LE CAPITAL

Non moins étendue et non moins intéressante est l'étude des destinées qui attendent l'argent, concentré entre les mains de quelques hommes par leur activité ou leur économie. Le capitaliste doit-il l'enfermer, stérile et improductif, dans un cofiFre fort, où il ira de temps en temps, comme l'avare, réjouir ses yeux par la vue du métal précieux? Doit-il l'enfouir dans quelque lieu secret, comme une ressource prévoyante contre des malheurs possibles, qui ne l'atteindront probablement jamais? Si moins égoïste, moins exagéré dans sa prudence, il remet en circulation le fruit de son travail et de ses épargnes, n'est-il jamais en droit de retirer quelque avantage matériel des services qu'il rend aux uns , de s'associer, dans une proportion quelconque, aux bénéfices qu'il procure aux autres? Par quelles voies s'établissaient chez nos pères ces courants financiers , qui mal contenus peuvent désoler les régions qu'ils traversent, mais qui, réglés avec sagesse, portent, par un drainage bienfaisant, la féconditéet l'abondancesur les terres en apparence les plus ingrates ? Quelle influence les services et les exigences du capital ont-ils exercée sur la condition des travailleurs et sur les destinées des peuples?

Autant de questions bien dignes assurément des méditations du philosophe, et dont l'importance frappe les esprits les plus étrangers à la science économique.

Notre prétention n'est point de parcourir cette vaste carrière. Plus modeste dans nos aspirations et plus fidèle au caractère général de ce travail, nous abandonnerons à d'autres toutes les spéculations théoriques, qui passionnent la société contemporaine. Nous n'étudierons ni la légitimité du capital, ni ses droits, ni son action sociale.

Il nous suffira de 'l'en visager dans ses manifestations historiques, et encore ces manisfestations seront-elles circonscrites, selon notre habitude, dans les limites de l'ancienne Alsace.

Ainsi borné, ce sujet se décompose en deux questions principales, autour desquelles se groupent toutes les autres sans aucune difficulté : le taux de l'intérêt et les Établissements de crédit.

Par son élévation ou son abaissement, le taux de V Intérêt, indique la rareté ou l'abondance des capitaux. Il varie aussi selon la nature des contrats qui le déterminent. De là, nécessité de faire connaître le caractère de ces divers contrats, les