LES BANQUES D ECOSSE
L’Ecosse n’a pas de monts-de-piété. L’industrie du prêt sur gage y est pratiquée par des particuliers. Les uns sont munis de licences; ce senties 'pdxvn-hrokers (\\\\ exercent leur industrie sous la surveillance active et incessante de la police et la pression de réglements sévères. D’autres agissent clandestinement; tels sont à Glascow, les luee-pawns qui semblent devoir leur succès aux imperfections de la législation qui régit les pmvn-brokers.
Mais l’Ecosse possède des banques de circulation libres, et ce sont cés banques qui rendent aux classes peu aisées les services que nous allons signaler dans ce chapitre.
On n'a que des données incertaines sur l’état dans lequel se trouvaient à l’origine les institutions de crédit en Ecosse. On suppose que les chefs des monastères étaient les banquiers du pays. Eux seuls avaient assez d’intelligence et de fortune pour remplir celte fonction sociale. Plus tard, certains orfèvres d’Edimbourg tentèrent quelques opérations de banque, mais des opérations toutes primitives, consistant en prêts d’argent avec ou sans garantie. 11 ne paraît pas du moins qu’ils émissent aucune espèce de billets. Du reste , la position de l’Ecosse, médiocre sous tous les
rapports, était peu faite pour encourager les entreprise?. L’industrie de cette contrée semble en effet s’ôtre élevée rarement à cette époque au del.à des besoins domestiques. Les relations de toute nature môme avec l’Angleterre étaient si restreintes que, d’après ce qu’on rapporte, le courrier de Londres à Edimbourg n’arriva un jour qu’avec une seule lettre. La pauvreté du pays était, au surplus, proverbiale.
Quoi qu’il en soit des premiers pas de l’Ecosse sur la voie du crédit, en 1695, un an après l’organisation de la Banque d’Angleterre, et avant môme qu’il fut possible d’en apprécier les résultats pratiques, John Holland, encouragé par un de ses amis, dressait pour l’Ecosse un projet de banque de circulation qui, à l’honneur du pays, fut l’objet d’un accueil immédiat et empressé. Un établissement se fonda sur ce projet, et le Parlement Ecossais lui avant accordé pour 20 ans le privilège des opérations de banque, il put bientôt fonctionner sous le nom de Banque d'Ecosse. Les billets émis étaient d’abord de 100, 50, 20, 10 et 5 livres sterling; les coupons en furent ensuite abaissés à une livre sterling, durant le cours de l’année 1704.
Le succès de la Banque d’Ecosse fut complet. Law l’estimait plus sûre que la Banque d’Angleterre, en ce qu’elle faisait la plus forte partie de ses avances sur garanties hypothécaires; plus populaire aussi, en ce qu’elle avait réussi à introduire dans tous les paiements l’usage de ses billets, dont les coupures inférieures étaient éminemment commodes dans la pratique habituelle du commerce.
La Banque d’Ecosse ayant négligé de faire renouveler
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son privilège, sans doute par un excès de confiance dans la position qu’elle s’étail acquise, une nouvelle banque s’établit, à côté d’elle, en 1727, en vertu d'une c/mrIc/?o^a/e sous le nom de Banque Boyale. En vain la Banque d’Ecosse s’efforça, au nom de rinlérôl public qu'on invoque toujours en pareille occurrence, de détruire sa rivale ; celle-ci 'tint bon , soutint la lutte avec énergie , et parvint à la terminer, en demandant tout à coup à la Banque d’Ecosse le remboursement d'un grand nombre de billets et en la forçant ainsi à suspendre ses paiements.
Une autre société, la Compagnie Linière (The Bristish linen company) qui s’était également fondée en vertu d’une charte, en 1746, pour manufacturer le lin, estimant qu’elle serait plus utile à l’industrie en se bornant à régulariser l’exploitation de ce produit , se convertit en maison de banque en l’année 1763.
D’autres banques suivirent les exemples de la Banque Royale et de la Compagnie Linière et s’établirent successivement à Edimbourg, à Aberdeen, à Glascow, etc. Mais à la différence des précédentes dont les sociétés sont incorporées, cest-a-dire organisées dans une forme qui se rapproche de celles de nos sociétés anonymes par actions, la lesponsabilité de chaque associé étant limitée au paiement de sa mise, — ces banques nouvelles furent soumises aux règles du droit commun de l’Angleterre, et constituées partout en Sociétés à fonds joints (joint Stock banks), les associés en étant indéliniment responsables.
A coté des banques principales, fonctionnent en très grand nombre des succursales répandues sur toute la surface de
l’Ecosse. La Compagnie Linière dont le siège était à Edimbourg, a établi les premières. La Banque d’Ecosse et la Banque Royale qui auparavant avaient en vain essayé d’en fonder, encouragées par l’heureux succès de la Compagnie Linière, firent de nouveaux efforts et réussirent. Les nouvelles banques suivirent les traces de leurs devancières; il n’y eut bientôt aucune banque sans succursale.
En 1826, la Banque d’Ecosse avait 19 succursales. La Banque Royale n’en avait qu’une, à raison d’un accord survenu entre elle et la Banque d’Ecosse , d’après lequel la Banque Royale s’était réservé de desservir Glascow seulement, et la Banque d’Ecosse, toutes les villes secondaires. Mais la Compagnie Linière en avait 34 ; la Banque Nationale, 37 ; et la Banque commerciale, 40 ; etc. Certaines succursales ont acquis aujourd’hui de tels développements, que leurs opérations surpassent celles de la banque-mère qui les a fondées. On dit même que certaines banques-mères d’Edimbourg ne se soutiendraient qu’à l’aide de leurs succursales.
Le nombre des banques d’Ecosse s’est élevé rapidement. En 1825, il y avait 167 banques dont 133 étaient succursales. La population de l’Ecosse étant alors de 2,200,000 habitants, il y avait une banque pour 13,173 habitants. Le nombre des banques s’est élevé en 1855, à environ 380, sur lesquelles 345 étaient succursales.
En 1859, les banques mères de circulation étaient au nombre de 1 5. En voici la nomenclature :
La Banque d’Ecosse, fondée en 1695;
La Banque Royale, fondée en 1727 ;
La Compagnie Linière (British linen company), fondée en 1746;
La Banque du Commerce, fondée en 1810 ;
•• Nationale, fondée en 1825 ;
» de l’Union et d’Aberdeen, fondée en 1829;
» d’Aberdeen (ville et comté) , fondée en 1 825 ; » du Nord de l’Ecosse, fondée en 1836 ;
« de Dundee, fondée en 1777 ;
'• de l’Est, fondée en 1838;
» de Clidesdale, fondée en 1 838 ;
" de Glascow , fondée en 1 839 ;
» Calédonienne, fondée en 1839;
» de Penh, fondée en 1766;
» Centrale, fondée en 1834;
Longtemps les banques d’Eco.sse ont joui d’une liberté presque entière. Elles furent, à la vérité, en 1826, à l’occasion de la crise qui sévît alors en Angleterre, menacées par le Parlement qu’effrayaient les petites coupures des billets de banque écossais. Toutefois, après enquêtes et débats nombreux, rien ne fut changé.
Elles furent moins heureuses eu 1845, et ne purent évitei le contre-coup des modifications que Robert Peel apporta dans l'organisation des banques anglaises.
On ne peut plus établir de nouvelles banques de circulation. Les banques anciennes ne peuvent elles -mêmes dépasser dans leurs émissions le montant de la circulation
moyenne de l’e.\ercice annuel expiré le mai 1845, à moins d avoir en caisse une somme de métaux précieux égale à 1 excédant de la circulation de papier. Comme garantie du maintien des émissions dans les limites légales, toute banque est assujettie, depuis le 6 décembre 1845, à l’obligation de déclarer chaque semaine à l’administration du
timbre, le montant des billets en circulation et do l’encaisse métallique.
Cette réglementation n’a pas porté bonheur aux banques écossaises. Elles pouvaient se flatter, en 1826, de n’avoir eu entr’ elles toutes, durant un siècle entier, que pour trente six mille livres sterling de faillites. En 1857, douze ans seulement après la réforme de Robert Peel, les b nques écossaises avaient lieu de constater parmi elles, la chùte de la Bm'ougli Bank de Liverpool, et la suspension de paiement de deux autres banques , la Western Bank de Liverpool, et la banque delà Cité de Glascow.
Les banques d’Ecosse sont des banques de circulation, c’est-à-dire des banques qui prêtent à leurs clients non des espèces métalliques, mais leur crédit.
Elles réalisent ce prêt , comme toutes ‘ les banques do circulation, en émettant des billets de banque, c’est-à-dire des billets au porteur, remboursables à présentation en espèces. Elles n’offrent ainsi aux capitalistes, pour les déterminer à se dessaisir de leurs capitaux, que des facilités d’ échange ; leurs billets de ban([ue ne rapportent en etfet
aucun intérêt.
Ce n’est pas qu’elles n’aient tenté d’en modifier sous ce rapport les stipulations. Ainsi, elles ont essayé d’émettre des billets payables, au choix du porteur, à vue sans intérêt ou à six mois de la date de 1 émission avec un intérêt déterminé. Mais un acte du Parlement, de l’aimée 1765, a prohibé la mise en circulation de ce genre de titres. Depuis lors, les banques d’Ecosse n’émettent plus que des billets semblables à ceux qui émanent de toutes les autres banques de circulation, et notamment de la Banque de Fiance.
Elles sont néanmoins parvenues à établir leur supériorité
sur toutes les banques de circulation.
Le premier moyen auquel elles ont eu recours pour augmenter l’étendue de leur action a été d’abaisser les coupures de leurs billets. — Les billets de moins de cinq livres sterling qui, depuis 1 826, sont la moindre coupure des billets de banque en Angleterre, représentent dans la circulation écossaise une somme environ deux fois plus forte que celle des billets d’un chiffre supérieur. En 1826, les billets de moins de cinq livres arrivaient en Ecosse à 2,079,344 livres sterling, sur une circulation totale de 3,309,082 livres, en sorte que les coupures de cinq livres et au dessus ne se portaient qu’à 1,229,828 livres, ce qui fait un peu plus du tiers de la circulation. Ces proportions ont peu varié depuis lors.
Les banques écossaises sont arrivées ainsi à rendre leurs billets d’un usage journalier ; elles ont diminué les besoins do remboursement et atténué à leur profit l’une des causes les plus graves des crises commerciales. Pour se convaincre de l’efficacité de cette mesure, il suffit de se rappeler qu’en 1826, pour mettre un terme aux demandes de remboursement qui compromettaient son existence , la Banque d’Angleterre n’eut qu’à lancer dans la circulation un paquet de bank-notes d’une livre sterling qu’un heureux hasard lui fit découvrir. Le taux habituel des coupures des billets de banque écossais suffit pour prévenir le danger auquel la Banque d’Angleterre put si heureusement remédier. Aussi, avant la réfoi me de Robert Peel et môme après cette réforme jusqu’en 1857, les banques d'Eco-sse ont été peu affectées des crises qui sévissaient sur l’Angleterre, la France et les autres contrées voisines.
Une autre cause de supériorité des banques d’Ecosse sur les autres banques de circulation , se rencontre dans les mesures qu’elles prennent pour assurer le remboursement de leurs billets à présentation en numéraire. ^
Cette obligation de remboursement impose aux banques d’émission la nécessité d’entretenir, dans leurs caisses, une certaine somme de métaux précieux qu’on désigne sous le nom d’encaisse métallique, et qui se compose, partie de leur capital, et partie de leurs dépôts. — Nous n’avons rien à dire du capital des banques écossaises qui est relativement médiocre. Ces banques se trouvent placées, sous ce rapport, à peu près dans les mômes conditions que la Banque d’Angleterre qui a engagé celui qu’elle s’était constitué lors de > sa fondation, et que la Banque de France, dont le sien est en majeure partie immobilisé. — Mais, quant aux dépôts, tandis que la Banque de France et la Banque d’Angleterre, par une anomalie que nous avons déjà signalée, se refusent à les rémunérer, les banques d’Ecosse consentent toutes à servir un intérêt à leurs déposants.
Les conséquences de cette rémunération sont importantes.
11 en résulte d’abord que l'encaisse des banques d’Ecosse
présente une solidité inconnue aux Banques de France et d’xVngletcrre, en sorte que les banques écossaises peuvent, — ou du moins pouvaient, avant la malheureuse réforme de Robert Peel ,— laisser leur encaisse métallique tomber sans danger au 7'"® du montant des billets. La Banque de France et la Banque d’Angleterre ne peuvent au contraire la laisser s’abaisser jusqu’au tiers, sans éprouver de justes sujets de craintes.
Il en résulte encore que les capitaux affluent dans les banques d’Ecosse. — En 1826, les dépôts y étaient de vingt millions sterling, et, suivant une progression ascendante,
arrivaient, en 1831, à vingt-quatre millions d’après Mac- , Culloch, et en 1847, d’après M. Wilson, à plus de trente 4 millions (I ). Ils n’ont cessé d’augmenter depuis cette époque.
Les banques d'Ecosse jouissent ainsi de ressources considérables qu’.elles sont intéressées à ne pas laisser infructueuses. — Aussi leur conduite avec leur clientèle diffère esscntiellêment de celle que tiennent les banques de circulation anglaise et française. Autant celles-ci sont altières et dédaigneuses, autant les banques d’Ecosse sont faciles et empressées. Elles ne se bornent pas à attendre le client, elles vont au-devant de lui. Quand, directement parleurs relations avec les personnes dont elles font fructifier les économies, ou indirectement par les informations dont elles prennent soin de s’entourer, elles apprennent qu’un homme se montre actif, intelligent, honnête, elles vont à lui, l’encouragent et lui font des offres de service. Sans doute leurs avances sont le plus souvent subordonnées à certaines garanties; mais encore est-il heureux de pouvoir, même à ces conditions, obtenir des capitaux qu’en France , par exemple, les débutants ont tant de peine à réunir.
Ces facilités sont surtout avantageuses pour les classes peu aisées. Par là môme que les banques écossaises servent de caisses d’épargne, elles sont mieux à môme d’apprécier les qualités des travailleurs. « Aussi, lorsque l’ou- « vrier, après avoir fait preuve durant plusieurs années « d’un e.sprit de prévoyance et d’ordre, arrive enQn à se « constituer un capital suffisant pour former un établisse- « ment à son propre compte, il peut avec assez de confiance
(1) Ch, Coquelin. 2“* cd., p. 394.
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« s’adresfer à la banque qui avait jusque là tenu ses fonds '
« en dépôt. 11 est déjà connu d’elle et il y trouvera pivsque j
« sûrement une assistance, et un ai)pui (1). » Les moyens f de crédit auxquelles les banques sont dans l’usage de subordonner les avances qu’elles consenleiiL aux débutants peu aisés, aux artisans qui tâchent de s’élever et aux ouvriers qui veulent fabriquer pour leur propre compte, consistent d’ailleurs en la seule garantie que les classes peu aisées puissent donner sans s’appanvrir, c’est-à-dire en cautionnements. Or, la médiocrité de fortune de l’honnéte homme qui jouit d’une bonne réputation économique, qu’on sait laborieux et intelligent, ne l’empéclie jamais de remplir cette '
condition; c’est au contraire à qui des personnes qui le connaissent et l’apprécient se portera sa caution, afin de te lier par un service rendu, dans les relations commerciales à intervenir.
Les classes peu aisées de l’Ecosse jouissent donc, au point de vue du crédit et des banques, de plus de facilités que n’en ont celles de la France.
En Fiance, rhommo peu aisé ne peut obtenir d’avances que dans les monts-de-piété, qui ne tiennent aucun compte du méiâte de l’emprunteur, et subordonnent leurs services au dessaisissement d’un objet mobilier ayant une valeur plus forte que celle de l’avance, et au paiement de droits nécessairement élevés.
En Ecosse, ce même homme en obtient d’abord aux 1
mômes conditions ou à peu près chez les pdwn-brohers , j
et en outre, sans dessaisissement préalable et moyennant '
un intérêt peu élevé, dans des banques qui, se préoccupant j
(1; Coquclin, p. 402. ^ -\
surtout des qualités morales et économiques de l’emprunteur, n’exigent de lui que des cautionnements.
^ Evidemment, sans témoigner en faveur des classes peu
aisées l’intérêt que nous alfectons pour elles en France, l’Ecosse arrive à un résultat supérieur, relativement à leur bien-être et à leur travail, comme à leur moralisation.
.Malheureusement, les banques d’Ecosse sont exclusives.* Il est une certaine catégorie de travailleurs qui échappent à Faction bienfaisante de ces institutions, et qui ne peuvent aspirer à prendre part à leui’s services : c’est celle que constituent les couches inférieures des classes peu aisées depuis et y compris les artisans et ouvriers à lâche ou salariés. D’où vient ce résultat? 11 est facile de le comprendre et de l’expliquer.
Comme toutes les banques de circulation qui fonctionnent actuellement, les banques d’Ecosse ne s’appuient, pour déterminer les capitalistes à se dessaisir de leurs capitaux contre les titres qu’elles émettent, que sur des facilités d’échange, car leurs billets de banque ne sont pas productifs d’intérêt. Les be.soins d’instruments d’échange forment ainsi une limite fatale dont les banques d’Ecosse ne peuvent sortir dans leurs émissions, sinon, les billets de banque étant remboursables en espèces , elles s’exposeraient à des demandes de remboursement de toute la partie de l’émission qui excéderait les besoins de la circulation ; et comme l’encaisse métallique ne représente jamais qu’une partie du montant de l’émission, une suspension de paiements serait sans cesse imminente.
Or, le moyen de maintenir l’émission en deçà des besoins d’instruments d’échange, c’est de n’en livrer qu’aux per- V sonnes qui, par position, entretiennent l’activité des échan-
ges, c’est-à-dire aux entrepreneurs d’industrie et seulement à eux.
C’est ainsi qu’en Ecosse l’ouvrier, l’artisan et tous ceux qui, vivant de salaires, sont proressionnellement étrangers aux échanges, ne peuvent profiter des services que les banques de circulation distribuent d’une main libérale à ceux qui veulent s'élever jusqu’à la direction d’une entre- •prise, parce que toute entreprise nouvelle est propre à légitimer un surcroît d’émission.
En Ecosse donc, si les couches supérieures des classes peu aisées sont dans la meilleure situation qu’on puisse souhaiter pour elles, les couches inférieures sont encore moins bien partagées que celles de la France. Gomme en France, en effet, si le jour du chômage ou de la maladie, l’ouvrier a épuisé ses économies, son excellente réputation et môme la bonne volonté d'anciens voisins disposés à s’obliger avec lui, seront stériles, et il devra, non moins que le prodigue et le débauché, s’adresser aux pawn-brokers dont les services sont encore plus coûteux que ceux de nos monts-de-piété, ou se faire inscrire, en dévorant sa honte, sur les registres de mendicité de la paroisse.
11 y a, sur ce point, une lacune dans les institutions de crédit françaises et écossaises; -voyons si les banques de Prusse ne seraient pas précisément capables de la combler.
