Vfllcius Palorculus, II, S

l'avait reçue de ses ancêtres n'en était oflîcicllement que l'usufruitier. Quoiqu'il en disposât à sa guise, il n'en était pas vraiment le propriétaire; et le tribut qu'il payait tous les ans était la marque de la servitude qui la frappait. L'Empire modifia un peu ces conditions. Dès le début on procéda au cpusiis du monde romain, à l'inventaire détaillé de la propriété foncière. Fustel de Coulanges prête à cet acte une importance excessive. « On se tromperait fort, disaitil, si l'on croyait qu'il ne s'agit ici que de cette mesure d'administration que les modernes appellent un recensement ou un cadastre. Inscrire une terre sur les registres du cens, c'était reconnaître légalement que la terre n'appartenait pas à l'Etat et qu'elle était le domaine propre d'une famille. L'inscription au cens était un titre de droit. Le cens avait double effet; en même temps qu'il servait de base à la répartition de l'impôt foncier, il assurait aux hommes la propriété comi)lète et absolue de leur sol ». Il y a dans ce langage une exagération évidente. Sous l'Empire, l'inscription au cens constituait un titre seulement à l'égard des tiers, mais non pas à l'égard de l'État. La preuve c'est que les jurisconsultes de cette époque ne laissent aux provinciaux que la jouissance de leurs immeubles et en attribuent la propriété à Rome. Toutefois il est notoire que le droit de l'État était purement nominal et que dans la pratique nul n'en souffrait, sauf au point de vue fiscal. L'Italie faisait exception à cette règle, parce qu'elle

DE L'iMl'ùRTANCE DES QUESTIONS ECONOMIQUES. 21

n'était habitée que par des citoyens romains. Là le sol pouvait appartenir pleinement aux particuliers, et le signe de ce privilège était l'exemption de l'impôt foncier. Or les empereurs étendirent à certaines municipalités provinciales la faveur dont bénéficiaient les Italiens. En leur conférant le jus ilalicum, ils décidaient que dans ces cités le sol serait susceptible de devenir un objet de propriété et que par conséquent il serait affranchi de toute taxe. On devine la popularité qui résulta pour le régime impérial de cette consolidation définitive de la propriété privée, sinon partout, du moins sur certains points.

11 n'est pas d'institution, il n'est pas de conception politique dans l'antiquité qui n'ait subi le contrecoup des idées économiques du temps. De nos jours, un des articles du programme démocratique est l'extension, aussi large que possible, des droits du citoyen. Le suffrage universel présente des défauts qui sautent aux yeux de tous, et pourtant il n'est pas un démocrate qui songe à le supprimer. Bien plus, on parle par moments d'admettre les femmes au droit de voter, et il a été fait la proposition d'accorder l'électorat politique et l'éligibilité aux indigènes d'Algérie. Va\ Grèce, on était beaucoup plus rigoureux. Sous l'administration de Périclès, à ré[)oque où la démocratie était dans tout son éclat, on décida (|ue, pour être citoyen, il fallait être né d'un père athénien et d'une mère athénienne, et l'on raya des listes 5000 individus qui ne remplissaient pas cette condi-

tien. Cette règle tomba en désuétude durant la guerre de Péloponnèse; elle fut remise en vigueur après la paix. Un détail conservé par Phitarque nous fait saisir le caractère véritable de cette double mesure. La première de ces lois fut adoptée pendant une disette dont souffrit l'Attiquc. Un prince égyptien avait envoyé un chargement de blé, et il s'agissait de savoir qui aurait part aux distributions. On restreignit tant qu'on put le nombre des citoyens, pour qu'il y eût . moins de personnes appelées à recevoir du grain. Ce ne fut pas un principe théorique, ni même une raison politique ([ui dans ce cas détermina les limites du « pays légal », ce fut un intérêt matériel, une question d'assistance publique.

Aucune cité oligarchique ne veilla sur son livre d'or avec plus de soin que la démocratique Athènes sur ses registres civiques. I^our créer un nouveau citoyen, il fallait d'abord prouver que l'homme avait rendu des services à l'Etat, et quil méritait une récompense nationale. Il fallait ensuite que le peuple votât « la prise en considération » de la demande, puis que, dans une assemblée spéciale, la faveur fût décernée à une très forte majorité; cela fait, il était encore loisible à tout Athénien d'intenter à l'auteur de la motion une accusation d'illégalité, et, si le procès aboutissait à la condamnation de ce dernier, le décret était, du même coup, annulé.

Pourquoi toutes ces précautions, qui contrastent singulièrement avec la précipitation que l'on mettait

parfois à expédier des affaires beaucoup plus graves ? Elles ne tiennent pas seulement à l'orgueil de race, à une espèce de mépris instinctif pour l'étranger, à l'idée très haute que l'on avait du titre de citoyen. Elles tirent aussi leur origine d'une source moins noble. La concession du droit de cité entraînait le droit de posséder la terre; or il est clair que plus il y aurait d'étrangers autorisés à acquérir le sol attiquc, moins il resterait de place pour les Athéniens de naissance; c'est pour éviter cette concurrence qu'on était, en ces matières, si peu généreux. A cette préoccupation s'en joignait une autre. L'art de la politique, dans les Etats helléniques, était trop souvent l'art d'exploiter les ressources publiques au profit exclusif de la classe dominante. On avait bien cette opinion que dans une république sagement ordonnée les charges doivent être en proportion des droits, mais il n'était pas rare que cette règle salutaire fût violée. Le budget athénien n'était pas uni([ucment consacré aux dépenses d'intérêt général; il était également destiné à nourrir les pauvres et à les amuser. L'impôt affectait la forme d'un prélèvement opéré sur la fortune des riches au bénéfice des autres, et comme les revenus de l'Etat étaient forc(''ment limités, on éprouvait le besoin de réduire, ou tout au moins de ne pas trop augmenter le nombre de ceux qui participaient à la curée, pour que les portions fussent plus grosses. Voilà pourquoi on faisait bonne garde autour du titre de citoyen. Qu'on en soit très prodigue chez nous,

24 ÉTLDKS KCONOMIQUES SUR L'ANTIQUITÉ.

cela n'a qu'une importance politique. A Atliènes, un pareil abus passait pour avoir des consé([uences bien plusfàcbcuses, du moment qu'il devait amener ce résultat de rogner la ration de cliacun au banquet de la vie. Une des questions qui troublèrent le plus la repu blique romaine à son déclin, ce fut la question des Italiens. Il y avait là une masse énorrpc de populations qu'il était impossible de condamner plus longtemps à l'i-lat de snjélion qu'on leur imposait, et quelques esprits clairvoyants étaient d'avis de leur conférer le droit de cité romaine. Plusieurs tentatives dans ce sens furent faites ou du moins conçues. L'aristocratie les combattit de son mieux,' et, en agissant de la sorte, elle était dans son rôle; car elle aimait peu d'ordinaire des transformations aussi brusques, et de plus elle craignait que l'introduction soudaine d'une si grande foule d'individus dans les comices n'en modifiât profondément resi)rit. Mais ce qui paraît, au jiremier abord, très étrange, c'est que la plèbe ne fut pas moins bostile à ce projet que le Sénat. Elle ne se contenta pas de refuser son appui aux Italiens, elle alla jusqu'à retirer son affection aux bommcs qui la défendaient elle-même, du jour où elle les vit défendre également la cause de l'Italie, et l'on peut dire que cette grave question fut le principal obstacle où se brisa la popularité de Caius (îraccbus et du second Drusus. Une aberration semblable serait incomprébensiblc, si l'on oubliait qu'à Rome comme en Grèce c'était un avantage matériel d'être citoyen.

DE l'importance DES QUESTIONS ÉCONOMIQUES. 25

Ici toutefois le budget de l'Etat n'était pas mis en coupe réglée par les affamés de la classe inférieure; c'étaient plutôt les riches qui spontanément sacrifiaient à la populace une partie considérable de leur fortune, soit en lui distribuant des vivres, soit en lui offrant des spectacles pompeux, soit en achetant ses suffrages. A cela s'ajoutaient encore les cadeaux que de temps à autre elle recevait de la République : tantôt du blé livré gratis ou à bas prix, tantôt une part du butin enlevé à l'ennemi, tantôt des terres détachées du domaine i)iil)lic. Quelle que fût l'origine des biens qui lui tombaient ainsi dans les mains, la plèbe romaine ne se souciait nullement de les partager avec autrui. Elle n'examinait pas si l'intérêt de l'Etat n'était point de réparer enfin les injustices dont les Italiens étaient victimes; elle avait une proie à dévorer, et son unique "pensée était de la protéger contre les intrus qui essayaient d'y mettre la dent.

Ces divers exemples suffisent, je crois, pour démontrer la vérité que j'énonçais au début. L'homme, dans tous les temps, est conduit par deux mobiles, les idées et les appétits, et il semble que, tout compte fait, il obéit au second plus souvent qu'au premier. Môme quand un peuple cède à une impulsion en apparence exclusive de tout calcul, même quand il poursuit un but de gloire ou de justice, et qu'il s'engage à la recherche d'une noble chimère, il se mêle presque toujours à ses sentiments et à ses pensées, parfois sans qu'il en ait conscience, des préoccupations

d'ordre plus matériel. Il ne faut pas trop s'en plaindre ; car le souci du pain quotidien, entendu au sens le plus large du mot, est pour beaucoup dans la merveilleuse activité que déploie l'humanité, depuis qu'elle existe. Si la terre n'était peuplée que de fakirs, elle serait restée dans un état de complète barbarie, et il ne s'y serait accompli rien de beau ni de bon. Ce qui donne à l'homme sa force et sa dignité, c'est le travail et l'amour du travail ne s'empare de lui que sous l'empire de la nécessité. Les Grecs n'auraient pas propagé dans tout l'Orient leur langue et leur culture, s'ils n'avaient pas eu le génie du commerce, et les Romains n'auraient pas conquis le monde s'ils n'avaient pas été âpres au gain. On a dit que la guerre entretenait dans l'âme humaine quelques-unes de ses qualités les plus hautes. La lutte pour la vie est une guerre aussi, et si les bienfaits qu'elle engendre sont d'une tout autre nature, ils ne sont pas non plus à dédaigner. D'ailleurs, heureux ou non, les effets qu'elle produit sont réels, et par suite il y a là un fait qui mérite de solliciter l'attention. Le régime de la propriété, l'état du commerce et de l'industrie, la répartition de la richesse, l'organisation du travail, les systèmes d'impôts sont des sujets aussi dignes dinlérèt que le récit des batailles et des révolutions politi(]ues. On peut par cette voie pénétrer dans les derniers replis de l'àme humaine et atteindre le fond même de l'histoire.

L'ÉVOLUTION DU TRAVAIL EN GRÉCEi

Je voudrais reprendre avec quelques développements une idée que j'ai seulement indiquée dans deux ouvrages antérieurs -, et montrer le rapport qui existait en Grèce entre le régime du travail et les institutions publiques. Il semble, à première vue, que ce soient là deux ordres de faits bien distincts. La présente étude aura pour objet de mettre en lumière la connexité qui les unissait dans le monde hellénique. Elle conduira, j'espère, à cette conclusion, que le régime du travail y subit à toutes les époques le contre-coup des changements qui s'opéraient dans les conditions de la vie politique. Cette loi n'est pas vraie uniquement de la (irècc; elle s'applique aussi à