PREFACE

s'appliquent à cette étude , il est bien préférable de s'y livrer soi-même; comme, sans doute, il vaut beaucoup mieux se servir de ses propres yeux pour se diriger et jouir par là de la beauté des couleurs et de la lumière , que de les avoir fermés et de suivre la conduite d'un autre ; mais encore cela vaut-il mieux que de les tenir fermés et n'avoir que soi pour se conduire.

C'est proprement avoir les yeux fermés, sans tâcher jamais de les ouvrir, que de vivre sans cultiver sa raison ; et le plaisir de voir les objets que notre vue découvre n est point comparable au sentiment que fait éprouver la connoissance de ce qu'on trouvp par la philosophie. Enfin , cette étude est plus nécessaire pour régler nos mœurs et nous conduire dans la vie, que n'est l'usage de nos yeux pour guider nos pas. Les bêtes brutes, qui n'ont que leur corps à conserver, cherchent incessamment de quoi le nourrir ; mais les hommes , dont la principale partie est l'esprit , devroient employer leurs principaux soins à la recherche de la sagesse , qui en est la vraie nourritures; et je m'assure aussi que plusieurs d'entre eux n'y manqueroient pas, s'ils avoient l'espérance d'y réussir , et s'ils savoient combien ik en sont capables. '

Il n'y a point d'âme , tiant soit peu noble , qui demeure si fort attachée aux objets des sens, qu'elle ne s'en détourne quelquefois ,* et ne sou-

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haite quelque autre plus grand bien , quoiqu'elle ' ignore souvent en quoi il consiste. Ceux que la fortune favorise le plus, qui ont en plus grande abondance la santé , les honneurs , les richesses , ne sont pas plus exempts de ce désir que les autres^ Au contraire , je me persuade que ce sont eux qui soupirent avec le plus d'ardeur après un autre bien plus souverain que tous ceux qu'ils possèdent ; or , ce souverain bien , considéré par la raison naturelle , sans la lumière de la foi, n'est autre chose que la connoisssance de la vérité par ses premières causes, c'est-à-dire la sagesse, dont la philosophie est l'étude ; et parce que toutes ces choses sont entièrement vraies, il ne seroit pas difficile d'en persuader les esprits, si elles étoient bien déduites. Mais ce qui empêche de les croire, c'est que l'expérience montre que ceux qui font profession d'être philosophes sont souvent moins sages et moins raisonnables que d'autres qui ne se sont jamais appliqués à cette étude.

Mais quels sont les degrés de la sagesse auxquels on est parvenu jusqu'à présent? Le premier ne contient que des notions qui sont si claires d'elles-mêmes , qu'on les peut acquérir s^ns méditation ; le second comprend tout ce que l'expérience des sens fait connoître; le troisième, ce que la conversation des hommes nous apprend ; à quoi* l'on peut ajouter, pour le quatrième, la lecture, non de tous les Uvres, mais surtout de

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ceux qui ont été écrits par des personnes capables de nous donner de bonnes instructions ; car c'est une espèce de conversation que nous avons avec leurs auteurs. Il me semble que toute la sagesse qu'on a coutume d'avoir ne s'acquiert que par ces quatre moyens ; car je ne mets point ici en ligne la révélation divine y parce qu'elle ne nous conduit pas par degrés , mab nous élève tout d'un coup à une infaillible croyance.

Mais il y a eu dans tous les temps de grands hommes qui ont tâché de trouver, pour parvenir à la sagesse , un cinquième degré incomparablement plus haut et plus certain que les quatre autres; c'est de chercher les premières causes et les vrais principes dont on puisse déduire les raisons de tout ce qu'on est capable de savoir; et ce sont ceux principalement qui ont travaillé à cet objet, qu'on a nommés philosophes. Cependant je ne sache pas qu'il y en ait eu jusqu'à présent à qui ce dessein ait réussi.

Les premiers et les principaux philosophes dont nous ayons les écrits , sont Platon et Aristote, entre lesquels il n'y a aucune différence, sinon que le premier , suivant la trace de son maître Spcrate , a ingénument confessé qu'il n'avoit pu rien trouver de certain ; au lieu qu'Aristote a eu moins de franchise, et bien qu'il eût été vingt ans son disciple et n'eût point d'autres principes que les siens, il les a proposés comme

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vrais» et comme ayant une certitude à laquelle il ne croyoit certainement pas. Or, ces deux grands hommes exercèrent une telle influence sur les temps postérieurs, que ceux qui vinrent après eux s'arrêtèrent plus à suivre leurs opinions qu'à chercher quelque chose de meilleur ; et la principale dispute que leurs disciples eurent ejitre eux fut pour savoir si Ton devoit mettre toutes choses en doute , ou si la vérité existoit pour quelques-unes ; ce qui les porta de. part et d'autre à des erreurs extravagantes, jusque là qu'on dit quÉpicure osoit assurer, contre tous les raisonnemens des astronomes , que le soleil n'est pas plus grand qu il pal-oît.

Mais puis -je e^rer d'avoir trouvé les vrais principes, les causes premières, base de toute phibsophie ?

■ Deux raisoas me permettent de le penser ; la {M'emière est qu'ils sont très-clairs , et la seconde, qu'on en peut déduire toutes les autres choses ; car ces deux conditions sont les seules nécessaires pour fonder lour certitude. Or, je prouve aisément qu'ils sont très-clairs, premièrement par la manière dont je les ai découverts , en rejietant toutes les choses qui me donnoient le moindre motif de douter ; car il est certain que celles qui ont résisté à un semblable .examen sont les plus évidentes et les plus claires que l'esprit humain puisse connoitre. Ainsi, en considérant

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^pie celui qui veut douterMe ixmt ne peut toutefois douter qu'il ne soit pendant qu'il doute ^ et que ce qui raisonne ainsi n est pas le corps, unis rame ou la pensée, j'ai pris l'être ou l'existeiiGe de cette pensée pour le premier principe^ duquel }*ai déduit très-clakrement les suivans : .savoir, qnil y a un Dieu qui est auteur de tout ce qui existe, et qui, étant la source de toute vérité, na p<Mntcréé notre entendenieiit dételle nature', qu il puisse se tromper quand il porte un jugeméat sur des choses dont il a une pereeplioki daîre et distincte.

Ce sont là tous les principes dont je mt sers teuchsuit les choses immatérielles ou métaphysiques, dont je déduis très-clairement ceux de cfaoses corporelles ou physiques ; à savoir , qu'il y a des corps étendue en longueur, hrgeur et profondeur, qui ont diverses figures et se meuvent diversement. Je dis que de tdles conséquences sont clairement déduites de mes principes , et il me semble ne pouvoir meux £aire que de prouver mon assertion par l'expérieiice de chacun , en invitant le lecteur à étudier ce livre.

Maintenant que les principes de ma philosophie sont connus , on demandera quel fruit on peut en recueillir; Le premier fruit qu'on puisse tirer de ma philosophie, est k satisfaction qu'on aura d'y trouver quelques vérités jusqu'à présent forées; car quoique souvent la vérité ne tou-

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che pas autant notre imagination que les fausse^ tes et les fictions^ parce qu'elle paroît moins admirable et pkis simple, cependwit le contente-^ ment qu elle donne est toujours plus durable et plus solide. Le second fruit est qu'en étudiant ces principes, on s'accoutumera peu à peu h mieux juger de toutes les cboses qui se rencontrent dans la ^ie. Le troisième est que les vérités qu'ils contiennent, étant très-claires et très-eévîdentés , ôteront tout sujet de dispute , et ainsi disposeront les esprits à la concorde et à la douceur , bien différens des controverses de l'école, qui , rendant insensiblement ceux qui les appren« nent plus pointilleux et plus opiniâtres, sont peut-être la principale cause des hérésies et des dissensions qui déchirent le monde. Le dernier et le principal finjdt de ces principes, est qu'on pourra , en les cultivant , découvrir plusieurs vérités que je n'ai point expliquées , et ainsi , passant peu à peu des unes aux autres, acquérir avec le temps une parfaite ccMunoissance de toute la philosophie, et monter au plus haut degré de la sagesse.

Il reste une observation à faire sur l'ordre qu'on doit observer pour s'instruire : premièrement, il faut, avant tout, tâcher de se former une morale qui suffise pour régler les actions de sa vie, parce que cela ne souffre point de délai, et que nous devons surtout tâcher de bien vivre.

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Après cela , on doit au^i-ëtudier laf logique y nofi pas celle de l'école, car elle n est> à proprement parler, qu'une dialectique qui enseigne les moyens de faire entendre à autrui les choscfs qu'on sait y ou même aussi de parler satis jugement sur ce qu'on ne sait pas , et ainsi elle corrompt le bon sens plutôt qu elle ne l'augmente ; mais celle qui apprend à bien conduire sa raison pour découvrirles vérités qu'elle ignore ; et parce qu'elle dépend beaucoup de l'usage , il est bon que l'esprit s exerce long-temps à cti pratiquer les règles , sur des questions Êiciles et simples , comme sont celles des mathématiques ; puis, lorsqu'il s'est acquis quelque habitude de trouver la vérité dans ces questions, il doit commencer sérieusement à s'appliquer à la vraie philosophie, dont la première partie est la métaphysique, qui contient les principes de la connoissance , tels que l'explication des principaux attributs de Dieu y de l'immatérialité de nos âmes , et de toutes les notions claires et simples qui sont en nous^ La seconde est la physique , dans laquelle , après avoir trouvé les vrais principes des choses matérielles, on. examine, en général, comment tout l'univers est composé, puis , en particulier , quelle est la nature de cette terre et de tous les corps qui se trouvent le plus communément autour d'elle.

Ainsi toute la philosophie est comme un arbre

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dont les racines sont la métaphysique, le tronc est la physique, et le^ branches qui sortent de ce tronc sont toutes les autres sciences , qui se réduisent à trois principales : la médecine , la mécanique et la morale; j'entends la plus haute et la plus parfaite morale, qui, présupposant une entière connoissance des autres sciences , est le dernier degré de la sagesse. Or , comme ce n'est pas des racines, ni du tronc des arbres, qu'on cueiMe les fruits, mab seulement des extrémités de leurs branches , ainsi la principale utilité de la philosophie dépend de celles de ses parties qu'on ne peut apprendre que les dernières.

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