CH. IX. — LE CAPITAL

conditions qu'ils supposent, et les conséquences qu'ils entraînent. Enfin, comme ce taux est tantôt réglé par la loi, tantôt abandonné à la libre concurrence, comme aux mêmes époques ces deux éléments agissent en sens contraire, il faut esquisser à grands traits cette législation économique, ici favorable au débiteur qu'elle protège contre la rapacité de Tusure, ailleurs hostile à ses intérêts qu'elle subordonne à ceux des créanciers.

Les Établissements de crédit étaient au Moyen-Age des institutions municipales. Pour mieux dire, nous ne connaissons de ces établissements que la période municipale de leur existence. Ce qu'ils ont été avant d'obtenir ce caractère, ce qu'ils furent depuis qu'ils l'ont perdu, nous ne le savons que vaguement. Tant qu'ils sont placés sous la dépendance des villes, leurs opérations subissent un contrôle public, de nombreux arrêtés règlent leurs droits et leurs obligations ; il est possible de suivre leurs destinées, dans les révélations plus ou moins précises que nous font les Archives. Lorsque la banque se trouve entre les mains de l'industrie privée, nous ne sommes édifiés sur son histoire, que par des documents isolés, vagues et sans suite.

Par leur antiquité, par leur organisation intérieure , par l'étendue de leurs opérations, ces banques municipales méritent de fixer notre attention. Nous sommes habituésà ne voir dans le Crédit qu'une conquête des temps modernes. Les chiffres que nous donnerons plus loin, ne permettent pas d'admettre sans réserve les idées qui courent à ce sujet. On verra que s'il n'a pas produit dés-lors tous les prodiges qu'il a réalisés depuis, le crédit n'en a pas moins atteint, dès le xvi^et le XVII* siècles, un haut point de développement. Rien ne lui manquait à cette époque, ni les millions, ni l'audace, ni les succès rapides, ni les péripéties foudroyantes, qui semblent le privilège des financiers modernes.