sectes, sœur de l'ismaélisme, le soufisme, né en Perse sur les confins de l'Inde, a subi une influence aryenne très prononcée. Le « mahdisme » ou « messianisme », la « hiérarchie des saints », principales créations du soufisme, ont pour objet de diminuer la distance qui sépare l'homme de Dieu : « Le soufisme a rendu à l'Islam de grands services; il a adouci sa conception de la divinité; il a fait descendre son Dieu plus près de l'homme et fait monter ses croyants plus près de Dieu; il lui a enfin communiqué un pouvoir de toucher les cœurs et de pénétrer les âmes beaucoup plus grand que celui que l'Islam tenait de ses origines... » Et ce qui doit être souligné, dans la recherche des éléments de conciliation, c'est que cette interprétation plus large de la loi coranique s'est ralliée, en particulier,

les doctrines et les peuples nord-africains : « De nos jours encore, en Afrique, les confréries des Kadria et des Tidjania étendent l'action méthodique et progressive de leurs missionnaires sur toute la limite du Soudan, dans les bassins du Sénégal, du Niger et du Nil. Ainsi le soufisme, cet hôte de l'Islam, accueilli d'abord par lui avec contrainte et défaveur, a payé largement son hospitalité; il a doué l'Islam d'un charme qui lui manquait : il a introduit, dans sa doctrine, de la tendresse et du mystère, et il est devenu en lui un principe essentiel de force, de vie et de renouvellement (i). »

L'autorité que les maîtres de la pensée antique, Aristote, Platon, Hippocrate, eurent sur l'islamisme au moyen âge est également connu de tous : Avicenne, Ibn Tofaïl, Averroès (Ibn Rochd), pour ne citer que les noms les plus connus, servirent d'intermédiaires entre la philosophie grecque et la scolastique médiévale. Saint Thomas leur doit beaucoup.

Il est donc établi que, pendant de longs siècles, il y eut bienveillance réciproque et même alliance entre les deux civilisations : observez encore que ces contacts et cette alliance se produisirent justement sur les terres où la France domine maintenant, c'est-à-dire autour des mosquées saintes de Fez, de Tlemcen, de Kairouan. Aux époques les plus grandes, les esprits les plus élevés se portèrent vers ces rapprochements. Ce qui exista jadis ne pourrait-il pas se renouveler aujourd'hui?

(i) Carra DE Vaux, le Génie sémitique et le génie aryen dans V Islam, 1898. In-S°, p. 190.

yô ÉTUDES DIPLOMATIQUES

Déjà des confréries et des marabouts importants se sont donnés à nous : d'autres suivront, selon l'exemple et l'enseignement qu'ils recevront : déjà la fameuse fetoua ou « consultation » obtenue par Léon Roches avait, dès les temps de la conquête, incliné les esprits du moins à la résignation. Il n'est pas inutile d'en rappeler les termes : « Quand un peuple musulman, dont la terre a été envahie par les infidèles, les a combattus aussi longtemps qu'il a conservé l'espoir de les chasser et qu'il est certain que la continuation de la guerre ne peut amener que misère, ruine et mort pour les musulmans sans aucune chance de vaincre, ce peuple, tout en conservant l'espoir de secouer le joug, avec l'aide de Dieu, peut accepter de vivre sous leur domination, à la condition expresse qu'il conserve le libre exercice de sa religion et que les femmes et filles soient respectées. »

De toutes parts, les éléments d'une conciliation honorable pour les deux parties se dégagent, au fur et à mesure que les générations nouvelles arrivent à la vie. Les meilleurs et les plus éclairés donneront l'exemple.

Mais, précisément parce qu'une entente est possible, il paraît préférable de renoncer, pour le moment du moins, selon le conseil de M. R. Aynard, au rêve de V assimilation, c'est-à-dire à « la création d'une âme commune ». A chacun ses croyances, ses doctrines, sa façon de raisonner, son tour d'esprit : à chacun son âme ! Si certaines évolutions doivent s'accomplir, elles se produiront d'elles-mêmes. Le

principe moderne est la tolérance : appliquons-le dans toute sa force et dans toute sa pureté.

Les doctrines et les sentiments, même les plus hauts et les plus respectables, ne sont pas tout : les contacts nécessaires, l'instruction, le service sous les drapeaux, les fonctions administratives, même les plus modestes, un certain réveil de l'activité physique et intellectuelle, une plus juste appréciation des intentions françaises et du génie français, bien d'autres motifs qui se dégagent de la vie journalière, portent peu à peu vers nous les populations, suivant le courant de leurs intérêts matériels et de leurs besoins. Là encore, laissons faire le temps.

Pour cette œuvre d'union et de cohabitation, il conviendrait en outre de distinguer entre les races diverses auxquelles nous avons affaire : le Marocain est plus fruste et plus tardif, l'Algérien plus vif et plus insaisissable, le Kabyle moins attaché à ses croyances, mais plus enraciné au sol, plus apte à comprendre les bienfaits du travail : cet Auvergnat est plein d'avenir; le Tunisien est réfléchi et fin; il y a du Syrien en lui; une fois débrouillé, il sera le digne héritier des commerçants carthaginois. Ces nuances — qui se multiplieraient à l'infini devant un observateur de bonne foi — appellent des méthodes et des procédés différents d'administration, d'organisation et de collaboration. L'ancien régime, pour faire la France, sut ainsi ménager les caractères particuliers de nos différentes provinces.

Résumons : il ne paraît pas que, du côté des musulmans, le problème de l'accord soit tout à fait in-

soluble; la religion elle-même, qui reste le principal obstacle, cependant ne s'y oppose pas tout à fait. Des raisons multiples doivent ramener vers nous les enfants et les petits-enfants de ceux qui ont connu la conquête; mais il faut qu'elles soient secondées par une action constante et vigilante de notre part. L'Islam sera français s'il est bien compris — et bien pris — par les Français.

Du côté français, l'œuvre de conciliation et d'harmonie dépend de trois éléments : le colon, l'administration africaine, la direction métropolitaine. Il faudrait un livre pour les envisager dans la complexité de leurs intérêts, de leurs objectifs et de leurs rapports.

Le contact du colon et de l'indigène est en ce moment le problème le plus difficile et — il faut bien ajouter — le plus décevant. M. R. Aynard, après l'avoir étudié avec beaucoup de soin et une compétence indiscutable, conclut que le plus fort \ des liens entre les deux populations sera l'intérêt commun bien entendu groupé autour du travail.

Je suis en complète identité de vues avec lui sur ce point. On me permettra de reproduire quelques lignes de l'étude que j'avais consacrée à ces questions, il y a douze ans : « La colonie ne prendra son élan définitif que quand les deux éléments rivaux se seront rapprochés et associés en une union solide

où les uns garderont l'autorité et l'exemple, où les autres recevront le bienfait de l'éducation et d'une civilisation plus avancée et où tous recueilleront les bénéfices de l'enrichissement général et du progrès. La vraie solution est là : la colonisation, en employant les méthodes modernes, fait rendre à la terre des gains nouveaux dont l'indigène, employé comme ouvrier agricole, doit bénéficier tout le premier. C'est la création ou l'augmentation du salaire qui indemnisera les populations et hâtera l'union qui ne peut être d'ailleurs que l'œuvre du temps... » Et encore : « Le travail en commun, telle est la véritable solution du problème africain (i). »

Mais, pour qu'une œuvre de si large diffusion et de si lente évolution puisse s'accomplir, il faut craindre, par-dessus tout, les imprudences et les àcoups qui menacent trop souvent d'en troubler le développement. Le colon est confiant en sa valeur, en son activité, en son acquis, en sa supériorité qu'il considère comme indiscutable : avec le sansgêne du conquérant, il s'est installé à l'aise, jouant des coudes au besoin et sans s'inquiéter des revendications mal définies que l'indigène lui opposait. Il est vrai, cette terre d'Afrique ne s'est améliorée que par lui ; elle ne connaît de prospérité que celle qui dépend du travail et des capitaux apportés par lui. Qui donc a planté la vigne, ouvert la mine, sauvé les forêts, renouvelé les méthodes agricoles, aménagé les eaux, bâti les villes, construit les routes

(i) V Énergie française : Une colonie, l'Algérie, p. 313; — et l'Avenir de l'Afrique (mai 1902) dans : Fachoda, p. 173.

8o ÉTUDES DIPLOMATIQUES

et les voies ferrées, si ce n'est lui? Cette terre lui appartient; il Fa faite sienne et il conclut qu'elle est à lui, exclusivement à lui.

L'indigène se fie à ses anciens droits, à sa possession séculaire, aux traités et aux lois qui reconnaissent sa propriété, celle de la tribu, ses coutumes de pasteur, ses usages de nomadisant. Il ne veut pas changer sa vie. Les contrats auxquels il appose son seing, il ne les comprend pas; les lois qui restreignent sa jouissance traditionnelle (par exemple pour la protection des forêts) lui paraissent absurdes, vexatoires, parfois même contraires à sa propre loi. Le mode d'existence des colons, leur ardeur, leurs passions, leurs empiétements le blessent sans qu'il aperçoive la contre-partie dans le bienfait général apporté au pays. Il a oublié les famines et les épidémies qui décimaient ses ancêtres, la violence des autres conquérants, la pénurie séculaire dont il souffrait. Ignorant de sa propre histoire, il nie le progrès évident , palpable , que cinquante années de « paix française » lui ont apporté. La représentation indigène dans les conseils du gouvernement lui paraît insuffisante, les impôts trop lourds. Une mesure mal combinée, comme celle du service obligatoire, rouvre ses vieilles blessures; il se trouve insuffisamment protégé; la moindre piqûre l'irrite; il souffre souvent et il se plaint toujours... C'est le sort de l'homme et c'est le sort de l'indigène que d'habiles gens caressent et excitent sans indiquer les moyens de le satisfaire.

Ainsi le conflit subsiste malgré les années déjà

écoulées entre le colon et l'indigène. Moins aigu en fait, il est plus pénible, peut-être, parce que les épidermes sont devenus plus sensibles et l'attention plus éveillée.

Le conflit subsiste. Qui l'arbitrera?

L'administration, le gouvernement local s'y emploient avec une sagesse, une patience, une longanimité et une autorité dont on trouvera un tableau bien intéressant dans le livre de M. R. Aynard.

Mais le gouvernement général et les administrations locales recevant leurs directions de la métropole, c'est vers celle-ci qu'il convient, en somme, de se tourner.

La France s'est engagée dans une entreprise africaine dont il faut, maintenant, qu'elle sorte à son honneur. Si l'œuvre de la conciliation peut se produire, doit se produire entre les deux civilisations européenne et islamique, c'est à la France elle-même, à sa volonté, à son génie que ce résultat sera dû; elle est appelée à réparer Terreur des siècles; et c'est en terre d'Afrique, sur la terre de Plotin, de saint Augustin, de saint Louis, d'Abd-el- Kader, qu'elle va, maintenant, donner sa mesure. J'ai parlé tout à l'heure d'arbitrage : c'est l'opinion publique française qui, en fin de compte, arbitrera.

C'est pourquoi je demande instamment qu'elle

soit saisie, pleinement et sans réticence, du grave problème posé devant elle. Qu'on le veuille ou qu'on ne le veuille pas, il s'agit d'un problème de haute politique française : c'est donc le peuple français qu'il faut instruire, intéresser et convaincre.

Jadis, j'avais préconisé la réunion d'une grande commission d'études et d'enquête, placée sous l'autorité du gouvernement. Mais le gouvernement, absorbé par la multiplicité de ses devoirs, ballotté selon le caprice des vicissitudes parlementaires, gouverne si peu! Il faut que la France s'habitue de plus en plus à faire ses affaires elle-même.

Je me demande, en vérité, pourquoi des hommes compétents et dévoués ne se décideraient pas à former un groupement comme il en existe tant d'autres, se recrutant lui-même, ayant à sa tête des chefs actifs et respectés, se donnant comme tâche, tout en restant dans les vues du pouvoir, de préparer le travail de celui-ci et de lui venir en aide.

Se rattachant à la puissante association V Afrique française, qui a déjà rendu et rend constamment de si éminents services, il se consacrerait spécialement à l'examen des questions d'administration, de colonisation, de législation, de religion : il rédigerait le vade-mecum de la colonisation, le catéchisme de l'union, le livre de « l'alliance » fondé sur la pratique, la prudence et l'expérience. Il ferait, en tout cas, avancer la science de l'Afrique ; il tiendrait le public français en haleine; il habituerait les esprits à ce grand travail de conciliation duquel dépend,

maintenant, la civilisation de l'Afrique du Nord et l'avenir de la France en terre d'Islam.

Quel que soit le procédé, il n'est plus permis à l'opinion de se désintéresser de ces questions. L'heure va sonner où nos relations avec l'Islam décideront de notre situation dans la Méditerranée. Pourquoi ne pas prévoir et ne pas conjurer l'éventualité d'un tel péril nous prenant à revers?

Ecartons même ces inquiétudes : est-il, pour un grand peuple, une plus noble tâche que d'acheminer, vers des destinées meilleures, les populations dont il a assumé la tutelle et qui n'attendent qu'un signe de lui pour s'appuyer sur lui et se confier en lui?

10 août 1912.