RÉPONSE DE M. LE COMTE HOLÉ

OlUCnUR DB L'ACADÉOB FILAMÇAIflB SÈAUCB DU 21 AVRIL 1843

HORSIEOI,

Vous pouviez en effet ne point parler de vous. Vous n'aviez pas à remereior l'Académio de son indulgence ;' vous ne devez rien qu'à sa justice, et cette justice a suivi de si près vos succès,^ que jamais il n'y en eut de mieux comprise et de moins tardive.

Votre discours, monsieur, c'est vous-même. Ce qui vous distingue le plus de tous vos contemporains, ce sont ces convictions profondes qui se reproduisent toi^jours sous votre plume et vous ramènent incessamment sur les mômes sujets. £n adressant à la mémoire de votre honorable prédécesseur un tribut d'éloges si mérité, vous n'avez pu résister au plaisir de caractériser à votre manière ce dix-huitième siècle, au milieu duquel M. de Gcssac était né, et ces temps de la révolution et de l'empire d'où vos méditations élevées ont su tirer de graves enseignements. Vous appartenez aux lettres les plus sérieuses, votre langage devait s'en ressentir. D'ailleurs ces solennités littéraires par lesquelles seules cette Acadc mie se met en rapport avec le public, ne doivent-elles pas attester quelquefois les changements apportés dans nos institutions et dans nos mœurs? Française surtout, cette Académie n'est-elle pas, ne sera-t-elic pas toujours l'expression la plus complète et la plus brillante de la société française? Plus sérieuse, quand cette société devient plus sérieuse.

elle n'en met pas moins en première ligne le mérite littéraire parmi les titres de ceux qui aspirent à siéger dans son sein. Elle ne tous y eût pas admis si votre talent d'écrivain ne lui avait paru à lui seul justifier son suffrage. Mais elle me permettra, je Tespère, de vous suivre sur le terrain où vous m*avcs appelé. Vous, monsieur, chez qui les convictions exercent tant d'empire, vous ne me pardonneriez pas de contraindre ici les miennes; vous m'accuseriez, au contraire, de trahir l'estime due à votre caractère et à vos écrits, si je ne donnais un libre cours à mes opinions et à mes souvenirs. Vous êtes, il est vrai, peu favorable au jugement des cintemporains ; vous redoutez leur partialité comme je crains dans ceux qui les suivent l'esprit de système. Cependant essayons de nous entendre, sinon de nous expliquer. Ce dix-huitième siècle dont on a déjà tant parié et sur lequel il reste encore tant à dire ; ce dix-huitième siècle auqu^ il fout toujours revenir lorsqu'on veut remonter à la source des grands événements qui l'ont suivi, s'étonnerait peutr-étre lui-même de vous entendre lui attribuer des allures juvéniles. Ne se reconnaîtrai l-il pas plotdt sous la forme d'un vieillard revenu de tontes les illusions, et chez lequel l'esprit, le pur esprit, a survécu à tout? Il travailla sans rcl&che à tarir en quelque sorte les sources de toute jeunesse, la foi, l'enthousiasme, et cette abnégation de soi-même qui consiste à se transporter tout entier dans l'objet de ses affections ou de son culte, tel que la vérité ou tel même que la patrie. A la place de cette dernière, il avait mis le genre humain; sa raillerie desséchante se jouait de tout le reste. Il n'admettait pour vérité que le doute et laissait chacun libre de choisir dans l'héritage du passé, sans autre guide que sa fantaisie, sans autre appui que sa raison. Jusqn*à lui l'esprit humain avait marché du connu à l'inconnu. Les plus grands réformateurs eux-mêmes s'y étaient astreints. Us modifiaient sans renier, cherchaient à édifier, à substituer en même temps qu'à détruire. Le dixhuitième siècle embrassant le passé dans un seul anathème, délaissa à la fois les deux conditions sans lesquelles il n'y a pour les nations ni grandeur, ni gloire, l'unité et la perpétuité. Il venait après bien d'autres siècles : et le temps agit sur les peuples comme sur l'homme ; il les vieillit, il fait prédominer l'esprit aux dépens du cœur ; je ne sais quoi d'excessif ou d'étrange dans les idées, d'outré ou d'absolu dans les maximes» remplace alors les émotions du jeune âge, et même les conceptions fécondes de la maturité. C'était la première fois qu'on voyait la vie littéraire, qui n'est autre chose que la vie de l'esprit, pénétrer tonte une nation. Le résultat fut imprévu; il prouva qu'à lui seul l'esprit ne suffit à rien. A force d'esprit, de débauche d'esprit, de caprice ou d'excès dans les doctrines, la société elle-même, la civilisation eût péri, si elle n'était impérissable, et le cataclysme eût englouti d'abord tous les biens

pour lesquels avait commencé la lutte, et que Tinstinct des hommes poursuit depuis leur origine, parce que Dieu les leur destine et qu'ils y ont des droits. Ces biens, monsieur, sont sauvés du naufrage; nous en jouisson s, ils sont de telle nature que, une fois obtenus, nul ne saurait nous les reprendre.

Mais abordons franchement l'autre question qui nous divise; voyons quel fut le rôle de l'empereur, la part de l'empire dans cette histoire. Tout ce que j*ai pu dire jusqu'ici se rapporte à Fétat où le 18 brumaire trouva la France. Je vais vous devenir de plus en plus suspect ; à dater de cette époque, j'ai vu, j*ai assisté, j*ai agi. Pourtant, vous Tavouerai-je, je me crois sans passion, sans ressentiment, sans complaisance. Les souvenirs que vous m'obligez à me retracer, sont si grands, ils suggèrent aujourd'hui de telles pensées, ils placent l'âme dans de telles régions, que devant eux tous les petits sentiments se taisent, les faiblesses les plus secrètes disparaissent, et l'on ne songe qu'à tirer de leir sein de hautes moralités pour Tavenir.

« L'empire, avez-vous dit, a dû sa fortune à des accidents, non à luimême. La révolution avait mis la nation debout, il la fit marcher; elle avait amassé des forces immenses, il les organisa et en usa. Il Ht des prodiges, mais dans un temps de prodiges. » L'empire, monsieur, a dû sa fortune à un seul accident ; c'est l'empereur. Mais ajournons-le, s'il vous plaît, et arrêtons-nous au 18 brumaire. Que n'y éticz-vous! que ne pouvez-voas substituer à votre savante analyse, un souvenir personnel, une de ces impressions justes et naïves qui deviennent pour un esprit supérieur comme le vôtre une source abondante de déductions, de vérités ! La nation n'était plus debout, je vous assure, et ces forces immenses, nouvelles, que la révolution avait enfantées, ces forces morales et matérielles qui avaient pu opérer, en 1791, des prodiges, étaient anéanties. L'armée, découragée comme le pays lui-même, se repliait de toutes parts et en désordre sur notre territoire, une terreur nouvelle, quoique sans énergie, sans confiance en elle-même, menaçait les populations incapables de tout effort pour s'en garantir. Ce n'était point seulement la hideuse et sanglante oppression de 1793, c'était aussi l'essai de la constitation de 1795, le règne du Directoire, l'existence de ces conseils oti avait reparu un peu de liberté, et qu'avait tout aussitôt décimés la proscription; c'était chacune de ces choses, et toutes ensemble, qui avait mis au fond des Ames le désir ardent d'une halte, d'une trêve du moins avec des théories, des essais dont il ne restait que des ruines et dont on n'attendait plus rien. La France, alors décidée comme aiyourd'hui à conserver et maintenir tous les grands résultats de sa révolution, refusait de remonter vers le passé, et ne sentait que dégoût, que profonde défiance pour tout ce qu'on avait tenté, depuis 1789, de substituer à ce qui était détruit; IX. 39

610 !WTES.

iiSbh ÎBLpIooit coome expé>ii«at le «iespotÎ5aiey et soa état socûi ni? ici pïmiettait pas d« se représenter le- d«!9poCe S0«s me astre lorme qae «efie «Tan vMskl. la Prvndeace. *|ai ^eiDaû sor efie, pOTssa vers le rÎTa^ b kanfiK q<ii ameiaU Bafia|Kirte à FnÉioB. Le fan% XttmÊL entier, à cette nomeiL?, p;is» 'i*? ia rûî^natioti i reathovsasœ ; et sxTex-vo«s poiff*)^>f? Ce n'était pas seuieneat U renomoiée de B>iaafarte ei fe presti^jie de sea ooa «fBÎ le rajs^irait sur TaTenir; f 'était sortwit le sottremir de sa condoîte ea Italie. Le premier, le se«l depais la répvhiiqae, fl srait Touhi ren«Mr arec les traditians do paaé. et iciwii aax prœêdés que les peuples errilisés observeot entre evx. La Fraace camprit qu^elie Tenait de recoorrer le seul beaune qui pàt la Cure reatrcr dans la grande cornmanaaté des nations, sans qa*il eo codiât aarm sacrifice à sa révolntiim eile-oième. ni à «a fierté. TeUe fut, moiisîew. la tàcbe proTideotselie imposée à Bonaparte lorsqu'D revint d'Êfjple; telle était sa véritable posilion. 5oas ne pouvions pas plus nous passer de son (énie qne de son êpée; c'e^t devant lai qae rfearre de dissoiation, ponrsuirie par le iJT hiiitij'f siècle, s'arrêta. A la place de tons les respects étetofs, il substitua Fadm ration Le dénigrement philosophique liû-mèflie, cooiMida ptar tant de menreilles, fut contraint an silence. Il retroora rantorité à force de gloire, réconi^ilia Tépoqne la phis indisciplinée des annales bamaines arec Tobéissance, en proavant tous les jours que son intelligence n'avait guère plus de limites que son pouvoir; à des générations que le dix-buitiéme siède avait formées, il fallait que la raison vint confesser son insuffisance et t\M. rincrédulité elle-même appelât la religion à son aide, en avv>uant que sans elle le^ hommes ne pouvaient être conduits. L'Empire parlait de liberté, comme la Convention parlait de justice, je m'empresse de vous l'accorder. Il n'j avait cependant ni trompeurs, ni trompés. Cet hommage hypocrite, mais obligé, rendu à la liberté et à la justice, proavait seulement que ceux-là mêmes <|ui violaient l'une et l'autre n'ignoraient pas qu'elles finiraient par l'emporter sur eux. Saves-vous ce que me ài'MàX Kapoléon dans un entretien et à un moment solennel toujours présents à ma mémoire : « Après moi, la révolution, ou plutôt les idées qui l'ont faite, reprendront leur cours. Ce sera comme un livTe dont on dtera le iignet en recommençant la lecture à la page où on l'avait laissée. • £h bien ! monsieur, vous le voyez, ce despote tarant, ratUnmei, comme vous l'appelez, avait-il donc foi en lui-même? Si je ne craignais de fatiguer votre attention et celle de l'assemblée qui nous écoute, je tous citerais bien d'autres paroles de cet homme dont la position ni l'intérêt n'ont jamais troublé le regard, et dont l'indépendance où son esprit était de lui-même formait peut-être le trait le plus singulier. Le despotisme, pour lui n'ê- Uit pas le but, mais le moyen, le seul moyen de faire rentrer le fleuve débordé dans son lit; de réaccoutumer la France révolutionnée à Tordre

à Tobéissance; de donner le temps à chacun d*oublier ce qu'il avait fait» <;e qu'il avait dit, et d'ouvrir pour tous une nouvelle ère. Quant au but, n*en eut jamais qu'pn, sa plus grande gloire, en faisant de la France le pays le plus puissant de Tunivers. Voilà Napoléon tel que je Tai vu, et si je ne vous craignais, j*ajouterais> tel qu'il a été. Mais en le considérant ainsi, ne croyez pas que je me rende moins juste que vous; ce n'est pas moi qui dissimulerai rien des malheurs qu'il a attirés et qu'il devait finir par attirer sur la France. Il lui a manqué de savoir placer la limite du possible, et de croire que la vérité et la justice ne sont le meilleur moyen •de gouverner les hommes que parce qu'elles sont la justice et la vérité. Enfant lui-même de ce dix-huitième siècle qu'il jugeait avec rigueur, i| n'avait foi que dans l'esprit, ne vivait que par l'esprit. Il croyait que le inonde avait d'abord appartenu au plus fort, et que la civilisation le faisait passer au plus habile; il redoutait par-dessus tout l'empire u grand nombre, comme le seul retour à la violence et à la barbarie que, sous une forme ou sous une autre, comportassent nos temps modernes. Son règne aura montré une fois de plus oti peut entraîner la volonté absolue d'un seul homme, fût-il le plus surprenant et le plus intelligent de Tunivers. Le despotisme avait été le seul remède à l'état de dissolution où Bonaparte, au 18 brumaire, avait trouvé la France; il était dans son •caractère de se l'approprier pour ainsi dire, et de risquer, au profit de ce qu'il appelait sa gloire, cette société française qu'il avait laborieusement et si habilement reconstruite. C'est à cette œuvre de reconstruction, de restauration sociale, qu'il sut employer merveilleusement les hommes les plus compromis, les plus signalés dans l'œuvre de destruction; d'autres qui, comme M. de Gessac, étaient nés pour seconder un pouvoir éclairé et organisateur; et enfin ceux qui, jeunes encore, se trouvaient libres dans le présent et sans engagement pour l'avenir. Vous avez parlé à ce sujet, •et même avec un bonheur d'expression bien rar^, de deux espèces de serviteurs que les souverains absolus trouvaient toujours sous leur main. Ne Vous y trompez pas, monsieur. Napoléon rencontrait une troisième catégorie, et celle-là ne se composait pas de serviteurs, mais bien de ceux qui en l'aidant à réparer tant de maux, à faire oublier tant de crimes, à détrôner tant d'orgueilleux mensonges, à réhabiliter tant d'éternelles vérités, croyaient embrasser une sainte et généreuse croisade. La jeunesse de ce temps allait au secours de la civilisation en péril, avec le zèle que mettait la jeunesse du vôtre à défendre la cause tout aussi sainte, mais moins menacée, des droits et de la liberté. G*est ainsi, et ne l'oublions plus, afin de rester justes les uns envers les autres; c'est ainsi que chaque génération cède à son tour au courant qui la pousse, et que chaque individu, dans chaque génération, se laisse engager dans des voies qui rattirent et qu'il a cru choisir. Le cœur de l'homme n'est jamais vacant;

rémotion 8*cn empare à son premier battement. Lui demander de rester un seul instant désintéressé, indifférent à ce qui l'entoure, c*est méconnaître toutes les lois de son existence. Ainsi donc, sans jamais cesser d'ôtrc libres, nous subissons toujours Tinfluence de notre temps; noua penchons d*un côté, tout on c6nsenrant la force de nous redresser. Cesi ce qui crée à la fois notre responsabilité, et nous donne tant de raisons de nous porter une mutuelle indulgence. Je ne crains pas en ce moment de différer avec vous ; vous nous avez trop bien montré tout à l'heare quelle part nous devions faire aux circonstances, quelle part au naturel dans la vie et Thonorable carrière de votre respectable prédécesseur. Vous l'avez représenté sous TEmpire tel que je Tai vu moi-même, homme d'ordre, de pouvoir, de conscience, de commandement et d'obéissance; tel que le ciel l'avait fait. A force d'admirer celui dont il exécutait les volontés, il avait fini par porter une sorte d'enthousiasme dans l'obéissance ; il aurait dit volontiers qu'elle formait, avec la probité, les deux principales vertus de l'homme public.

Maintenant, me trouveriez-vous trop hardi, monsieur, si j'osais chercher dans vos commencements, dans les premières impressions de votre jeunesse, quelques-unes des causes qui ont pu concourir à former vos opinions et à donner tant d'essor à votre talent? Je trouverais un grand charme à le faire, car je suis sûr de rencontrer dans cette étude plus d'une occasion de mettre en lumière les qualités qui vous placent si haut dans l'estime de coux-là mêmes dont les principes et les opinions ne sont pas entièrement les vôtres.

Vous ôtos né au moment où l'Empire succédait au Consulat, et où la politique «le Napoléon, devenue plus personnelle, menaçait de compro* mettre son propre ouvrage dans les luttes auxquelles la France n'apercevait plus d'autre cause qu'une insatiable ambition. Dix ans après, Napoléon était tombé; la Restauration était ce signet prophétique dont il m'avait parlé, et la génération qui était la vôtre, avait repris la lecture du livre à très-haute voix. Pour elle et pour vous, ce qui dominait duts cette grande figure de Napoléon, c'était le despote et le guerrier. Vous jouissiez de ce faite de gloire où il avait élevé la France, et vous tourniez contre le despote jusqu'à son génie, en voyant que ni les lumières, ni les triomphes, ne préservent de l'abtme une nation qui a courbé sa tète sous l'arbitraire. U y a eu, remarquez-le, à toutes les époques de notre civili« sation moderne, une cause que suivaient avec ardeur les esprits élevés, les cœurs généreux. Après l'Empire, comme en 1789, c'était la cause de la liberté. La Charte vint enfin donner à la France ces institutions achetées par tant de vicissitudes et de malheurs. Dès qu'il fallut vous décider entre les diverses carrières ouvertes devant vous, vous dûtes choisir la plus ind^ipendante. celle qui no demanderait aucun sacrifice aux plus

fières susceptibilités de la conscience, ni aux plus libres allures de Tesprit. Vous étiez magistrat lorsque la révolution de Juillet vous surprit, et déjà là magistrature vous regardait comme une de ses plus chères espérances. Une âme telle que la vôtre dut s*émouvoir à l'aspect de cette révolution nouvelle, vous qui peut-être aviez pensé que vous ne pourriez jamais en étudier aucune que dans Thistoire du passé ; vous dûtes tressaillir à l'aspect de ces commotions où cette liberté et cette justice, objets de votre culte, courent toujours quelque péril. Vous n'aviez pas hésité à vous rallier au gouvernement que la France venait de se donner, mais, tout en persistant dans Texercice de vos graves fonctions, vous sentîtes le besoin de rendre à l'humanité quelques-uns de ces services incontestables contre lesquels aucune révolution ne proteste, et dont tous les gouvernements profitent. Vous allâtes dans le Mouveau-Monde étudier les moyens dé tourner à l'amélioration morale des condamnés les justes châtiments que nos lois leur infligent. Jusque-là vous ignoriez l'avenir, je ne crains pas d'ajouter la renommée qui vous était réservée. Jusque-là, je vous l'ai entendu dire à vous-même, vous n'aviez pas prévu que votre nom pfit un jour prendre rang parmi ceux des premiers écrivains de cette époque. Je partagerais volontiers en deux classes les hommes qui arrivent à ce genre d'illustration. Les uns, plus littéraires et plus flexibles que vous, cherchent incessamment à reproduire, en termes choisis et plus ou moins heureux, les idées ou les émotions qui se succèdent dans leur organisation mobile; ceux-là écrivent presque aussitôt qu'ils pensent. Il semble que pour eux toutes les impressions, toutes les jouissances de l'esprit ou de l'âme, restent bien aunlessous de la satisfaction de les exprimer. Les autres, s'ignorant d'abord eux-mêmes, errent et souffrent pour ainsi dire, jusqu'à ce qu'une pierre de touche se rencontre sous leurs pas. Alors leur génie éclate, leur sensibilité profonde et concentrée se révèle, et ils apprennent presque à la fois, et avec une égale surprise, leur aptitude et leur gloire. M'abuserais-je, ou n'est-ce pas ainsi, monsieur, que cette Amérique, où vous attirait seulement votre amour de l'humanité, vous a fait rencontrer votre livre, le livre pour lequel vous étiez fait, et vous a donné la conscience d'un talent que votre modestie ne vous avait pas laissé soupçonner? Lorsque le livre de la Démocratie parut, tous les partis hésitèrent sur l'accueil qu'ils devaient lui faire; ils y cherchaient des armes, et ils y trouvaient des méditations si calmes, si hautes, un amour si sincère et si désintéressé de la vérité, que d'une voix unanime ils lui accordèrent une estime, lui reconnurent une autorité que les ouvrages contemporains obtiennent rarement.

Votre livre est un des plus systématiques qui aient été écrits. En parlant ainsi je n'entends faire ni une critique, ni un éloge. Dans une introduction où votre style et votre pensée s'élèvent aussi haut que dans au-