TROISIÈME GENRE DE PHÉNOMÈNES ÉCONOMIQUES

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Le travailleur a formé delà richesse; le voilà définitivement nanti d’une somme déterminée de valeurs Son œuvre n'est pas encore accomplie, car il faut en outre, pour satisfaire ses besoins multiples, qu'il trouve le moyen de convertir à l’occasion les valeurs qu’il a en sa possession, en

valeurs différentes propres à la satisfaction de ses besoins du moment. 11 y parvient au moyen de l’échange.

Les échanges primitifs avaient lieu par simple troc. Puis on a inventé la vente qui se compose de deux trocs successifs, l’un de la valeur à échanger contre une marchandise intermédiaire destinée, en raison de ses qualités spéciales, à servir d’instrument d’échange, l’autre, de la marchandise intermédiaire contre l’objet convoité. Cette marchandise

intermédiaire destinée à servir d’instrument dans les échan-

ges, c’est la monnaie.

Le simple troc et la vente peuvent évidemment s’accomplir sans l’aide du crédit. Mais pour troquer sans recourir à celte force, il faut que les contractants aient à. leur disposition immédiate des valeurs égales et réciproquement d’une égale convenance. Ces conditions sont rarement remplies au moment précis où naissent les besoins à satisfaire. Les besoins eux-mêmes sont loin d’être toujours réciproquement contemporains. L’usage du crédit écarte ces obstacles en introduisant dans le troc un élément nouveau, le terme. Celui des échangistes à qui ce terme est accordé a le temps de préparer la livraison qui doit compléter le troc commencé par la livraison de l’autre. Tous deux en profitent, même celui des échangistes qui reste créancier, car il s’assure ainsi à lui-même un échange qui pourrait rencontrer des dilficultés le jour où il aurait à satisfaire ses propres besoins.

L’usage du crédit facilitant le troc, la vente elle-même s’en trouve facilitée, par cela même qu’elle se compose de deux trocs successifs.

Tels sont les premiers effets de l’application du crédit aux ^ échanges. Ils ne sont pas le.s seuls. Le crédit permet encore d’améliorer la monnaie sur laquelle pivotent les deux trocs qui composent la vente, en sorte que tous les éléments de la vente, trocs successifs et marchandise intermédiaire, sont neureusement modifiés par l'inlervenlion de cette faculté.

Pour faire comprendre l’action du crédit sur la monnaie,' il est bon de rappeler que, tant que le crédit lui resté étranger, la monnaie ne peut consister qu’en une marchandise d’une valeur équivalente à celle des objets à échanger. Aussi, la defimt-on généralement, U7i instrument d'échange qui par lui-même est un équivalent. Le choix de la marchandise destinée à servir de monnaie a varié selon les lieux et les temps. 11 a fini par se fixer sur l’or, l’argent et le cuivre. De là vient qu’on nomme la monnaie ainsi ' composée, monnaie métallique. Or, la monnaie métallique participant à tous les inconvénients des métaux qui la composent est, comme eux, lourde, encombrante, insuffisante et coûteuse. Ces inconvénients graves qui sont surtout ressentis dans la pratique journalière des affaires, le crédit permet de les corriger tous. 11 suffit pour cela de remplacer les métaux précieux par les titres de créance qui servent à constater les prêts effectués, après les avoir rendus facilement transmissibles en les faisant à ordre ou au porteur. Le prêt se convertit ainsi en une vente à terme de la marchandise à échanger contre le titre de créance; ce titre lui-même devient la marchandise intermédiairé avec laquelle on achète une autre valeur, ce qui achève l’échange. Les titres de créance sont donc à leur tour des instruments déchange, mais des instruments qui, à la différence de la monnaie métallique, sont légers et peu encombrants, se multiplient presque indôfmilivement, et

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n’enlèvent presque rien a l’action du travail de l’homme. Seulement, tandis que la monnaie métallique est un instrument d’échange qui par lui-méme est un équivalent, la monnaie du crédit ou la monnaie de papier, comme on l’appelle souvent, est un instrument d'échange aux mentions duquel correspond une valeur équivalente.

11 y a lieu toutefois d’ajouter un caractère à celte définition pour la rendre complète. Tous les litres de créance aisément transmissibles sont sans doute de la monnaie ; mais, évidemment, celte monnaie ne peut servir que si la créance est sûre. De la monnaie de papier qui représenterait des créances irréalisables ou fausses, ne serait, comme ces créances, que de la mauvaise ou de la fausse monnaie. La monnaie de crédit doit donc être définie; un instrument d’échange aux mentions duquel correspond une valeur équicalente siirement réalisable.

Après cela, la monnaie est plus ou moins bonne, suivant les facilités qu’en offre le remboursement. Des titres de créance payables dans une grande ville formeront des instruments d’échange préférables à d’autres titres payables dans des localités écartées. Des titres remboursables dans un délai moral convenable ou à vue vaudront mieux, en tant que monnaie, que d’autres litres à échéance reculée. Il est facile à l’emprunleur de cb.oisir, au milieu des nombreuses combinaisons dont les stipulations des titres de crédit peuvent être l’objet, celles qui sont les plus propres à satisfaire à la fois à son intérêt et aux visées de son prêteur.

La monnaie du crédit se compose de billets ou obligations et de lettres de change. Les billets ou obligations sont souscrits par le débiteur au profit du créancier; les

lettres de change sont tirées par le créancier sur son débiteur. Les billets et les lettres de change sont payables au porteur ou à l’ordre du porteur, à échéance déterminée ou à vue, ou encore à un certain délai de vue. Le genre de monnaie de crédit le plus remarquable est le billet de banque qui est payable en especes au porteur et à vue. 11 est, en France, l’objet du monopole de la Banque de France.

Les facilités que l’usage du crédit assure aux échanges, aident singulièrement au bien-être de l’homme, en rendant les moyens de consommation plus accessibles. Toutefois, certains économistes et des plus distingués regrettent ce résultat, et dans leur préoccupation exclusive des inconvénients qu’il peut entraîner, considèrent le crédit comme une faculté moins utile encore au point de vue de l’appui qu’elle assure à la production de la richesse, qu’elle n’est dangereuse sous le rapport des facilités qu’elle procure à sa consommation. Ces économistes oublient que le crédit ne favorise pas seulement les consommations improductives; — qu’il vient surtout eu aide aux consommations reproductives; — et qu’au surplus, si l’opinion assez commune dans les régions gouvernementales qu’il est bon d’encourager les consommations, pêche par son exagération, elle repose sur une idée fondamentale juste, à savoir qu’un certain degré de consommation est nécessaire au soutien du travail et de la production.

Tels sont les effets du crédit. Il favorise la formation de la richesse, — assure aux capitalistes une rémunération, — et rend de plus complète la satisfaction des besoins de l’homme. Gomment s’étonner, après cela, de la fécondité

de la production et de l’extension continue du bien être, dans les contrées où l’on sait rclirer de cette faculté les services qu elle est capable de rendre !

Mais comment développer en soi cette faculté ? C’est

ce que la recherche des causes du crédit va nous apprendre.