LES MONTS DE PIÉTÉ

entre vos mains, puisque vous avez Dieu pour caution*. > Peut-on voir dans ces charitables paroles un précepte rigoureux de conduite économique?

Aux yeux des Pères de l'Église, et des docteurs qui les ont suivis, le prêt n'était qu'un service rendu à des personnes presque toujours indigentes, ou pressées par un besoin momentané; il devait donc être gratuit et désintéressé, comme tout acte de charité. Cette pensée éclata surtout dans la polémique, que souleva au xv* siècle la création des Monts-de- Piété.

Ces banques fondées à l'instigation des Franciscains , Les monts prêtaient sur gages, à un taux minime, au taux nécessaire pour couvrir les frais d'administration. On verra tout à l'heure, par l'intérêt exorbitant qu'en pareil cas la loi civile accordait aux Juifs, quelle était la grandeur de ce bienfait. Cette institution n'en fut pas moins l'objet des plus violentes attaques surtout de la part des Dominicains. Elle fut décriée comme une œuvre d'iniquité, contraire à la loi de Dieu et de l'Église.

En vain fut-elle approuvée par Sixte IV (1479), par Innocent VIII (1488), par Jules II (1506), il fallut une décision solennelle de Léon X et du concile de Latran (x* session), pour fermer la bouche aux contradicteurs.

Le Saint Père y reconnaît que des Monts-de-Piété complètement gratuits seraient sans doute une œuvre plus parfaite et plus sainte ; mais il déclare, en même temps, que la somme modérée que l'on demande à l'emprunteur, n'a rien d'usuraire, et qu'un pareil prêt est méritoire et digne de louanges.

En 1555, le Mont-de-Piété de Vicenze voulut étendre le cercle de ses opérations. Il demanda à créer des actions, à emprunter lui-même à intérêt, pour pouvoir prêter des sommes plus considérables que celles qui étaient destinées aux pauvres. Jules III approuva l'entreprise. Il loua les gens qui confieraient leur argent au Mont-de-Piété, au lieu de l' employer à l'achat de rentes annuelles ou de terres, € qui pourraient leur rapporter non-seule Tient 4, mais 5 et 6, et même au-delà pour cent^ » Le Mont-de-Piété ne donnait qu'un intérêt de 4% .

Voilà donc le Mont-de-Piété consacré par le Saint-Siège, non-