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fut le cas des Romains. Ce n'est pas en vertu d'un plan prémédité qu'ils conquirent tout le bassin de la Méditerranée; ils s'agrandirent presque par nécessité. Ils furent conduits par les événements plus qu'ils ne les conduisirent eux mêmes. Leurs guerres, surtout au début, furent pour la plupart des guerres défensives, et pendant longtemps ils éprouvèrent une véritable répugnance à opérer des annexions territoriales. J'ignore s'ils se seraient perpétuellement contentés de l'Italie, dans l'hypothèse où nul ne serait venu les y inquiéter; mais il est certain que, s'ils en sortirent, ce fut parce qu'on les y obligea.

A peine eurent-ils réuni sous leur puissance toutes les populations de la péninsule, que le roi dÉpire, Pyrrhus, apparut dans le Midi pour répondre à l'appel de Tarente, mais au fond avec l'intention de se créer dans cette région à demi hellénisée une principauté, où il espérait englober probablement toute la Sicile. Le péril fut conjuré avec quelque difticulté, mais pour renaître pres(jue aussitôt sous une forme nouvelle.

La Sicile était partagée entre les Grecs de Syracuse et les Carthaginois, et il était à craindre que ceux-ci, à la fois plus forts et plus riches, ne s'emparassent tôt ou tard de l'île entière. Or il est à peu près inévitable que l'Italie méridionale et la Sicile soient dans les mêmes mains, et de fait il en a toujours été ainsi au cours de l'histoire. Les Romains auraient pu à la rigueur s'accommoder de la proximité d'un Etat faible. Mais qu'une cité comme Cartilage s'installât

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en face d'eux sur le détroit de Messine, dans une position qui menacerait les communications entre la mer Tyrrhénienne et la mer Ionienne, et d'où il serait aisé de multiplier les attaques contre toutes les côtes de l'Italie, c'est à quoi il leur était impossible de se résigner. 11 y aurait eu de leur part un étrange aveuglement à tolérer que leur sécurité fût constamment à la merci d'une république rivale. Le conflit éclata donc, non pour une question de race, comme on l'a souvent répété, mais pour une question d'intérêt. L'amitié traditionnelle qui existait entre les deux Etats se rompit du jour où ils furent en contact, et Rome ne consentit à la paix que lorsqu'elle eut dépossédé Cartilage d'une contrée qui rentrait évidemment dans l'orbite de son influence. L'occupation de la Sicile fut pour elle moins une conquête qu'une précaution nécessaire, bientôt complétée par celle de la Sardaigno et de la Corse.

L'Italie semblait désormais à ral)ri de tout danger extérieui'. Elle était protégée par les trois îles qui en sont les dépendances naturelles; les Carthaginois avaient été refoulés en Afrique; les Grecs d'Orient se consumaieut daus leurs (pierelles particulières. Elle n'avait plus (ju'un point Aailnérable, au Nord. La vallée du Pô était habitée par des Celtes encore mal fixés au sol, turbulents, avides de guerre et de butin, {{ue Kome attirait et qui en connaissaient le chemin. Or c'était là un fâcheux voisinage pour une nation qui avait des habitudes de vie paisible et sédentaire.

lien résultait que la frontière septentrionale de l'Italie n'était jamais stable, et que les cités de l'Étrurie, de l'Ombrie et du Latium étaient en proie à des incursions ou à des alarmes continuelles. 11 était urgent d'arrêter une fois pour toutes ce flot toujours grondant d'envahisseurs qui avait tant de fois débordé vers le Sud. A la suite d'une attaque formidable des Gaulois de la Cisalpine, les Romains pénétrèrent dans leur pays. Ils leur infligèrent de rudes échecs; ils emportèrent les villes de Milan et de Côme, et en se retirant ils laissèrent sur les bords du Pô, à Plaisance et à Crémone, des garnisons capables de les tenir en respect. Ils espéraient n'avoir désormais rien à redouter de ce côté.

Pendant qu'ils se livraient à cette opération de police, les Carthaginois, avec leur souplesse ordinaire, se dédommageaient en Espagne de la perte de leurs îles. Deux grands hommes de guerre, Amilcar Barca et Asdrubal, soumirent en (juelques années la péninsule ibérique, et donnèrent ainsi à leur patrie un surcroît de puissance et de richesse, (le qu'ils cherchaient dans ce pays, ce n'était pas simplement la compensation des sacrifices récemment suIjîs. c'était aussi le moyen de reprendre la lutte contre Rome. Un Etat comme Cartilage ne peut pas se résigner à déchoir après une première défaite, alors surtout qu'il n'a pas été atteint dans ses œuvres vives; il lui faut à tout prix sa revanche. Telle fut la pensée qui ne cessa d'inspirer Amilcar, Asdrubal, et, après eux, Hannibal.

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Ils trouvèrent en Espagne les ressources dont ils avaient besoin, de l'argent en abondance et des soldats d'élite.

On discutait déjà dans l'antiquité le point de savoir quel avait été l'agresseur; Polybe par exemple consacre tout un chapitre de son Histoire à l'étude du problème'. Sans entrer dans une controverse qui serait ici hors de raison, on est fondé à dire que l'auteur responsable de la guerre fut Hannibal, et non pas îe Sénat romain. Les Romains acceptaient volontiers le maintien du xlalu quo. Ils avaient si peu le désir de ruiner C.arthage qu'ils la secoururent lors de la révolte des mercenaires. Ils ne convoitaient aucune de ses possessions, et, si après avoir essayé de l'arrêter par une convention diplomatique sur les rives de l'Ebre, ils se décidèrent tardivement à la menacer d'une intervention armée, ce fut là une mesure défensive suggérée par la prudence la plus vulgaire. Ils firent le minimum de ce c[u'exigeait le souci de leurs intérêts. Ils ne furent ni tracassiers, ni jaloux, ni ambitieux; ils furent seulement méfiants, et cet état d'esprit n'était que trop justifié par les préparatifs dont l'écho leur arrivait à travers les Pyrénées et les Alpes. Hannibal, au contraire, fut dès le premier jour résolu à combattre. Chez lui pas la moindre trace d'hésitation; à peine proclamé général par ses troupes, il porte son plan lùen ordonné dans sa tête,