DÉPRÉCIÉ PAR DÉCISION ARBITRAIRE

Les annales du fisc sont aussi un terrain sur lequel le marc de compte se prête à des évaluations arbitraires.

On y suivait sans doute , en général, la règle commune. Parmi les revenus que la seigneurie de Ribeaupierre percevait à Ribeauvillé, en 1^9, la taille de mars figure pour la somme de 90 marcs à 7 fl. chacun. Or telle devait être alors la valeur commerciale du marc fin. La Monnaie de Strasbourg le payait 6 fl, Vs en 1446, 7 fl. 74 en 1466. Mais des conventions particulières pouvaient suspendre l'application des principes généraux.

Les contributions payées à l'Empire étaient originairement établies en marcs. Le contingent de Colmar était de 150 marcs, élevés à 300 pendant quelques années du xiv« siècle. En 1370, Wenceslas, qui possédait cette somme en engagement, accordait aux Colmariens une charte dont voici la teneur: € Comme ils nous doivent solder la contribution annuelle en marcs d'argent fin (von luterme silber) d'après leur valeur {nach marc- ^alen), nous prendrons d'eux tous les ans , pour chaque marc d'argent, 2 V2 ^. de bons deniers strasbourgeois et pas davantage. A ce taux nous nous déclarons satisÊiit et en seront de même satisfaits, jusqu'à révocation, ceux que nous chargerons de recueillir la susdite contribution. » Le même prince, devenu empereur, ramène la taille à 150 marcs (1384) et déclare en même temps , qu'il laisse le marc à « 5 petits florins, comme ils l'ont payé antérieurement. » Enfin l'empereur Sigismond réduit, en 1417, ces 150 marcs ou 750 fl. € à 500 florins du Rhin. »

De pareils actes sont évidemment des libéralités , des concessions ; on n'est point en droit d'y chercher des calculs rigoureusement exacts, comme dans les tarifs d'un Changeur ou dans les carnets d'un comptable. Au milieu du xiv« siècle, 5 florins d'or ou 2 V2 ^. de Strasbourg répondaient assez exactement au cours du marc d'argent. Mais il n'en était plus de même en 1370, en 1384, et surtout en 1417. Les finances de l'Empire ne gagnaient rien à des estimations aussi absurdement immuables. En 1527, par exemple , 500 florins du Rhin représentaient à peine la moitié de 500 florins du xiv« siècle, le tiers des 750 florins de 1384.

Dans les siècles antérieurs, l'Empire semble avoir suivi une ^ conduite plus sage. L'Empereur Guillaume avait fixé la con-

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tribu tion de Haguenau, en 1255, « à 150 U. dé monnaie stras bourgeoise et dispensait cette ville, pour toujours , de payer une taille plus élevée '. » Cent ans après, Charles IV confirme les privilèges de la même ville et mentionne entre autres celui-ci : « que la taille de Haguenau ne doit pas dépasser 250^ de S. strasb., comme cela a subsisté jusqu'ici et que Nous Tavons trouvé. » En même temps les quittances que conservent les Archives de la ville *, indiquent un paiement tantôt de 250 ^.strasb. (1338, -1347, 1365, etc.), tantôt de 500 fl. (1356, 1372, etc.).

Au premier abord ces documents paraissent se contredire. On est tenté de croire que, malgré les promesses de Guillaume, la contribution de Haguenau a haussé de % de 1255 à 1338. Il n'en est rien cependant. Cette contribution était sans doute fixée en marcs, comme celle des autres villes. Or les 150^ str. de 1255 formaient l'équivalent de 100 marcs, comme les 250 U. de 1338. Ce qui a changé dans l'intervalle, c'est la U. strasb., qui a perdu les Vs de sa valeur. A moins de se condamner à une ruine inévitable, l'Empire devait compenser cette dépréciation du S, strasb., et il le pouvsdt, en sûreté de conscience, sans manquer à l'esprit de ses engagements.

Le lecteur doit avoir saisi maintenant toute notre pensée.

Le marcd'argent n'est pas autre chose qu'un lingot d'argent fin du poids de 8 onces ou d'un marc. Sa valeur ne diffère pas de celle du métal précieux.

Soldé en espèces , il était estimé sur cette base à moins de convention spéciale.

Lorsque cette convention existe, par le fait des contractants ou par suite d'une décision officielle , les documents la mentionnent toujours.

Le respect pour les traditions a maintenu le marc dans certaines formules de chancellerie et dans quelques tarife d'amendes, jusqu'à des temps fort rapprochés de nous. Sa valeur est alors fixée par l'accord des jurisconsultes ou par des usages locaux.

Dans ces circonstances exceptionnelles, l'estimation du marc devra se faire d'après la nature des espèces indiquées, confor-