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mais la gratuité n’est pas de son essence, et rien n’empêclie que la caution ne subordonne son engagement personnel au paiement d’une prime.

Ce moyen du crédit ne présente, au point de vue de l’emprunteur, que des avantages. 11 ne le dessaisit d’aucun des éléments de son travail et de son bien-être, comme le nantissement. 11 ne le prive pas d’une partie des produits de son travail, comme la prime d’assurance. 11 ne suppose pas dans l’emprunteur, conyne l’hypothèque , la possession d’un genre spécial de valeurs. Enfin , mieux qu’aucun autre moyen du crédit, il est essentiellement moralisateur. Le cautionnement suppose en effet que l’emprunteur réunit à un certain degré les qualités morales et économiques constitutives du crédit, mais que les circonstances ne lui permettant pas de les faire apprécier par le capitaliste, il est forcé de recourir à l’aide d’un tiers mieux accrédité auprès de ce dernier. Evidemment toute personne qui voudra qu’un tiers s’oblige ainsi pour lui, s’efforcera de devenir de plus en plus honnête, économe et laborieux, car ce n’est qu'à cette condition qu’il parviendra à inspirer la confiance nécessaire pour se faire rendre un tel service.

Le cautionnement présente également, — ainsi que le remarque si justement M. H. Passy dans son premier rapport dont nous croyons devoir reproduire les termes, — « l’avan- « tage constamment efficace d’atténuer ou d’annuler les « chances de perte qui intimident le prêteur. Au débiteur « direct il en associe d’autres qui paieront en son lieu et « place, dans le cas où des circonstances fâcheuses vien- « draient le mettre hors d’état de faire face à son engage- « ment, et il est assez facile de calculer la proportion suivant « laquelle diminue l’étendue des risques attachés au prêt,

« à mesure que croît le nombre de ceux qui en garantissent « le remboursement. »

Malheureusement, le cautionnement ne présente, au point de vue de la caution, que des inconvénients. 11 compromet à la fois sa fortune et son repos dans des opérations qui ne lui profitent pas; sa fortune, car elle devra remplir elle-même l’engagement du débiteur, s'il ne s’acquitte pas envers le créancier ; son repos, car celte éventualité menaçante ne lui permettra pas de vivre tranquille auprès du débiteur principal, pour peu que ce dernier se montre insouciant. Aussi , ne sommes nous pas surpris des préventions’ qu’inspire ce moyen du crédit dans notre pays où on le considère généralement comme une générosité imprudente qu’il faut contenir et modérer. On aurait même droit de s’étonner qu’un emprunteur put trouver une caution , s’il n’était constant que les rapports multipliés des hommes en société les mettent fréquemment dans le cas d'être personnellement intéressés à voir les autres obtenir certaines avances dont ils ont chance de profiter au moins indirectement dans leurs travaux, d’autant plus que ce service est le plus souvent rendu à titre de réciprocité. Si donc l’on se propose d’étendre l’application de ce moyen du crédit, il sera nécessaire de vérifier auparavant dans quelles conditions se trouve l’emprunteur à cet égard, et au besoin de multiplier ses relations, afin de lui faciliter ainsi la réalisation du cautionnement auquel on aura jugé à propos de subordonner ses emprunts.

Tels sont les divers moyens du crédit auxquels les emprunteurs peuvent recourir, quand ils ne sont pas capables d'inspirer personnellement assez de confiance pour obtenir des capitaux ; tels en sont aussi les avantages et les incon-

vénients. 11 est facile présent de les classer dans l’ordre que leur assigne leur importance respective. Au premier rang viendra le cautionnement; au second, Vassurance; au ivo\s\ème, ï hypothèque; et au dernier rang, le nantissement.

Nous ne perdrons pas cet ordre de vue, car il doit nous servir dans l’appréciation du degré d’intérét que présentent les hommes ou les institutions qui se sont proposés de faciliter l’application spéciale de l’un de ces moyens de crédit.

11 existe en effet certaines industries exercées par des particuliers ou des compagnies qui ont pour fonction de faciliter, d’étendre et de régulariser l’action du crédit. Sans elles, les services que l’on retirerait de cette faculté seraient généralement médiocres. Comme il est rare que le capitaliste et l’emprunteur se rencontrent au moment précis où ils ont, celui-ci besoin de capitaux, celui-là des capitaux disponibles, aucun d’eux ne pourrait pourvoir régulièrement à sa production et à sa consommation. En outre, les grandes opérations productives réclamant le plus souvent l’action d’un crédit puissant et notoire, à la jouissance duquel peu d’individus peuvent aspirer, elles seraient en général impossibles. De ce manque d’industries propres à faciliter l’action du crédit il résulterait que l’épargne privée d’encouragement se ralentirait, que l’esprit d’entreprise ne pouvant compter sur un certain courant d’avances n’oserait prendre essor, et qu’on ne pourrait exécuter de grands travaux. En conséquence tout languirait, et l’on pourrait dès lors se demander, non sans raison, avec les pessimistes en cette matière, si les excitations données à la consommation par le crédit ne sont pas en effet plus dangereuses que n’est utile

l’appui trompeur qu'il offre à la production. Mais c’est là une pure hypothèse. Les industries propres à aider à l’action du crédit n’ont jamais manqué dans la société où elles ont suivi, dans leurs développements, les progrès économiques du moment ; ces industries, ce sont les banques.

Qu’est-ce donc que les banques? Comment ce sont elles formées? Comment fonctionnent-elles? C’est ce que nous allons rerdiercher dans le chapitre suivant.