AVANT-PROPOS. VU

La dernière source officielle, où les prix de 1790 soient mentionnés, est une collection d*états dressés en Tan IH, à la suite d'une enquête administrative dont l'objet était de constater le degré de dépréciation des assignats, peu de temps après la publication de la loi du 4 ventôse abrogeant tous les décrets sur le maximum.

Comme en 1793, l'administra tion centrale envoya des tableaux imprimés déterminant le cadre de Tenquète plus éten< due que celle ordonnée par Garât, mais beaucoup moins détaillée que celle de Tan IP.

Dans leurs réponses au questionnaire qui leur avait été envoyé le 20 pluviôse, les agents nationaux devaient indiquer les prix communs, c'est-à-dire les prix courants en 1790 et en Tan III. Hais il est probable que cette disposition n'a pas été généralement observée. Pour l'évaluation des quantités, ce sont les mesures de Paris, vulgarisées par la publication du tableau général du maximum, que l'on a employées le plus souvent en Tan III, excepté quand il s'agissait des mesures agraires.

On glane aussi des renseignements sur les prix de 1790 dans les récits des voyageurs étrangers, notamment dans ceux d'Arthur Young, et dans les annonces , fort rares du reste, que publiaient alors les journaux.

En groupant les données qui proviennent de ces différentes sources, en les contrôlant les unes par les autres, quand cela est possible, je me suis efforcé de combler, en partie, les lacunes du tableau général du maximum dont ce livre forme le complément. Je pense avoir fourni, à ceux qui voudront entreprendre l'histoire des prix en France, une base assez solide et assez étendue; je crois avoir facilité la comparaison de l'état économiqueactuel àceluide la France à la lin de l'ancien régime.

* Archives nat,, F'^, 1546. — Les renseignements demandés portaient sur les salaires des manouvriers, des maréchaux, des serruriers, des charpentiers, des maçons, des bûcherons, des tisserands ; sur les gages des domestiques de ferme; sur les prix des objets de première nécessité; sur la valeur du bétail garnissant les fermes; sur le prix de la façon d'un arpent de blé et d*un arpent de vignes; sur le prix des transports; sur la valeur des biens fonciers, etc., etc.

Vni AVANT PROPOS.

Les erreurs sont inévitables, dans, un semblable travail, quel que soit le soin que Ton y apporte et le temps que l'on y consacre. Il y a des obscurités que le laconisme des documents ne permet pas d'éclaircir. La transformation des mesures locales en mesures de Paris présente surtout des difficultés considérables. Je ne saurais donc réclamer trop d'indulgence pour mes efforts.

Le lecteur s'attend à trouver beaucoup de chiffres en feuilletant ce livre. Son espoir ne sera pas déçu; il pensera même qu'il y en a trop. En effet, à côté des chiffres qui peuvent avoir une certaine valeur au point de vue de la statistique, on en rencontrera d'autres qui n'intéressent que la curiosité. Isolés les renseignements de cette espèce sont sans utilité aujourd'hui. Il eu serait autrement si l'on voulait bien compulser les archives départementales et communales. Mais c'est une entreprise que je n'ose recommander, car je n'ignore pas ce qu elle exige de temps, de patience et de travail.

Pour terminer ces observations préliminaires, je prie le lecteur, qui voudra parcourir ce livre ou le consulter^ de ne pas oublier que les quantités sont exprimées, autant que possible, en mesures de Paris; que tous les prix portés sont ceux de 1790, les uns fournis directement par les sources, les autres rétablis par le calcul.

Enfin, pour la classification de ces renseignements, j'ai souvent adopté le groupement des départements en régions, d'après le cadre fixé depuis longtemps par l'ancien ministère de l'agriculture et du commerce.