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Les npgotiatores romains, dont les documents nous révèlent la présence jusque dans de petites localités, étaient presque tous des banquiers ou des usuriers. Sur la place de Rome les capitaux étaient si abondants qu'à l'époque de Cicéron le taux normal de l'intérêt était de 4 p. 100, sauf en temps d'élections, quand les besoins des candidats le faisaient monter à 8 p. 100. Dans les provinces, au contraire, il n'était pas rare qu'il atteignît 48 p. 100, et en tout cas il ne descendait jamais au-dessous de 12 p. 100. C'était donc un excellent calcul que de se procurer de l'argent à Rome pour le prêter à des Gaulois, des Grecs ou des Asiatiques, et afin que ce privilège fût réservé aux citoyens, on avait décidé que les provinciaux ne pourraient emprunter qu'en province. II en résultait que tout événement survenu au loin avait sa répercussion dans la capitale; un krach qui se produisait en Asie jetait le trouble dans la Bourse de Rome et risquait d'y provoquer des catastrophes. Les publicains avaient dans le monde entier une clientèle extrêmement variée. Ils avançaient des fonds non seulement aux particuliers, mais encore aux cités obérées par suite de leur mauvaise administration ou de la lourdeur des impôts, et à des souverains étrangers qui se trouvaient dans la gêne, comme Hiempsal de Maurétanie, Ariobarzane de Cappadoce ou Ptolémée Aulètc d'Egypte. Un chevalier n'était parfois que l'homme de paille d'un opulent sénateur qui, pour ne point figurer dans les contrats de ce genre, plaçait

son argent sous le couvert d'autrui; ainsi Cluvius de Poiizzoles servit fréquemment d'intermédiaire à Pompée. Mais la plupart spéculaient pour leur propre compte, soit isolément, quand l'affaire n'était pas audessus de leurs moyens, soit en se groupant. Les Romains avaient des compagnies financières, qui comprenaient à la fois des associés en nom et des commanditaires. Les publicains y entraient en masse et de plus ils en gardaient la direction. Mais il semble (luo beaucoup de petits rentiers y eussent des intérêts, et il en était de même des sénateurs. Ceux-ci, à condition de s'abriter sous le voile de l'anonymat, éludaient par là les dispositions légales qui leur défendaient de conclure un marché avec l'Etat et les sévérités du préjugé qui leur interdisait de rien gagner autrement que par l'agriculture. Il leur suffisait d'être actionnaires d'une de ces sociétés pour participer, sans se compromettre, à tous les bénéfices (fue réalisaient les manieurs d'argent.

Les financiers ne sont pas tendres pour ceux qu'ils exploitent. A Jlome ils étaient i)eut être plus durs ({uailleurs, en raison de l'àpreté spéciale de ce peuple, et aussi parce que leurs victimes étaient des populations étrangères et vaincues. Il s'écoula un long intervalle de temps avant que les Romains s'accoutumassent à considérer les provinciaux comme leurs égaux, et ce fut seulement sons l'Empire qu'on commenta à les traiter avec iiumanité. L'essentiel pour un publicain c'était de l'endre aussi fructueuse ({uc

possible l'opération dont il s'était chargé. S'agissait-il d'un travail à exécuter? L'adjudicataire s'arrangeait de manière à ce qu'il coûtât cher à l'Etat et peu de chose à lui-même. Le fermier d'une terre domaniale cherchait toujours quelque subterfuge pour ne pas payer le prix de location ou pour le réduire. La société qui avait soumissionné la perception d'un impôt extorquait aux contribuables bien au delà de ce qu'ils devaient, et il n'était pas de fraudes, de violences, d'iniquités qu'elle n'imaginât pour élargir l'écart entre ses encaissements et ses versements au Trésor. Ce système avait pour effet de multiplier les dettes, tant des villes que des particuliers, et ce nouveau fléau engendrait des abus innombrables. Les capitalistes stipulaient des intérêts exorjjitants qui, en s'accumulant, finissaient par conduire le débiteur à la banqueroute; puis, quand ils voulaient rentrer dans leurs fonds, ils montraient une rapacité impitoyable. Emprisonnements, torture, garnisaires, tout leur était bon, et l'on voyait une foule de gens vendre leurs enfants, fuir chez les pirates, ou tomber en servitude'. On connaît l'histoire de la créance de Brutus sur Salamine de Chypre. Il avait prêté à cette cité une certaine somme au taux de 48 p. lUO. Quand l'échéance arriva, elle se déclara insolvable. Alors l'agent de Brutus obtint du gouverneur de la province une troupe de cavalerie, et, pour forcer la main au conseil