Reinnch, MHhridate Eupalor, p
l'impérialisme romain. 271
municipal, il établit autour de lui un blocus si rigoureux que cinq membres moururent de faim. Peine inutile d'ailleurs! car les pauvres Salaminiens étaient sans le sou.
Dans cette mise en coupe réglée du monde romain, les chevaliers avaient la prétention d'exiger que l'autorité publique fût à leur dévotion ou du moins qu'elle fermât les yeux. Quiconque essayait d'empêcher leurs déprédations se faisait de l'ordre tout entier un ennemi mortel, et il était dangereux d'encourir leur hostilité; car ils avaient à Rome une grande influence politique, et ils furent souvent maîtres des tribunaux criminels. Q. Mucius Scaevola, proconsul d'Asie, avait combattu de son mieux, par son intègre justice, la cupidité des publicains qui, avant lui, « remplissaient la province de leurs excès ». Ceux-ci, dans leur colère, n'osèrent pas attaquer directement un homme à qui ses administrés avaient décerné des honneurs divins; mais ils s'en prirent à son légat, l'honnête Rutilius, et ils le firent condamner pour corruption. La preuve que l'accusation n'était pas fondée, c'est que lUitilius exilé se retira à Smyrne, au milieu des gens qu'il était censé avoir pillés, et qu'il y vécut longtemps entour(3 du respect de tous. Lucullus avait publié en favciu' des Asiatiques une série d'ordonnances conçues dans un excellent esprit, mais qui avaient le tort do léser les intérêts des capitalistes romains; aussi ne négligèrent-ils rien pour provoquer sa destitution, qui fut prononcée quehfue temps après.
Un des motifs qui contribuèrent le plus à brouiller les chevaliers avec le Sénat vers l'année 00 av. J.-C. est j le refus qu'il opposa à une pétition delà compagnie fermière des impôts d'Asie, qui sollicitait la résiliation ! ou la revision de son bail.
L'ordre équestre était si puissant et ses vengeances si redoutables que les gouverneurs provinciaux en général les laissaient faire; ils toléraient leurs pires iniquités, quand il ne s'y associaient pas, et les potsde-vin triomphaient souvent de leurs derniers scrupules. S'il leur en restait encore, ils avouaient euxmêmes que leur conscience était mise fréquemment à de rudes épreuves. Gicéron, malgré tant de raisons, personnelles et politiques, qu'il avait d'être indulgent aux publicains, écrivait ceci à son frère : a Prendre parti pour eux, c'est aliéner de la république et de nous un corps à ({ui nous avons de grandes obliga- | tions et que nous avons rattaché étroitement au Sénat; leur lâcher la bride, c'est consentir à la ruine de ces provinciaux dont les intérêts doivent nous être chers... A en juger par les plaintes des Italiens, je devine de quelle manière ils traitent nos sujets à l'extrémité de l'empire. Pour les satisfaire sans sacrifier complètement les indigènes, il ne faut pas moins qu'une vertu divine' ».
Cet amour passionné de l'argent (juc nous constatons dans la société romaine entraîna de graves con- 1
