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chevaliers, tantôt de sénateurs, de chevaliers et d'une troisième classe de citoyens. Or il était notoire que dans ces tribunaux l'or et la passion politique décidaient tout. Quand les sénateurs étaient maîtres des jurys, ils condamnaient systématiquement les chevaliers, et ceux-ci prenaient leur revanche quand ils y dominaient à leur tour. D'ailleurs la vénalité des uns et des autres était pareille. Verres, très expert en la matière, avait fait trois parts de l'argent qu'il avait volé en Sicile : la première était pour lui, la seconde pour ses avocats, et la troisième pour ses juges. Les historiens énumèrent une foule dacquittements iniques qui furent obtenus de la sorte. Dans une circonstance on gagna seize jurés à raison de 8 000 francs par tète. On citait de nombreux sénateurs qui avaient trafiqué de leur vote, et Cicéron en connaissait un notamment qui avait reçu des fonds à la fois de l'accusateur et de l'accusé. Glodius dans un procès fut absous par trente et une voix contre vingt-cinq; comme les juges avaient exigé qu'on les entourât d'une troupe de police afin de les défendre contre la populace. (( C'est donc pour mieux protéger votre argent, leur dit-on, que vous avez réclamé des gardes. )> Dans ses Verrhies. (Cicéron semble se préoccuper beaucoup moins de llétrir les rapines de Verres devant les sénateurs réunis pour le juger que de stigmatiser la corruption des sénateurs devant l'opinion publique, et il leur parle sur un ton de menace, comme s'ils étaient eux-mêmes sur la sellette.

Mais c'est surtout dans l'administration des provinces qu'on avait des occasions de s'enrichir. Tout préteur, tout consul sorti de charge était investi d'un gouvernement provincial qui durait deux ou trois ans, et c'était une bonne aubaine que de tomber sur une contrée prospère et étendue. Quand Cicéron, dans sa ^ lutte contre Catilina, voulut s'assurer le concours de son collègue Antonius, qui était suspect, il n'eut qu'à lui céder l'expectative de la Macédoine. En principe, la fonction était gratuite; mais en réalité elle était accompagnée d'énormes profits. L'Etat allouait au gouverneur des frais d'établissement qu'on avait coutume d'évaluer largement; pour un certain Pison ils s'élevèrent presque à quatre millions; il est vrai que la somme était très exagérée. En outre, le proconsul avait droit pour lui et pour sa suite à des prestations considérables, fournies par les provinciaux, mais payées par le Trésor. Si Ton y joint quelques avantages accessoires, tels que les cadeaux des municipalités et les parts de butin en cas d'expédition miHtaire, on se convaincra que ces sortes de missions étaient fort enviables. Un chiffre en dira sur ce point plus que tout le reste. Cicéron ne demeura qu'un an en Cilicie, dans une province qui n'était pas riche, et il en rapporta 480000 francs sans avoir commis la moindre 3 illégalité (salvis legi/jus). "

Les gouverneurs honnêtes se contentaient de ces bénéfices; mais la plupart s'efforçaient de retirer le plus possible d'une magistrature qu'ils ne devaient

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exercer qu'une fois, et ils avaient pour cela toutes les facilités désirables. Qu'on se représente un proconsul arrivant dans un pays étranger, au milieu d'une population qu'il méprisait un peu et qu'il n'avait aucun intérêt à ménager. Il avait des pouvoirs à peu près illimités; sur place point de contrôle; si après son retour il était poursuivi devant les tribunaux de Rome, la répression était en général assez molle, à moins que la passion politique s'en mêlât, et il avait toujours la ressource de la corruption, si bien que des concussionnaires avérés échappaient fréquemment à toute punition ou ne subissaient qu'une peine dérisoire. De là toutes les malversations que les auteurs nous signalent. Cicéron se faisait fort de démontrer que Verres avait extorqué indûment neuf millions aux Siciliens. Lépidus, avec l'argent qu'il vola dans cette province, acheta le consulat. Dolabella fut obligé de restituer 660 000 francs qu'il avait perçus en trop dans la sienne, sous forme de prestations. Un détail curieux jette un jour singidier sur la conduite de Pison en Macédoine; les habitants d'Apollonie lui donnèrent 1200 000 francs pour qu'il les autorisât à ne pas payer leurs dettes. Quand César i)artit pour son gouvernement d'Espagne en 62, il avait un passif de cin(j millions et demi, et quand il revint, au bout d'un an, ses créanciers cessèrent de le tourmenter. Cicéron ne trouve pas d'expressions assez énergiques pour caractériser l'état de la Cilicie, telle qu'il l'a reçue de son prédécesseur. (( Appius, dit-il, n'a laissé que ce qu'il

n'a pu enlever; il a ruiné le pays de fond en comble, et tout son entourage a rivalisé de violence et de brutalité. » Voici en quels termes il résume son jugement sur les effets de Tadministration romaine. (( On ne saurait croire à quel point nous sommes détestés des étrangers pour les rapines des chefs militaires que nous avons envoyés chez eux dans ces derniers temps. Pas un temple qui ait été à l'abri de leurs sacrilèges, pas une ville qu'ils aient respectée, pas une maison qui ait été garantie de leurs brigandages. Il n'y a pas en x4sie de cité assez opulente pour assouvir la rapacité d'un général, que dis-je? d'un simple officier. Les plaies de nos sujets sont connues; nous apercevons leurs désastres; nous entendons leurs plaintes. Les revenus publics, au lieu d enrichir le Trésor, sont la proie de quelques particuliers ; tant est grande la cupidité des hommes qui vont gouverner nos provinces ! » A voir l'impunité dont ils jouissaient d'ordinaire, il est probable que le monde officiel les jugeait peu répréhensibles. Quand le scandale était vraiment excessif, on le réprimait quelquefois, avec modération ; mais au fond, dans ce milieu là, il paraissait légitime de tondre, même de très près, le troupeau quon avait conquis; il s'agissait seulement de ne pas le faire trop crier.

Au-dessous de la classe sénatoriale il existait toute une catégorie de citoyens qui, par d'autres moyens, prenaient part aussi à la curée; c'était l'ordre des chevaliers ou des publicains. On peut ranger leurs opérations sous trois chefs principaux.

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D'abord, les entreprises. L'Etat romain préferait au système de la régie celui de l'adjudication, et il l'appliquait à tout. Or, comme les sénateurs étaient rigoureusement exclus des contrats où il était en cause, le monopole en était forcément attriljué aux chevaliers, les seuls qui, en dehors des sénateurs, eussent des capitaux sufdsanls. C'étaient eux qui se chargeaient des fournitures destinées aux armées, vivres, vêtements, chevaux, matériel de guerre; c'étaient eux qui, dans les limites des crédits accordés par le Sénat, construisaient et entretenaient les routes, les ponts, les égouts, les temples, les basiliques, les remparts; c'étaient eux également qui percevaient les impôts, à la manière de nos traitants d'autrefois.

Les chevaliers avaient encore riiabilude de louer les terres domaniales. Au i""' siècle avant J.-C, il y avait fort peu de ces terres en Italie; mais dans les provinces elles occupaient des espaces immenses, et les capitalistes romains en avaient accaparé un grand nombre. Tels étaient les biens des anciens rois de Pergame, de Bithynie et de Macédoine; d'autres étaient situées en Sicile, en Afrique, en Cilicie, en Cyrénaïque. Il leur était loisible de les sous louer. Quand ils les exploitaient eux-mêmes, ils les convertissaient volontiers en pâturages, à moins que le sol fût d'une fertilité exceptionnelle; ils réduisaient ainsi leur personnel et leurs frais de main-d'œuvre.

Enfin ils pratiquaient le commerce de l'argent'.