III, 0 et suiv

et il le met à exécution. Il assiège Sagonte, que Rome avait placée sous son protectorat; il négocie avec les (laulois, pour qu'ils lui accordent le libre passage et des auxiliaires; il pourvoit à la sûreté de l'Espagne et de l'Afrique en prévision d'une attaque des Romains, et au printemps de l'année 218 av. J.-G. il part pour l'Italie. 11 s'agissait pour lui non pas de venger les humiliations et de réparer les pertes antérieures, de recouvrer la Sicile et la Sardaigne, de consolider la conquête de l'Espagne, d'affranchir Carthage de la surveillance de plus en plus étroite que Rome exerçait sur elle, mais de frapper la cité ennemie d'un coup mortel, de l'anéantir et de la supplanter.

Rome se défendit avec une énergie admirable. Elle savait que son existence était en jeu, et la perspective des dangers qu'elle courait, loin de paralyser son patriotisme, ne fit que l'exciter davantage. Elle éprouva des revers éclatants; une partie de ses sujets l'abandonna; elle fut, à plusieurs reprises, épuisée d'hommes et d'argent; mais elle ne désespéra jamais. Le bonheur voulut quHannibal fût mal secondé par les autorités carthaginoises. On lui refusa ou on ne put lui fournir les renforts indispensables, si bien que ses victoires mêmes ne servaient qu'à l'affaiblir. Finalement il fut acculé au fond de l'Italie, et les prodiges d'activité, de hardiesse et d'habileté qu'il y accomplit ne furent que les derniers soubresauts d'un lutteur vaincu et terrassé. Rappelé en Afrique par l'invasion de Scipion, il fut battu à Zama, et il

l'impérialisme romain. 249

dut conseiller tout le premier à ses concitoyens de souscrire aux conditions de paix cjue le Yain(iueur leur dictait. Les Romains arrangèrent les choses de manière à ce que Carthage se trouvât dorénavant dans l'impossibilité de rien tenter contre eux; ils diminuèrent son territoire; ils limitèrent ses forces navales; ils lui imposèrent un lourd tribut payable en cinquante annuités; ils agrandirent à ses dépens un prince indigène qui fut chargé d'épier tous ses actes ; mais ils ne s'approprièrent pas la moindre parcelle du sol quils lui enlevaient.

Pourtant ce moment marque l'instant précis où ils commencèrent à se répandre et à se fixer au loin.

Tandis que le gros des légions disputait pied à pied l'Italie aux soldats d'Hannibal, une autre armée romaine combattait les Carthaginois en Espagne. Le Sénat l'avait mise en route au début des hostilités, dans la persuasion que la guerre resterait concenti'ée au sud de l'Èbre; puis, lorsque Hannibal eut franchi les Pyrénées et le Rhône, elle avait continué sa marche, sans se préoccuper davantage de l'envahisseur. Son rôle principal fut de couper ce dernier de sa base de ravitaillement. C'est en Espagne, dans ce domaine propre de sa famille, qu'il s'était procuré tous ses moyens d'attaque; c'est de là qu'il était parti; c'est de là i)robablement qu'il espérait tirer de quoi refaire ses forces. Les Romains s'appliquèrent à déjouer ce calcul. S'ils parvenaient à intercepter ses communications par mer avec l'Afrique, par terre avec l'Espagne,

2oO ÉTUDES ÉCONOMIQUES SUR L'ANTIQUITÉ.

ils l'obligeraient à ne compter que sur lui-même et leurs chances de succès en seraient notablement accrues. Leur diversion dans la péninsule] ibérique avait donc une importance capitale et elle réussit pleinement; car il arriva une seule fois qu'une armée carthaginoise put s'échapper vers Tltalie, où dailleurs elle fut écrasée. Peut-être l'issue de la guerre aurait-elle été toute différente, si un courant régulier avait sans cesse amené à Hannibal de nouveaux secours.

Quand la paix fut conclue, les Romains étaient à peu près maîtres de l'Espagne, et C^arthage dut renoncer en leur faveur à tous ses droits. Ils furent ici moins désintéressés qu'en Afrique et ils gardèrent pour eux leur conquête. Sans parler de ses autres productions, blé, vin, huile, bétail, tissus, salaisons, la contrée était par excellence le pays des métaux précieux. C'était quelque chose comme la Californie ou le Transvaal de l'antiquité. (( Nulle part, dit Strabon, on n"a trouvé l'or, l'argent, le cuivre et le fer à l'état natif dans de telles conditions d'abondance et de pureté. Lor est extrait non seulement des mines, mais aussi du lit des rivières. Les pépites atteignent parfois un poids d'une demi-livre (IG.'J gr.). Chez les Turdétans le cuivre pur représente le quart de la masse du minerai, et il est des mines d'argent qui rapportent en trois jours la valeur d'un talent eubo'ique (5 662 fr.). Il y avait dans les environs de Carthagène des exploitations qui occupaient toute l'année quarante mille ouvriers et qui donnaient à l'État un ren-

dément journalier de 25 000 drachmes (23 500 fr.). » La proie était trop riche pour que Rome consentît bénévolement à s'en dessaisir. En outre, les derniers événements avaient montré que l'Espagne, malgré son éloignement, était capable de lui susciter de graves embarras. Qu'un autre Hannibal, ou, à défaut d'un Carthaginois, qu'un chef indigène groupât autour de lui ces peuplades, dont on avait tout récemment éprouvé les qualités militaires; n'était-il pas à craindre qu'il fût tenté, lui aussi, de les entraîner vers la Gaule et vers l'Italie, et la sagesse la plus élémentaire ne conseillait-elle pas de prévenir à jamais un pareil risque, quand l'occasion était si propice? Le Sénat voyait toujours un ennemi possible dans tout Etat puissant, cl il inclinait plutôt à s'exagérer les périls qu'à les atténuer. Si chiméri({ue que parût une seconde invasion d'Espagnols et d'Africains pardessus les Alpes, il jugea prudent de se prémunir contre une semblable éventualité, et il annexa l'Espagne pour n'avoir plus à la redouter. C'est ainsi que les Romains furent amenés à sortir du cercle naturel de leur action et à prendre pied dans la région la plus occidentale de la Méditerranée. On les aurait sans doute bien étonnés en les accusant d'un excès d'ambition territoriale. .J'imagine qu'à leurs yeux la nouvelle province n'était qu'une sûreté de plus pour la frontière de l'Italie, de même qu'aux yeux des Anglais l'Egypte est le boulevard de la frontière de l'Inde.

Ce ne fut pas uniquement contre l'Occident qu'ils voulurent se garantir, ce fut encore contre lOrient.

Parmi les nombreux Etats qu'avait engendrés l'empire d'Alexandre, trois surtout étaient puissants, l'Egypte, la monarchie des Séleucides, et la Macédoine.

Sauf de rares exceptions, les Ptolémées d'Egypte s'enfermèrent dans la vallée du Nil; c'est tout au plus s'ils essayèrent d'y rattacher la Cyréna'ique, la Syrie, Chypre, les Cyclades et le littoral méridional de l'Asie Mineure; en tout cas, ils ne cherchèrent jamais à dépasser l'extrémité orientale du bassin méditerranéen. Leur politique invariable fut de cultiver l'amitié de Rome, et Home s'y prêta d'autant mieux que ces princes en arrivèrent très vite à se considérer comme ses protégés. A plusieurs reprises, ils lui durent leur salut, et chaque service qu'ils en recevaient était une atteinte de plus à leur indépendance. Le Sénat pouvait donc être tranquille de ce côté; car, à la cour d'Alexandrie, ses moindres volontés étaient des ordres.

Les Séleucides avaient des visées beaucoup plus vastes. Héritiers à la fois des Achéménides de Perse et d'Alexandre, ils paraissent avoir eu des prétentions à l'empire universel. Hs possédaient déjà toute l'Asie Mineure depuis les bords de l'Indus; ils projetaient d'y joindre la Syrie, l'Egypte, la Grèce, et la Macédoine, et Polybe n'exagère pas lorsqu'il dit que les contemporains d'Antiochus le (îrand s'attendaient à ce qu'il réahsât ce dessein.

l'impérialisme romain. 253

Le roi de Macédoine Philippe avait une ambition inquiète qui oscillait au gré des événements. Ses convoitises tantôt avaient l'air de se borner à la péninsule des Balkans et aux îles de la mer Egée, tantôt se portaient jusque sur l'Egypte', en sorte qu'avec lui ses voisins n'étaient jamais sûrs de rien. Il n'en fallait pas davantage pour éveiller la sollicitude du Sénat romain. Mais à ce motif de défiance s'ajoutait un grief plus précis. Après la bataille de Cannes, Hannibal avait noué des relations avec Philippe, et une alliance en règle avait été formée entre eux. Le traité sti[)ulait que le roi se ferait avec toutes ses forces le défenseur des Carthaginois, et en conséquence il avait équipé une flotte pour descendre en Italie. Il est vrai que l'expédition n'eut pas lieu; mais Rome ne lui pardonna pas ses velléités d'intervention. Dès qu'elle se fut débarrassée de Carthage, elle se tourna contre lui et lui déclara la guerre. L'empressement qu'elle mit à engager ses armes dans les affaires d'Orient atteste l'intensité de ses craintes. Pour elle le péril hellénique était bien plus sérieux que le péril espagnol ou africain. Ce qu'elle apercevait à l'Est de l'Adriatique, ce n'était pas une république déchue, comme Carthage, ou des populations barbares et mal liées entre elles, comme les tribus ibériques , mais deux monarchies régulièrement

1. l'iilylic, 111, 2, <S. Un a pi'0])osé do remplacer dans ce texte 11- iiKil l';^v|ite par celui de mer Kgée. Mais T ite-Live (XXXi, 14 et Jiisliii (X.W. 2. S) semlilciit ((nilrcdirc celle hypnUièse.

organisées, largement pourvues de ressources et avides de domination. Il était à présumer que tôt ou tard on se heurterait au moins contre la plus proche, c'est-à-dire contre la Macédoine, puisque déjà le conflit avait failli éclater pendant la guerre punique. On se résolut donc à attaquer Philippe avant qu'il eût asservi la Grèce; on était certain ainsi de rencontrer des alliés sur le théâtre même des hostilités.

La bataille de t^ynoscéphalcs suffit pour réduire Philippe à merci, et celle de Magnésie fit subir un sort analogue au roi Antiochus. Maisle Sénat appliqua à l'un et à l'autre les principes qui l'avaient guidé en Afrique. Il répudia toute idée de con([uête et ne réclama rien pour Rome. Il ôta à Philippe tout ce qu'il avait acquis en dehors de la Macédoine; il rejeta Antiochus au delà du Taurus et de l'Halj s, et, à la stupéfaction généra-le, il rappela aussitôt les légions en Italie. Les cités enlevées aux rois vaincus furent ou bien proclamées libres et abandonnées à elles-mêmes, ou bien cédées à des princes et à des républiques dont on n'avait pas pour le moment à suspecter les dispositions. Les Romains pratiquaient alors cette politique qui consiste non pas à absorber ses rivaux, mais à les affaiblir. Comme le remarque Montesquieu, leur maxime favorite était de diviser. Ils divisaient les territoires et ils divisaient aussi les esprits. D'un Etat unique ils formaient plusieurs Etats distincts ou plusieurs provinces qu'ils attribuaient à des États différents, et ils multipliaient

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entre leurs voisins les sujets de discorde et les motifs de jalousie, pour les empêcher de s'entendre et de se coaliser. Ils fondaient en un mot leur sécurité sur le morcellement des autres, et on eût dit qu'ils étaient plus soucieux d'abaisser les étrangers que de se grandir. Ils restèrent fidèles à cette ligne de conduite jusqu'au milieu du second siècle avant Jésus-Christ. Même quand ils supprimèrent le royaume de Macédoine après la bataille de Pydna, ils le partagèrent en quatre confédérations républicaines, qu'ils eurent soin d'isoler complètement, et ils ne lui prirent que ses trésors.

Politique de coïKiuètes, à partir de loO av. J.-C. — Raisons économiques du l'ait. — Prollts de la coniiuûte pour le Trésor. — Pour la rlasse sénatoriale. — Pour les financiers. — Extension ininterrompue de l'Empire minai n.

Tout changea vers l'année 150 avant Jésus-Christ. La Macédoine fut annexée en 14(5, et après elle on vit successivement la Dalmatie, la Grèce, la Crète, l'Asie -Mineure, la Syrie, la Cyrénaïque, l'Afrique carthaginoise, la Numidie, et la Gatde devenir provinces romaines. En 50 la conquête dti pourtour de la Méditerranée était prcscpie achevée, et peu s'en fallait (jue Home eût atteint son maximum d'extension. Ce n'est pas l'Empire qui a élevé l'édifice de la puissance romaine, c'est la république; c'est elle qui a fixé les

grandes lignes de cette immense domination, et s'il est vrai de dire qne l'accomplissement de cette œuvre a demandé plusieurs siècles, le dernier a beaucoup plus fait à cet égard que tous les autres.

Rome recueillit alors le fruit de la politique habile et patiente qu'elle avait suivie jusque-là. Dans la période précédente, elle était contentée d'affaiblir les rois et les peuples; mais, comme elle était seule à se fortifier quand tous déclinaient autour d'elle, il arriva que personne ne fut en état de lui tenir tête. Elle bénéficia à la fois de ses propres progrès et de la décadence à laquelle elle avait condamné ses rivaux et même ses amis. Sans doute elle rencontra encore de vives résistances. Jugurtha, Mithridate, Vercingétorix par exemple ne furent pas des adversaires méprisables. Mais, pour quelques-uns qui osèrent la braver ou qui purent se défendre, combien d'Etats qui tombèrent dans ses mains à la moindre secousse, comme un fruit mûr! Tout cela était de nature à échauffer son ambition et à aiguiser ses appétits. 11 faut une singulière maîtrise de soi pour se refuser à saisir ce qu'il est si facile de prendre. Quand des cités lasses de leurs dissensions cherchaient dans l'obéissance la fin de leurs maux, quand un prince tel que Prusias se déclarait spontanément l'affranchi du peuple romain, quand un Attale, un Nicomède, ou un Apion lui léguait son royaume par testament, il n'était guère possible de se dérober. Encore si toutes ces acquisitions n'avaient fait que flatter l'orgueil

national, on aurait pu à la rigueur s'en disiDcnser; mais l'intérêt s'accordait avec l'amour-propre pour les concilier et même pour les rendre obligatoires.

L'impérialisme contemporain dérive en grande partie d'un ensemble de causes économiques. Il s'y mêle assurément un vif désir de prééminence politique; mais ce sont surtout les besoins du commerce et de l'industrie qui l'ont engendré. Les Anglais produisent beaucoup plus qu'ils ne consomment; delà pour eux la nécessité de s'ouvrir des débouchés au dehors : ils ont créé leur empire pour multiplier leurs marchés d'approvisionnement et de vente. Rome et l'Italie n'étaient pas un pays industriel. Elles recevaient de l'étranger une multitude de denrées alimentaires et d'objets manufacturés; mais elles lui envoyaient [x'u de chose en échange. Les Romains étaient principalement des spéculateurs, des manieurs d'argent, et il leur fallait do vastes possessions extérieures pour les exploiter. Ils corrigeaient ainsi les inconvénients (pii résultaient de l'excès de leurs importations, l^e numéraire (pie leurs opérations (inancirres tiraient des provinces leur i)ermcttait de \);\yt'v le prix des céréales, du vin, de l'huile et des produits ouvrés ((ue les provinces leur fournissaient, et d'é(|uili])rer à leur avantage la balance; des entrées et des sorties, l'ar là s'expli(iue le phénomène, au premier abord incompréhensible, d'un peuple qui vendait infiniment plus qu'il n'achetait, et qui, loin de s'a[)pauvrir, regorgeait d(M'apilaux.

Toute guerre heureuse était plus ou moins lucrative pour le Trésor. La campagne de Zama contre Cartilage, celle d'Asie Mineure contre x\ntiochus, et celle de Macédoine contre Persée donnèrent à elles seules 216 millions (valeur en poids). Dans la suite, les bénéfices furent encore plus beaux, puisque Sylla leva en Asie une contribution de 113 millions et que Pompée en apporta autant à Rome, sans compter une gratification de 1 200 francs pour chaque soldat '.

Quand une nouvelle province était annexée, c'était l'usage que Rome gardât pour elle une partie du sol, notamment les domaines de la dynastie déchue, les mines les plus riches, les biens communaux des cités qu'elle voulait châtier, et même certaines propriétés privées. En principe toutes les terres lui appartenaient, et elle usait de son droit dans la mesure qu'il lui plaisait. Ainsi se forma cet arjer publicus, que les documents nous montrent disséminé sur toute la superficie de l'Empire. On avait beau le diminuer incessamment par des lois ag-raires et par des fondations de colonies; il se reconstituait toujours par la conquête. Il est malaisé d'en suivre les lluctuations à travers les âges; il suffit de constater qu'en 63, d'après le témoignage de Cicéron, il existait des terres de cette catégorie en Espagne, en Afrique, en Cyrénaïque, en Grèce, en Macédoine, en Rithynie, en Asie Mineure, c'est-à-dire partout. On les affermait à intervalles

I. Polybc, XV. 18, 7; XXI, 14, 4; Pline, XXXIll, 55; PIut;in|ue, Sylla, 25; l'oinpée, 45.

l'impérialisme romain. 259

réguliers et elles procuraient à l'Etat un assez beau revenu.

Enfin Rome percevait sur ses sujets des taxes que l'on peut appeler « impériales », parce qu'elles servaient aux besoins généraux de l'Empire et qu'elles se distinguaient des taxes locales, destinées à alimenter les budgets des municipalités. On voit tout ce que la république gagnait à s'étendre. Nous voudrions posséder sur l'ensemble de ses ressources quelques chiffres précis; mais nous avons là dessus fort peu de renseignements. Il paraît qu'en 61 avant Jésus-Christ les impôts provinciaux s'élevaient à 47 millions et qu'ils furent presque doublés par les conquêtes de Pompée. Si cette évaluation est exacte (et il n'est pas sûr qu'elle le soit), elle nous donne une médiocre idée des recettes de l'Etat. Mais il ne faut pas oublier que l'État avait en ce temps là des charges incomparablement moins lourdes que dans les temps modernes. Ses obligations se réduisaient au maintien de l'ordre et à la défense du pays; quand il avait réussi à établir la paix, on le tenait quitte du reste. L'administration était si peu compliquée que les taxes de la province d'Asie, c'est-à-dire d'une petite partie de l'Asie Mineure, en couvraient aisément tous les frais. Les dépenses du budget impérial étaient loin d'absorber le produit intégral des recettes; celles-ci présentaient toujours un excédent, dont Rome, la cité souveraine, bénéficiait. C'est à ce titre que le peuple romain considérait les provinces comme

autant de propriétés [praedta), dont l'objet essentiel était de pourvoir à ses besoins.

Elles étaient également la pruie des particuliers. Pendant de longs siècles la vie dans cette société avait été simple et les goûts modestes. Mais peu à peu l'amour du bien être et du luxe fit des progrès; l'afllux des métaux précieux, les relations avec l'Orient, et par-dessus tout l'évolution naturelle des idées au sein d'un Etat qui s'enrichissait, amenèrent de plus en plus la haute classe à rompre avec les vieilles traditions de parcimonie et la poussèrent à la dépense. On se logea dans des maisons plus belles et plus spacieuses; on s'entoura d'un mobilier somp tueux; on entassa chez soi des œuvres d'art qu'on n'était pas toujours capable d'apprécier; on s'en- ' combra d'une foule d'esclaves qui coûtaient souvent fort cher et d'une masse de clients qu'il fallait à peu près nourrir ; on eut dans toute l'Italie des villas d'une magnificence onéreuse, et dans les repas, dans les voyages, dans tous les détails de l'existence, on se porta à de ruineuses prodigalités, autant par désir de paraître que par plaisir. Ajoutez à cela que les fonctions publiques ne s'acquéraient qu'au prix de lourds sacrifices. C'était un devoir pour un ambitieux d'offrir au peuple, durant son édilité, des jeux dont le souvenir persistât, et ce fut bientôt une nécessité d'acheter les suffrages des électeurs. Au premier siècle avant notre ère, les mœurs de l'aristocratie sénatoriale étaient telles que toutes les fortunes som-

l'impérialisme romain. 2G1

braient l'une après l'autre. La plupart des contemporains de Cicéron étaient criblés de dettes, et Cicéron lui même, un homme sage et sérieux, se débattit au milieu de perpétuelles diflicultés d'argent.

La politicjue, heureusement, les aidait à se tirer d'embarras, et il est indubitable que pour des gens dénués de scrupules elle était fort lucrative.

A Rome, la corruption parlementaire s'étalait au grand jour, surtout dans les affaires diplomatiques. Il n'était pas rare qu'un sénateur vendît son vote, son éloquence et jusqu'à son silence. En 123 deux princes d'Asie se disputaient une province; le Sénat examina le litige, et on proposa de donner gain de cause au roi du Pont. (( Ceux qui défendent le projet, dit à ce sujet C. Gracchus, ont été achetés par Mithridatc; ceux qui le combattent ont été achetés par Nicomède; ceux qui se taisent reçoivent des deux mains et trompent tout le monde. » On connaît le mot que prononça Jugurtha en quittant une ville où il avait conclu tant de marchés scandaleux : (( Ville à vendre pour quiconque y mettra le prix! )) Le récit de Salluste prouve que ce ne fut pas là une simple boutade. La vénalité des consciences ne se présenta jamais sous un aspect plus éhonté; témoin cette scène fameuse où le roi numide, cité devant le peuple pour répondre de sa conduite et sommé par le tribun Memmius de se justifier, fut couvert par son compère le tribun Baebius, qui lui refusa la parole. En 103 des ambassadeurs de Mithridate arrivèrent à Rome, la

bourse bien garnie, « pour corrompre le Sénat ». Le tribun Saturninus ayant eu l'audace de dénoncer leurs intrigues, les sénateurs qui avaient touché engagèrent les envoyés à lui intenter un procès, et peu s'en fallut qu'il ne fût condamné à mort. César, pendant son consulat, vendit au roi d'Egypte l'amitié de Rome pour un pot-de-vin de .'34 millions. Cicéron raconte tout au long dans sa correspondance les manoeuvres du même prince qui. après avoir été renversé par une révolution, était venu implorer l'assistance du Sénat. Des spéculateurs avisés, escomptant la restauration, lui firent des avances de fonds considérables, dont il se servit pour répandre l'or h pleines mains. « Nous sommes assaillis ouvertement à coups de sacs d'écus », écrivait Cicéron en janvier 50, et plusieurs de ses collèg'ues capitulèrent. Pompée était un de ceux dont la cupidité s'intéressait le plus au souverain détrôné; il l'avait installé chez lui, dans sa villa des monts Albains, et on devine qu'il lui vendit cher sa protection. De leur côté, les Egyptiens dépêchèrent des agents pour combattre leur ancien roi par les mômes armes, et ce fut pendant quelques mois une pluie d'argent qui tomba sur la noble assemblée '.

La justice était une source de profits, comme le gouvernement. Dans les deux derniers siècles de la république les crimes furent jugés par des jurys composés tantôt de sénateurs exclusivement, tantôt de