LA POLICE DES MOEURS

Depuis longtemps déjà un phénomène bizarre est constaté en France : le nombre des mariages diminue avec une constance et une régularité remarquables d'année en année. Ainsi, en 1872, le nombre des mariages contractés était de 352 754 ; Tannée suivante il était de 321.238; puis il baisse graduellement et tombe, en 1875, à 300.427; en 1876, encore plus bas, à 291.393; en 1877, le nombre des mariages n'était plus que de 278.094. Quelques observateurs, arrêtés devant l'étrangeté du fait, tachaient de l'expliquer par l'influence de la crise économique qui sévit sur l'Europe entière.

A l'appui de leur opinion, ils s'en rapportaient aux exemples fournis par l'Angleterre, l'Allemagne et l'Autriche, où le

nombre des mariages après 1873 (époque du commencement de la crise) avait aussi baissé considérablement. Mais la répercussion de la crise européenne, en France, n'a produit des effets sensibles qu'à partir de 1876, et le phénomène que nous indiquons a été observé bien antérieurement, avant la guerre même (1). En outre, en Allemagne, en Angleterre et en Autriche, l'émigration des jeunes gens parvenus à l'âge nubile se produit d'une manière constante et dans des proportions considérables ; en France, cette émigration est presque nulle. Là, évidemment, la crise n'explique rien. L'insuffisance de cette explication saute encore davantage aux yeux si l'on prend en considération ce fait que le niveau du bien-être de la nation française en général et de la classe ouvrière en particulier, non seulement n'a nullement baissé durant les derniers vingt-cinq ans, mais a encore augmenté. La situation de l'ouvrier français est certes loin encore d'être prospère ; en tout cas, sa nourriture est meilleure à présent qu'il y a vingt-huit

(1) Legoyt. « Le suicide ancien et moderne ». Paris, 1881, pages 175 et 313.

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ans ; il gagne et il épargne davantage. Sur toute rétendue de la France on n'en trouverait pas un qui mange du pain de seigle; le pain qu'il mange est fait avec du blé de bonne qualité. Le remplacement du pain de seigle par le pain de froment s'est opéré précisément dans le cours de ces derniers cinquante ans. L'ouvrier français n'émigre nulle part, à la recherche « du mieux », tandis que ses voisins les Italiens, les Espagnols, les Belges et les Allemands émigrent par masses entières, justement en France, considérant ce pays comme l'endroit même où ils trouveront le « mieux » rêvé.

Enfin, l'ouvrier français fait plus d'économies que ses confrères des autres pays de l'Europe.

Mais ici nous nous heurtons à une constatation curieuse. En même temps que le jeune Français prend l'habitude de mettre de côté un petit capital, il montre une frayeur toujours grandissante du mariage.

La corrélation des deux phénomènes saute aux yeux et elle apparaîtra encore plus évidente si nous songeons que ce n'est pas encore tant le mariage que les suites du

mariage qui font recnler notre homme et qu'il a nne véritable horreur des enfants.

Le désir de ne pas avoir d*enfants est si répandn en France, justement dans le milieu qui compte le plus de gens capables d'économiser, les soins que Ton prend pour prévenir la naissance des enfants constituent des habitudes générales et si enracinées que ces faits ont eu pour résultat la diminution progressive de la croissance de la population, t Si cela continue, s'écrie M. Bcrtillon, dans le livre consacré spécialement à cette question, dans cent ans il ne restera plus un seul Français en France ! i

Dans Texplication des causes de ce phénomène tous les investigateurs sérieux sont d'accord entre eux. Voici, par exemple, ce que dit M. Paul Leroy-Beaulieu : a La cause principale de l'immobilité de notre population, c'est la vanité de la bourgeoisie qui s'efforce de garder sa position ou de s'enrichir seulement et uniquement par voie d'économie et de labeur modeste. i>

Dans ses articles sur « Tlnfécondité en France y> M. Leroy-Beaulieu s'exprime bien plus âprement :

€ L'amour da bioi-étre qin est une suite presque inéritaMe du {Htigiù de la civilisation, la peur de le perdre quand il est déjà atteint, contribuent dans une mesare égale à rinfécondité de notre pays.

Dans cette poursuite folle de la richesse, des jouissances matérielles qu^elle procure, une grande famille serait une entrave qui empêcherait la marche en avant, en laissant aux rivaux la possibilité de nous devancer. Persuadée qu*à Fétat actuel de notre société, et malgré nos mœurs démocratiques extérieures, la richesse est la voie la plus sûre pour Testime, la marche la plus solide vers le pouvoir, la boui^eoisie rêve pour ses fils des mariages brillants qui réuniront un beau jour en un seul deux riches héritages. Les enfants, en par« tageant ces soins d es parents, s'accoutument de bonne heure à envisager cet acte le plus important de la vie comme une heureuse spéculation. De là les mariages relardés, etc.»

Ainsi, grâce à la tendance qui fait le fond même de Tâme bourgeoise, il se forme toute une armée de jeunes gens qui, jusqu'à l'âge de trente, trente-cinq ans, ne

peuvent et ne veulent pas se marier, pris tout entiers par le souci de se créer une situation sociale. Mais comme ils ne cessent pas pour cela d'être des jeunes gens, il s'ensuit forcément une recrudescence de la prostitution.

Voilà ce qui se passe d'un côté.

D'autre part, parmi la classe la moins aisée de la population, le fait contraire se manifeste. Si la grande et la petite bourgeoisie ont très peu d'enfants ou n'en ont pas du tout, la classe incapable d'économies et qui est loin de pouvoir accumuler des richesses, en a trop. « La fécondité, qui s'est réfugiée dans la population ouvrière, dit M. Paul Leroy-Beaulieu, soutient encore quelque peu la naissance moyenne en France, mais enlevez les ouvriers et les journaliers des campagnes et la famille française n'aura en moyenne même pas deux enfants. i> M. Jules Simon dans son « Ouvrière en France » dit que si l'on demande aux femmes qui travaillent dans les fabriques de Rouen, combien d'enfants elles ont, beaucoup répondent qu'elles en ont quinze, dix-huit et même vingt !

Impuissant à nourrir une famille si nom-

breuse, l'ouvrier français (qui gagne par jour 4, 5 fr.) est forcé d'envoyer ses enfants, dès Tâge le plus tendre, aux fabriques et usines ou même de les abandonner au hasard. Je doute qu'il y ait un autre pays en Europe, où l'on rencontre tant d'enfants abandonnés qu'en France. La statistique les compte par centaines de mille.

Dans l'un et l'autre cas, les enfants sont condamnés à la débauche et au crime. Les garçons vont grossir les rangs nombreux de cette a classe criminelle » composée pour la plupart d'enfants et d'adolescents ; les petites filles, dès l'âge de dix, douze ans, se perdent dans la grande armée de la prostitution.

C'est un cas rare et particulièrement heureux si une jeune fille reste à la maison jusqu'à l'âge de quinze, seize ans, mais ensuite il faut penser au mariage. Sans dot personne ne la prendra et elle n'y consentirait pas elle-même. Se marier sans avoir une armoire à glace et un lit de bois parait impossible. Alors la jeune fille commence à rêver à une grande ville, à Paris. Depuis l'enfance, elle est attirée vers cette ville par des récits alléchants de gain large et facile.

par les contes de fées habituels sur sa richesse et sur son luxe. L'exemple de telle ou ' telle voisine n'est-il pas là pour confirmer la réalité de ces récits?

Le plus simple est de trouver une place.

Dans les grandes villes de la France il y a près d'un million et demi de ces domestiques de province. Mais le bourgeois français est exigeant et le gain n'est pas énorme : vingt-cinq, trente francs par mois.

De plus, Tolfre et la concurrence sont si considérables qu'il n'est pas toujours facile de trouver un emploi. S'il y a quelqu'un qui peut toujours compter sur une bonne place, c'est la nourrice. S'engager chez des bourgeois est une fête pour elle. Elle gagne très bien soixante-dix, quatre-vingts francs, chaque mois, sans compter les cadeaux.

Guère d'autre besogne que celle de se promener des journées entières. La perspective est attra5'ante et il est rare qu'une paysanne résiste à la tentation.

Sans hésitation, la jeune fille se donne au premier jeune homme rencontré et, l'enfant venu, la voilà qui court avec ce capital à Paris ou dans une autre grande ville.

Des dames spéciales du bureau des nourrices, appelées meneuses, parcourent constamment les villages français à la recherche déjeunes filles enceintes, et souvent les persuadent de se faire engrosser par la perspective du bonheur qu'elles déroulent à leurs yeux. A Paris, surtout en hiver, des wagons entiers arrivent, remplis de nourrices qui sont pour la plupart des jeunes filles. D'autres jeunes filles, qui n'ont pas eu la chance de devenir bonnes ou nourrices, se dirigent vers les fabriques, les usines, les ateliers. Là elles gagnent un franc cinquante, deux francs, rarement trois francs par jour. Mais comme, dans une grande ville, cet argent ne suffit même pas pour se nourrir, elles sont toutes obligées de faire, comme disent les Français, <fc le cinquième quart de la journée », c'està-dire le trottoir.

De cette manière l'affluence de la population féminine dans les grandes villes se maintient toujours. Malgré toutes les misères, elles préfèrent cette vie à celle des campagnes. Ce qui est confirmé, entre autres, par ce fait, unique dans toute TEurope, qu'en France les suicides de femmes

sont plus fréquents dans les campagnes que dans les villes.

Après cela, il n'y a rien d'étonnant si en France la prostitution s'est développée dans des proportions remarquables. A Paris seul, d'après le calcul de l'agent de police Lecour, directeur de la section « Agence des mœurs », on ne compte pas moins de 10.000 femmes qui vendent leur corps.

Dans les autres villes les proportions sont presque les mêmes; mais le vrai chiffre n'est pas connu, personne ne s'étant encore occupé de le rechercher, et le mode actuel de réglementation rendant l'enquête presque impossible. Tout le monde est d'accord sur ceci : que, chaque année, la prostitution augmente en France, inoculant la débauche et les maladies dans toutes les couches sociales. On pouvait espérer que les législateurs français du dix-neuvième siècle porteraient leur attention sur ce sinistre phénomène et se mettraient en devoir de l'enrayer. Mais pas du tout. Le législateur français s'est détourné de la question, avec une obstination inconcevable, sans jamais la regarder en face, et la société

a envisagé et envisage encore la prostitution comme une institution nécessaire et utile.

Les Français croient jusqu'à présent avec Lecki que « la femme publique est la protectrice la plus effective de la vertu »; que « la pureté jusqu'ici intacte des familles serait en danger sans les femmes déchues ^ qui apaisent des passions qui, contrariées, auraient rempli l'univers d'abominations.

Partant de ce point de vue, la société française, dans la question de la prostitution, n'est occupée que du soin qu'elle prend de garantir au consommateur une marchandise de bonne qualité et de le préserver des cas d'hôpitaux ^ui menacent de s'ensuivre. Cette fonction revient tout entière à la police.

L'idéal de la police française est d'anéantir la prostitution secrète et d'ériger la prostitution officielle en institution régulière, légale, réglementée, fonctionnant harmonieusement et docilement sous les ordres de la police et lui obéissant en toutes choses. C'est dans ce but qu'en 1843 déjà le préfet de Paris, Delesserre, publiait le fameux a: Règlement i> dans lequel, sous prétexte de régularisation, l'honneur

et la tranquillité des citoyens français sont livrés à l'arbitraire de la police. La police a le droit de forcer les portes des hôtels, des chambres meublées et des appartements privés, d'y procéder aux perquisitions et aux arrestations des personnes soupçonnées de prostitution clandestine.

La police a le droit,sous le même prétexte, d'arrêter toute femme dans la rue, au théâtre, au café et, sans plus de cérémonies, sans entendre des témoins, sans jugement, de renvoyer à la visite médicale et ensuite à la prison, Thorrible prison de St-Lazare dont le nom seul fait frissonner la prostituée parisienne, qui a pourtant vu déjà trop de choses de tout genre pour s émouvoir facilement. Il est vrai que le « Règlement » recommande à ses agents d'agir avec précaution, mais l'organisation même de la police des mœurs est telle, qu'elle rend toute réserve inutile ; le règlement ne désigne pour l'agent aucune punition en cas d'arrestation arbitraire et chiffre, au contraire, ses honoraires au prorata du nombre des arrestations opérées.

L'agent reçoit quatre-vingt douze francs par mois et deux francs pour chaque pros-

lituée qu'il aura découverte. Ce personnel est recruté dans la lie de la société ; il est trop facile de comprendre qu'aucun honnête homme ne pourrait accepter un semblable service. Si quelque agent de la police secrète tombe en faute, on le transfère, en guise de punition, dans le service des mœurs. Canler, chef de police secrète de l'empire, avoue dans ses Mémoires qu'au nombre de ses agents se trouvait un homme, un prostitué contre nature, race dont les spécimens sont nombreux à Paris, et qui, pour cent vingt-cinq francs par mois, lui rapportait tout ce qui se faisait dans leur ignoble milieu. Le médecin de police Jeannel, défenseur acharné de la police des mœurs, signale cependant ses agents, <i comme des individus qui laissent souvent à désirer sous le rapport de l'esprit et de la moralité. » Ils sont, selon lui, extrêmement grossiers et venais, ils s'occupent de maquerellage, de chantage, indiquent aux viveurs le domicile des filles de certaine espèce.

C'est à de tels hommes qu'est confiée la garde de la moralité des citoyens. A chaque heure du jour et de la nuit, ils se pro-

mènent par deux ou par trois dans les rues de Paris, à la recherche d'un butin. Le morceau le plus friand consiste dans la prise d'une « insoumise », c'est-à-dire d'une prostituée sans carte. Mais comme l'idée qu'ils se font d'une prostituée manque de netteté, il faut, dans chaque cas, agir par inspiration. Les agents n'aiment pas à hésiter; une fois que la femme leur a paru suspecte, s'ils ont constaté avec cela qu'elle est mal habillée, ils se jettent subitement sur elle, par derrière, lui ligottent les mains et l'entraînent. Dans son effroi, la victime ne comprenant pas parfois de quoi il s'agit, commence à crier, à se débattre ; alors les agents entrent en rage, des coups accompagnés d'injures abominables pleuvent des deux côtés sur l'infortunée ; dans la rixe ses habits sont lacérés, ses che^veux se dépeignent et c'est dans cet état qu'on la traîne au poste. Si, là-bas, après la visite médicale, par exemple, il est constaté que la femme arrêtée ne pouvait être une prostituée, on la livre à la justice pour « voies de faits contre les agents de police » . Quelquefois on la laisse libre, en s'excusant de l'erreur. C'est

encore Tissue la plus désirable, car les Françaises, par une fausse pudeur, livrent très rarement à la publicité ces espèces d' « erreurs » dont la divulgation n'est pas sans offrir quelques dangers. Il n'y a pas bien longtemps, une jeune fille de seize ans fut arrêtée, envoyée au Dépôt, puis chez le médecin qui constata sa virginité.

Cette jeune fille était fiancée; la noce était fixée dans la quinzaine et la publication des bans déjà faite. Intenter un procès à la police aurait compromis le fiancé qui était employé. La jeune fille off'ensée craignait de faire manquer son mariage et force fut d'étouffer l'affaire. Néanmoins, il ne se passe guère de semaine sans que quelque récit des exploits révoltants de la police des mœurs ne pénètre dans la presse En voici quelques exemples. A dix heures et demie du soir, un jeune ouvrier sortait de chez ses amis avec sa fiancée et l'accompagnait jusqu'à sa demeure. Tout à coup, trois hommes se jettent sur elle et se mettent en devoir de l'entraîner. C'était des agents des mœurs. L'ouvrier essaya de la défendre, mais seul, il reste impuissant contre les trois agresseurs et il est rossé

jusqu'au sang. Alors le malheureux fiancé court chez ses amis et che^ la concierge de la maison qu'il vient de quitter. Les amis pai'viennent à rejoindre les agents qui avaient déjà entraîné leur victime assez loin. On protesta, on certifia l'honnêteté de la jeune fille, les agents comprirent leur erreur et s'éclipsèrent.

Le 10 avril 1883, Y Intransigeant communiquait ce qui suit : (( On nous raconte un fait vraiment incroyable. Le mois dernier une jeune femme, M"'*" P. . . , demeurant 65, rue des Panoyaux, disparaissait subitement. Son mari, très inquiet de cet accident, se précipita à sa recherche, la cherchant partout où il pouvait, prenait des renseignements à la préfecture, à la Morgue, mais en vain ! Tout à coup, grâce à une étrange coïncidence, il apprend que celle qu'il avait déjà pleurée comme morte avait été arrêtée le soir, en revenant de son travail, pendant une battue policière, et emprisonnée à Saint-Lazare. Là elle fut examinée médicalement. Des traces d'un accouchement récent la compromirent (!). Elle voulut écrire. Les lettres n'arrivaient pas à leur destination... Le malheureux

mari s'adressa au préfet Camescasse, mais il n'obtint aucune réponse. Il attend encore l'ordre de relaxation de l'inculpée. Tels sont les faits communiqués par l'avocat qui s'occupe de cette affaire invraisemblable et assiste les intéressés de ses conseils. >

D'ailleurs, ce ne sont pas toujours des femmes pauvres qui ont à souflFrir de la police des mœurs.

Il y a quelques années de cela, la femme d'un banquier de Dijon fut arrêtée en plein jour, au moment où elle attendait son mari dans la rue. L'histoire fit beaucoup de bruit ; mais quand on demanda au chef de la police comment il pouvait tolérer de la part de ses agents de pareilles abominations, il eut cette réponse négligente :

— Est-ce qu'un mari fait attendre sa femme sur le trottoir?

Bientôt après, l'artiste bien connue, Tyieiie Rousseil, était arrêtée également.

Quand la presse libérale sonna l'alarme à propos de cet incident, l'Ordre aristocratique entreprit la défense de la police dans les termes suivants : « Je connais des femmes honnêtes qui ne se vantaient pas de

telles mésaventures quand elles en devenaient les victimes. Je connais une charmante jeune femme qui fut un jour grossièrement saisie par un agent et conduite au poste, où elle passa' la nuit, mourant de honte, en compagnie de femmes ivres. C'est en vain qu'elle se nommait, qu'elle donnait son adresse, on ne l'écoutait pas. Elle ne fut délivrée qu'après que son mari, informé de son arrestation, fut venu la réclamer. Que pensez-vous qu'elle fit? qu'elle se mit le lendemain à écrire des lettres dans les journaux: ce On m'a prise pour une femme publique, je demande justice? y> Non, elle se taisait. y> Aucun fait ne montre si clairement les abus de la police des mœurs, le manque complet de responsabilité de ses agents et la légèreté avec laquelle le public français envisage des faits semblables, que l'affaire de M"'*" Eiben. Cet incident est si caractéristique que je me permettrai de le citer un peu en détails. Unmardi,le29 mars 1887, dans la rue Saint-Marc, à l'entrée du passage des Panoramas, M'''^ Eiben était en train d'attendre ses deux filles qui rentraient ordinairement de l'école à cette

heure-là. Elle était habillée très simplement, comme une mère de famille.

Tout à coup une voix ricanante :

— Arrêtons la belle !

En même temps, six hommes Tentourent et la saisissent. Elle protestait, criait, menaçait qu'elle se plaindrait à son ambassadeur (elle était Belge), M. le baron de Beyens, rien n'5^ faisait. Les agents en plaisantant la traînèrent au poste. Là, elle protesta de nouveau, mais elle n'obtint que cette réponse ironique du brigadier:

— En attendant que vous vous plaigniez à messieurs les journalistes et à votre ambassadeur, restez toujours au poste.

A huit heures du soir, on la conduisit à pied, entre deux gardiens, dans un autre poste 'de police, puis devant le commissaire. Le commissaire, en la saluant galamment, procéda à l'interrogatoire.

— Votre profession? .

— Artiste dramatique.

— Oui, accidentellement; en outre, vous exercez la prostitution.

M'^® Eiben proteste de nouveau. Le commissaire continue à montrer la même galanterie gouailleuse.

— Je crois bien, ça révolte votre chasteté!

]y|me Eiben s'en rapporte à sa situation de mère de famille.

— Il ne manquait plus que cela que vous exerciez la prostitution en présence de vos enfants.

Puis l'inculpée est de nouveau enfermée au poste. A dix heures et demie on la rappelle, on lui remet son mouchoir, son parapluie, son argent. « Puis-je rentrer chez moi? » demande-t-elle. Non. On la transfère, on ne sait pas pourquoi, dans un troisième poste où elle est de nouveau enfermée. A minuit et demie on la fait monter dans la voiture cellulaire qui, toutes les nuits, fait sa tournée dans la ville, cueillant dans tous les postes les individus arrêtés durant la journée. A trois heures du matin, M"^^ Eiben est amenée au Dépôt où elle est placée dans une cellule. Deux jours se passent. Au bout de ce temps elle est appelée... chez le juge d'instruction.

— Vous êtes accusée de révolte contre les agents de police! lui dit-il.

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Mme Eiben reconnaît qu'en effet elle s'est révoltée contre son arrestation.

—» Voilà justement Taffaire. Vous n'auriez pas dû protester. Si vous n'aviez pas protesté, on vous aurait peut-être relâchée.

Le lendemain on remet M™® Eiben en liberté avec la même désinvolture arbitraire avec laquelle on l'avait arrêtée.

Les journaux d'opposition trouvèrent dans cette histoire» révoltante une occasion opportune pour attaquer leur ennemi Andrieux, alors préfet et député ; et ils soulevèrent une tempête. L'opinion publique s'agita ; des meetings de protestation eurent lieu. Les choses en arrivèrent au point que la Chambre se vit forcée d'adresser une interpellation à Andrieux*. Le 10 avril, la salle des séances du Palais-Bourbon était comble. Dans le public, on remarquait beaucoup de dames. Sur le quai, devant la Chambre des députés, une foule s'était amassée ; tous attendaient avec impatience la nouvelle de la chute honteuse d' Andrieux. Mais il en arriva autrement. L'interpellation fut présentée avec la plus grande timidité. Au lieu de parler des exploits illégaux de la police des mœurs,

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le député Pascal exigea du Préfet de police des explications sur les causes de sa collision avec le Conseil municipal (ce dernier avait refusé de voter le budget de la police des mœurs). Andrieux aurait pu éluder complètement la question de Tarrestation de M"'^ Eiben et, s'en tenant à la lettre de la loi, affirmer que l'obstination de la municipalité était illégale. A ce point de vue, tout au moins, il avait formellement raison. Mais Andrieux alla lui-même au devant du défi. Avec une arrogance, qui fut toujours caractéristique chez cet homme, il répondit ainsi :

— Vous avez tous lu, sans doute, dans les journaux, les lettres d'une certaine Eiben, écrites par elle sous la dictée de journalistes que j'aurais pu nommer. Le public s'attendrit sur le sort de cette femme qu'il considère comme une honnête mère de famille. Vous verrez tout de suite si la nommée Eiben a été la victime d'une erreur.

Il sort de son portefeuille un rapport secret de ses inspecteurs et lit dans ce <îc document » ce qui suit : a. Par suite d'une plainte de plusieurs commerçants, une

surveillance fut organisée dans le passage; le jour assigné, deux agents indiquèrent aux inspecteurs la veuve Eiben qui allait et venait le long du passage. S'étant convaincus que trois fois elle essayait de racoler des hommes qui passaient... y>

Ici de violentes protestations se firent entendre. Cette diffamation éhontée d'une femme sans défense, du haut de la tribune, diffamation fondée uniquement sur la dénonciation malpropre de gens intéressés, mettait quelques députés hors d'eux-mêmes. Mais, comme il est dit au Journal Officiel^ quantité de voix au centre et à gauche crièrent : « Parlez, parlez ! »

Et Gambetta, alors président de la Chambre, éoupa court aux protestations par cet argument :

— Quand on attaque une institution qui a pour but l'assainissement des cloaques publics, il faut lui laisser la possibilité de se défendre !

L'orateur encouragé continua en ces termes :

— Alors, en s'adressant aux agents, elle leurdit: Je suis Belge, le baron un tel exigera

qu'on me relâche, il vous tancera vertement.

La chose parut si ridicule que toute la Chambre éclata de rire.

Le Journal officiel constate à cet endroit du discours : rires et bruits prolongés.

— Et comme elle avait refusé de suivre les agents, poursuit Andrieux, ils furent obligés de la traîner jusqu'au poste de police.

Il parla longtemps sur ce ton, toujours en se basant sur les rapports secrets de la police, sans songer à mettre un seul instant en doute leur authenticité, sans songer à en contrôler la véracité par des témoignages particuliers. Finalement, Andrieux resta vainqueur. Cependant le juge d'instruction continuait son enquête. Il confronta l'accusée avec les agents dont les inspecteurs invoquaient le témoignage, avec les commerçants qui auraient demandé son arrestation comme d'une prostituée bien connue, mais auc un d'eux ne la reconnut ; toutes les allégations d'Andricux étaient inventées. Il fallut enfin clore l'enquête judiciaire qui ne reposait ur rien. C'est alors que M^^^'Eiben adressa

à la Chambre la prière de lui permettre de poursuivre Andrieux judiciairement pour diffamation. Mais la Chambre n'y consentit pas ; par une majorité de trois cent vingt-quatre voix contre quatre-vingt-onze, il fut décidé de débouter M™e Eiben de sa demande.

L'institution de la police des mœurs agit d'une manière pervertissante sur le public. Un amant qui cherche à se défaire d'une femme dont il est las, un lovelace éconduit, une rivale, une propriétaire, tous se vengent de la pauvre femme en la dénonçant à la préfecture de police. Cette dernière n'examine rien,, et si la femme a un amant ou si elle habite simplement une chambre meublée, elle est infailliblement arrêtée. Il arrive souvent qu'un patron séduise sa domestique; la malheureuse devient enceinte ; encore un peu la patronne va tout savoir et faire un scandale. Une petite lettre anonyme adressée à point à la police coupe court à tout.

La terreur que la police des mœurs inspire à la femme française et même à l'homme est telle qu'elle est presque chaque jour exploitée par des filous. Il a

existé pendant trois ans une bande de polissons qui attaquaient au Bois de Boulogne les couples amoureux en.se donnant pour des agents des mœurs ; grâce à ce litre emprunté ils réussissaient souvent à dévaliser Thomme et à violer la femme.

En 1880 une autre bande du même genre, fort bien organisée, fut jugée à Paris.

Dans les rafles d'insoumises auxquelles ils procèdent, les agents sont activement secondés par les prostituées autorisées, c'est-à-dire les filles en carte. Celles-ci guettent avec acharnement leurs concurrentes et les indiquent aux agents. Dans les hôtels meublés, vers deux ou trois heures du matin, le locataire est souvent réveillé par un tapage extraordinaire. C'est, dans le corridor, le piétinement d'une dizaine de bottes d'homme ; des chambres voisines, dont les portes s'ouvrent l'une après l'autre, s'échappent des sanglots de femmes, des cris d'épouvante ; ce ne sont que lamentations, prières, crises de nerfs. C'est la police des mœurs qui est en train de sauver la moralité des parisiens. Cette police a pour principe qu'une femme honnête n'habite pas un

hôtel meublé ; toute femme qui y demeure est, par^cela même, suspecte. Les agents forcent la porte de la femme qui est couchée, (pour la plupart ce sont des ouvrières) et lui saisissent les mains.

— Vous n'avez pas de piqûres d'aiguille aux doigts, vous ne travaillez pas, suivez-nous !

La femme tombée en carte devient la chose, la propriété de la police qui peut en disposer sans contrôle. Aucune loi n'existe pour elle, puisque le bénéfice même du droit commun lui est enlevé. M. .Yves Guyot, dans son intéressante étude sur la police des mœurs, a.ssure que, s'il arrive à l'entrepreneur de la prison de Saint-Lazare d'avoir besoin d'un grand nombre d'ouvrières un jour donné, il en avertit la police des mcrurs qui opère une rafle.

Pendant deux ou trois heures, on arrête sur les boulevards de 100 à 150 femmes qui sont conduites à la prison où on les retient un, deux ou trois mois, selon les besoins de l'entrepreneur. Quelquefois les rafles sont organisées par les agents pour l'amusement d'illustres étrangers, pour leurs amis. Ce ne sont pas les prétextes qui man-

quent pour arrêter une prostituée ; il y en a mille et mille. D'après les règlements, elle n a le droit de paraître dans la rue qu'à partir de sept heures du soir jusqu'à onze heures. Pourtant il faut bien qu'elle mange ; sort-elle le matin, pour chercher des provisions, pour aller au restaurant ou dans une boutique, elle a déjà violé le règlement et peut être arrêtée. Va-t-elle voir une amie ou la reçoit-elle chez elle, se prompne-t-elle dans un autre quartier que le sien, se tient-elle à la fenêtre, parle-telle aux passants, habite-t-elle sa chambre meublée sans une autorisation particulière de la police (elle est obligée d'avoir ses propres meubles), autant de fautes, punies par la réclusion à Saint-Lazare. Le temps de l'emprisonnement dépend du bon vouloir de l'administration. Quelquefois on garde les prostituées une année entière, d'autres fois elles sont relâchées au bout de quelques jours. Quelques-unes quittent la prison pour être arrêtées de nouveau deux jours après, d'autres peuvent faire tout ce qu'elles veulent et ne vont jamais en prison ; celles-là ont une raison quelconque d'être protégées par la police. En

un mot, l'arbitraire règne ici en maître.

C'est ce régime qui a créé en France ce type d'Alphonse particulièrement odieux, le souteneur, qui, il y a quelques années, a provoqué des désordres au quartier Latin.

Le souteneur vit aux frais de la prostituée: Ordinairement, ils habitent ensemble, mais pas toujours. Il y en a qur ont à la fois cinq, six femmes, mais ils ne vivent avec aucune d'elles. Ils peuvent même être de « respectables » pères de famille et entretenir celle-ci avec les ressources de leur vil métier. Les fonctions du souteneur sont très variées. Il prévient sa (( marmite » de l'approche des agents, quand elle racole ses clients à l'heure interdite. Au besoin, il la défend contre l'agent, ou contre un visiteur brutal. Si on l'arrête, il la réclame et intervient pour la faire relâcher. Chose facile, car il est toujours en amitié avec la police ; il fréquente le monde des voleurs et des escrocs et rend à cette dernière des services de mouchard. Durant les troubles il vient en aide à la police et combat dans ses rangs (1). Cette intime union des soute-

(1) Tous ces détails ont été empruntés au livre si intéressant de M. Yves Guyot sur la Prostitution,

neurs et de la police se trouve définie dans le fragment suivant des « Mémoires de Canler »:«... Un autre souteneur tenait une espèce de bureau de renseignements. Il vendait des indications à ses collègues. La marmite de l'un d'eux est-elle, par exemple, envoyée à Saint-Lazare, alors celui -ci se rend au bureau, achète le renseignement offert et le porte à la police, en échange de quoi sa marmite est immédiatement relâchée ». Autre exemple : « Une prostituée est condamnée à six mois de réclusion à Saint-Lazare, le souteneur va au bureau :

— Avez-vous une bonne indication ?

— Nous avons l'adresse de deux cambrioleurs connus que la police ne peut pas trouver.

— Combien ?

— Cinq cents francs.

— C'est trop cher, je ne puis pas mettre autant.

Le marchandage commence ; enfin on s'arrête à 300 francs, et le souteneur se rend à la police avec l'adresse et échange celle-ci contre la liberté de la femme arrêtée. »

(( J'ai connu un souteneur, nommé Cou-

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telier, continue Canler, qui avait toujours dans plusieurs quartiers cinq ou six marmites. Chaque soir, quand il faisait sa tournée, elles lui donnaient une ou deux pièces de cinq francs. Coutelier jouissait d'une grande réputation parmi les femmes; elles cherchaient sa protection, parce qu'il ne laissait jamais ses marmites plus de deux ou trois jours à Saint-Lazare. Ses poches étaient toujours bondées d'indications.

La prostituée isolée, traquée à chaque pas par la police, à moins qu'elle ne trouve un protecteur dans la personne d'un souteneur influent ou d'un agent, ne voit devant elle d'autre issue que de s'engager dans une maison publique. Concentrer la débauche dans les maisons de tolérance, voilà le rêve caressé des philosophes et des auteurs policiers, ce Les maisons de tolérance, selon l'expression de Lecouré, constituent la base de toute prostitution réglementée. Bien loin que la police les tracasse, elle favorise toujours, au contraire, la création de nouveaux établissements de ce genre. » Parent-Duchâtelet croyait que (da gloire la plus élevée à laquelle peut pré-

tendre un préfet de police est dans la fondation de maisons de tolérance. M. Pamier, dit-il de Tun d'eux, que vous rencoutrez dans toutes les mesures marquées au sceau du talent administratif, a multiplié, autant qu'il Fa pu, les maisons publiques. C'est l'intérêt du public que la police prenne en sa faveur toutes les précautions imaginables. i> De sorte qu'ouvrir une maison de tolérance, c'est une manière comme une autre de s'occuper des affaires publiques, de faire du bien à la société, une occupation qui non seulement n'offre rien de dégradant, mais est encore très honorable. Ainsi pense la police, et les entrepreneurs de ce genre de commerce partagent absolument son avis. C'est toujours dans un style élevé que se rédige une demande d'autorisation pour ouvrir une maison de tolérance :

«i Me trouvant à un âge avancé, écrit l'un d'eux, et me sentant près de rendre l'âme à Dieu et de me présenter devant son souverain jugement, je crois de mon devoir de prendre soin de l'avenir de mes enfants et de leur procurer des moyens d'existence... »

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Cest pour cette raison méritoire que cet honorable patriarche prie le préfet de police de vouloir bien autoriser sa fille ou sa petite-fille à ouvrir une tolérance.

D'autres écrivent :

« Monsieur le Préfet, « Vous êtes mon seul appui et ma seule protection ; chargée d'une famille en bas âge, je vous supplie de ne pas me refuser un moyen honnête de vivre et d'élever mes enfants; ne me privez pas, Monsieur le Préfet, de la consolation dont une malheureuse mère a besoin. »

« Monsieur le Préfet, « M^^® D... a l'honneur de vous faire savoir que les coups terribles de la destinée essuyés par elle, l'auraient poussée aux actes extrêmes du désespoir, si elle n'était pas retenue par le sentiment religieux qui défend à l'homme de disposer de ce qui lui a été donné par le Ciel. Sa conduite rangée et sage, les bons soins dont elle a entouré ses parents et ses propres enfants, lui ont valu l'estime de tous les gens de bien ; hors d'état de travailler, elle demande la permission de prendre six femmes. y>

Quand M. Yves Guyot eut commencé sa campagne contre la police des mœurs, les entrepreneurs des maisons publiques s'alarmèrent. Beaucoup d'entre eux lui envoyèrent des lettres de menaces outrageantes, d'autres tâchaient d'agir sur lui par la persuasion.

L'un de cette dernière catégorie écrivait ceci : ce Les femmes qui se trouvent dans les maisons de tolérance sont mieux protégées que les solitaires. Ceux qui les entretiennent et en font le négoce sont, pour la plupart, d'honnêtes gens ruinés dans le commerce; ils entreprennent ce métier comme ils en auraient entrepris un autre, pour vivre. »

L'amitié de la police avec les maisons publiques est grande. Elle ne sait quelles prévenances avoir, et va parfois jusqu'à recruter elle-même le personnel féminin de ces établissements. Les prostituées isolées entendent souvent, au poste de police, des discours instructifs dans ce genre :

— Vous n'avez pas le droit d'habiter une chambre meublée.

— Mais je n'ai pas de meubles à moi.

— Alors, allez dans une maison pu-

blique ; autrement, nous vous enfermerons à Saint-Lazare.

Les patronnes des maisons de tolérance avaient, récemment encore, le droit de venir à la police durant la visite médicale des prostituées isolées, pour choisir parmi elles leur marchandii^e. Le marché était débattu à haute voix, ouvertement; les agents de police y assistaient, fortifiant par leurs persuasions et leurs menaces personnelles les arguments de mesdames les patronnes. La chose se passe encore de nos jours à Bordeaux.

Le commerce des femmes est organisé en France régulièrement; il a ses courtiers, sa bourse, son cours et ses usages. A Paris, il existe des cafés et des restaurants où les maquereaux se rencontrent et où le cours sur les femmes est établi. Les taux changent selon la qualité de la marchandise et la ville. A Versailles, le courtier reçoit 25 fr. par pièce pour la commission. Il y a des spécialistes qui font métier de séduire les jeunes filles, qu'ils fournissent ensuite aux maisons de tolérance.

D'autres se font passer pour des agents de bureaux de placement pour dômes-

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tiques; une jeune paysanne se présente là, persuadée qu'elle a affaire à des agents de placements, et se trouve tout à coup dans une maison publique. Là, une dette de 300 ou 400 francs est sur le champ inscrite à son compte, et si elle refuse de rester, on use de toutes les intimidations de la police, de la justice et de la prison. Les faux témoins ne manquent jamais ; la police se range du côté de la patronne, et il faut une grande somme de force et de volonté pour s'échapper des griffes de ces éperviers.

M. Guyot cite de curieux échantillons de la correspondance des commerçants de la prostitution. C'est, comme vous allez le voir, un véritable négoce.

Une certaine dame A. M... écrit à un maquereau: « Si vous pouviez fournir d'assez jolies grisettes, cela me conviendrait parfaitement. » M"'^ A..., de Montpellier, écrit à une entremetteuse à Bordeaux : « Vous serez payée, naturellement, pour l'aller et retour. Je pourrais vous en prendre trois, quatre par mois. Si vous en trouvez, informez-moi ; alors vous n'avez qu'à venir à la gare, et vous recevrez au guichet des billets gratuits jusqu'à Mont-

pellier. » Ainsi, les compagnies des chemins de fer leur ouvrent un compte courant comme à toute autre maison de commerce !

M'n^ S..., à Toulon: <): J'ai besoin d'une ou de deux filles, belles, ni trop grandes ni trop replètes, qui n'aient pas trop de dettes et qui aient un acte de naissance de vingtet-un ans.» Cette dame n'a point besoin que la marchandise soit, en fait, majeure, il ne lui faut qu'un acte de naissance de majorité — ce qui n'est pas la même chose.

Car des passeports pareils pour des enfants de quatorze, quinze et dix-sept ans, se procurent moyennant un certain tarif ou bien sont fabriqués tout simplement par des spécialistes. Les patronnes de deux établissements semblables échangent, par exemple, les télégrammes suivants : « Amenez une demoiselle ; dites-lui les conditions de la maison ; on porte un peignoir, on ne sort qu'en voiture. y> (Je vais tout à l'heure expliquer la signification de ces expressions.) La poste fait tenir les lettres à l'adresse suivante : Mme Alice B..., entremetteuse, ou bien : A l'entremetteuse de la rue telle ou telle. La Lanterne a publié une lettre très caractéristique de ce genre.

M*"e Lottek écrit à son époux : a Mon cher mari, je suis bien fâchée d'être obhgée de te contredire. Mais je te Tai toujours dit: je ne veux pas de Belges et je n'en accepterai jamais. Notre maison de la rue N... ne sera ouverte que vers le commencement de juin, donc cela ne presse pas. Les demoiselles Ghislaine et Sarah suffiront pour commencer, dans une quinzaine on pourra en ajouter encore une paire. Achètes-çn où tu voudras, pourvu que ce ne soit pas en Belgique. Celles-là sont trop corrompues, elles lisent la Lanterne et sont trop avancées... Il ne faut jamais prendre de jeunes filles dans des sphères élevées.

Le changement leur est trop sensible. Si tu as une petite affaire qui mord bien, écris à R... et à d'autres, fais gagner à tes amis ; quant à moi, je ne veux pas m'occuper de courtage pour gagner quelques centaines de francs. Je trouve que j'ai assez d'argent. Je ne veux pas être dérangée, j'ai bien assez comme cela et je suis parfaitement heureuse. Si tu ne veux pas rentrer à la maison, envoie la demoiselle seule ; on verra s'il est possible d'avoir confiance cïî ella. lu trouveras ci-inclus

un compte rendu des affaires de chaque jour : mardi 326 francs, mercredi 190 francs , etc. »

Avant d expédier dans une autre ville la femme qui vient d'être achetée on lui fait subir la visite médicale. Mais il se passe parfois des tricheries. La marchandise, garantie saine par le médecin local, est reconnue malade à l'arrivée. Alors l'acquéreur renvoie la marchandise disqualifiée et exige, par l'intermédiaire du commissaire de police de ^l'endroit où le marché a été conclu, le remboursement de l'argent. Le commissaire prend le parti de son protégé, soutient que la marchandise a été expédiée en bon état et détériorée par la suite, que l'argent a été payé régulièrement, enfin, faute d'un meilleur argument, il menace l'acheteur incommode de le faire arrêter s'il insiste.

fl^Entre les entrepreneurs et les maquereaux des différents pays, il existe une organisation internationale. Le procès de Bruxelles a découvert qu'à Londres il fonctionne une agence qui fournit à toutes les maisons de tolérance de tout le continent des jeunes Anglaises, surtout des

mineures. Un des membres de cette agence, un très bel homme, qui, selon les circonstances, se nommait Max, Schulz ou Selcarts, avait une spécialité inédite ; il séduisait les jeunes filles en leur promettant le mariage, les amenait sur le continent et les y vendait dans les maisons publiques. Ces jeunes filles étaient toutes mineures. D'après la loi qui est la même en France et en Belgique à cet égard, le patron, pour avoir reçu dans sa maison une jeune fille mineure est puni de deux ans d'emprisonnement ; un agent de police, qui a délivré une carte à une mineure, est puni des travaux forcés.

Néanmoins, la police bruxelloise (et comme nous verrons plus bas, la parisienne aussi) enregistre couramment les mineures dans les rangs de la prostitution autorisée. On agissait à Bruxelles de la manière suivante. Le lendemain de Tarrivée à la maison de tolérance, on amenait à la police la jeune fille volée en lui disant que c'était la douane. L'agent de police ne savait pas l'anglais ou bien il feignait de ne pas le savoir, les anglaises ne savaient pas le français, et, sous ce prétexte, l'agent procédait à son interrogatoire par l'intermédiaire d'une

interprète qui était la patronne elle-même.

La jeune fîlje, de seize à dix-sept ans, était enregistrée sous un nom fictif, le plus souvent emprunté à quelque autre jeune fille majeure qui habitait Londres et sans que celle-ci se doutât de rien. Des passeports volés ou contrefaits étaient présentés à la police, comme ceux de la prétendue prostituée, et l'affaire était réglée. La malheureuse anglaise n'avait plus qu'à se soumettre ; au cas contraire, on la menaçait de la prison pour le faux qu'elle aurait commis. Dans le procès de Bruxelles, un fait incroyable fut découvert : une jeune fille de dix-sept ans, Tanner, attirée ainsi par ruse et placée dans une maison de tolérance avait un certain défaut organique.

Elle fut placée dans uu hôpital pour prostituées et les médecins de police se chargèrent de procéder à une opération qui la mît en état d'exercer le métier pour lequel elle avait été achetée.

A Paris, l'enregistrement des mineures parmi les prostituées est pratiqué depuis longtemps. Parent-Duchâtelet cite un tableau où Ton voit qu'en 1832, sur les registres policiers, il se trouvait :

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20 prostituées de 14 ans.

Dans la période de 1857-1866, parmi 4.097 prostituées autorisées, 1.354, c'est-àdire 330/0, étaient mineures. En 1877, on découvrit dans une maison de tolérance une fillette de 15 ans, autorisée par la police; ailleurs, une négresse de 15 ans fut inscrite comme en ayant 18. Ordinairement, en ce qui concerne les enfants mineures dans les maisons de tolérance, la police pratique le système suivant : elle ne les enregistre pas, mais les tolère, et leur fait subir la visite médicale comme aux autres. Mais afin d'esquiver la responsabilité, le cas échéant, la police a recours au stratagème suivant. On force la fillette à écrire une demande pour l'obtention d'une (( carte » ; la carte ne lui est pas délivrée, mais la demande reste dans le dossier et fournit une preuve toujours prête de la corruption définitive de la fillette, qui n'est plus bonne qu'à être enfermée dans une maison publique.

Les complaisances de la police envers les patrons ne s'arrêtent pas là. Non seulement elle recrute pour ces derniers leur personnel féminin et leur permet, contrairement à la loi, d'embaucher des enfants mineures, mais elle aide en outre les patrons à les garder. Tout un système est organisé dans ce but et mis en pratique, à la connaissance et avec l'aide de la police. Dès qu'une jeune fille se trouve dans une maison pareille, elle devient tout de suite sa débitrice insolvable. L'argent payé pour la jeune fille à l'agent national ou international constitue sa première dette qui, selon la qualité de la marchandise, varie entre les sommes de 300 à 1.200 francs.

Ensuite, on enlève à la nouvelle arrivée tous ses effets, jusqu'à sa chemise et à ses bas, et elle doit se faire faire un nouveau costume qui est comme un uniforme. Il consiste en une courte chemise en tulle descendant jusqu'aux genoux, très décolletée ; des bas de couleur longs et des souliers coquets. Et c'est tout. Ce costume ne revient, certes, pas bien cher, mais à la prostituée le ce peignoir )) seul coûte 60 francs. La cause en est bien simple : la

/îUe est forcée de faire toutes ses emplettes dans la maison même; or, les prix sont exorbitants. Chaque jour, elle paye 1 franc au coiffeur ; une tasse de café, un verre de vin ou de bière, un paquet de cigarettes coûtent 2 francs ; le blanc du fard, le rouge, les. parfums, le linge coûtent proportionnellement aussi cher. Ainsi, elle a beau rapporter beaucoup à son patron, chaque jour elle lui doit de plus en plus. Rien ne lui appartient plus : ni les bas qu'elle porte, ni le morceau de tulle qui cache sa nudité, ni le bout de ruban qui pare ses cheveux parfumés. Autant de gages de sa dette, qui devient vite écrasante. Si elle voulait quitter la maison, on exigerait tout d'abord le paiement de cette dette. Mais où prendre l'argent nécessaire? 11 ne lui reste qu'à porter le licol jusqu'au bout, et elle n'aura pas trop à attendre, dans ces maisons où la durée moyenne de la vie est de quatre ans^ ou bien à s'enfuir, si elle peut. Chose, en général, bien difficile : les portes de la maison sont arrangées de manière qu'il est très facile d'y entrer, mais presque impossible d'en sortir si l'on n'a pas la clef; en outre, le patron veille sur ce son bétail »

comme un argus. Supposons pourtant que la fugitive parvienne à franchir le seuil interdit. La voilà dans la rue, et rien que de ce fait, coupable déjà de deux délits :

elle a commis un attentat public à la pudeur, en se montrant dans la rue dans un costume par trop élémentaire, et le premier agent venu est tenu de l'arrêter; en second lieu, elle a outragé les droits sacrés de la propriété, ]^c'est une voleuse.

Qu'a-t-elle volé? demanderez-vous. Son peignoir et ses bas, qui appartiennent à la patronne.

Poira-Duval et Trébuchet, philosophes policiers, écrivent : « Attendu que Tadministration force les patronnes à habiller leurs demoiselles (peignoirs en tulle), elle se voit dans Tobligation d'intervenir dans les affaires de vol d'objets de toilette. Les demoiselles coupables de ces vols, et qui n'ont pas la possibilité ou les moyens de restituer l'objet volé, sont condamnées aux peines édictées conformément à l'importance du vol commis. »

On pourrait faire toute une collection de citations semblables, d'autant plus que tous les auteurs témoignent à ce sujet de

runanimité la plus toiichante. « Il faut punir les voleuses, surtout parce qu'il faut appuyer les entrepreneurs des maisons publiques, dont Texistence. est nécessaire. » Les soins paternels que la police a pour les intérêts des maisons de tolérance vont encore plus loin. Une prostituée ne peut passer d'une maison dans une autre sans un certificat de « bonne vie et mœurs »

délivré par le patron qu'elle quitte, c'està-dire un certificat constatant qu'elle remplissait strictement la besogne dévolue et n'a jamais causé aucun désagrément à ses patrons. Or, contenter la rapacité de ces derniers n'est pas si facile. Us s'empressent de tirer de la femme achetée tous les avantages qu'elle peut donner. Le patron craint toujours que a. l'ouvrière » ne tombe malade, ne devienne incapable de continuer son métier, qu'elle ne meure ou ne s'enfuie. Alors le capital serait perdu, le commerce en souffrirait. Aussi on la fait travailler sans pitié, à toute heure du jour et de la nuit, pourvu qu'il y ait des clients, et cela pendant des années, jusqu'à ce que malade, épuisée, fourbue, elle cesse de rapporter, devienne finalement inutile.

Alors on la chasse comme une vieille rosse, sans formalités ni discours. « Les matrones n'épargnent jamais leurs femmes, raconte Parent-Duchâtelet, qui connaît admirablement le monde en question ; ces malheureuses doivent travailler ^ comme elles s'expriment dans leur argot professionnel, ou bien aller à l'hôpital . Elles n'ont jamais le droit de refuser leur service. Les matrones ont recours à des expédients atroces pour faire avorter les femmes dont elles tirent de grands revenus, et leur donnent des remèdes si violents que le médecin appelé croit à un empoisonnement. Dans tout Paris, il n'y a que trois ou quatre matrones qui s'adressent au médecin en cas de maladie de leurs femmes et les gardent chez elles jusqu'à complète guérison. Non seulement elles sont obligées de travailler chez leurs patrons, mais ces derniers les échangent ou se les prêtent contre une certaine somme, comme les entrepreneurs de voitures s'entendent entre eux sur le nombre de chevaux nécessaires. On les considère comme des esclaves ou des bêtes de somme qui doivent rapporter tant et tant par jour.

En parlant d'une femme qui, pour une

cause ou une autre, plaît aux visiteurs et attire la clientèle, les patronnes disent qu'elle travaille bien. C'est le seul droit de la femme aux sympathies de la matrone, qui la chasse immédiatement dès qu'elle cesse d'être utile. ï>

L'habitante de la maison de tolérance doit «travailler», aussi ne doit-elle pas être malade. Elle n'est considérée comme malade que lorsque le mal est arrivé au point de la rendre absolument impropre à remplir son office. Alors on l'envoie à l'hôpital. Mais les maladies chroniques ne comptent pas. La phtisie, les maladies cardiaques, gastriques ou hépatiques, autant de bagatelles qui n'empêchent pas le travail immédiat ; par conséquent il faut travailler! Même dans le cas de cette affreuse maladie dont la prostituée périt infailliblement tôt ou tard, si elle n'est pas tuée plus tôt par la phtisie ou l'alcoolisme, même dans ce cas-là, les patrons ne se montrent pas empressés de la mener à l'hôpital. Sans recourir au médecin, on la bourre de mercure à de telles doses que toutes les marques extérieures disparaissent ; la malade continue à faire gagner

son patron en répandant autour d'elle la contagion. Il n'y a rien d'étonnant si la statistique policière nous révèle que les maisons de tolérance sont justement de véritables foyers de syphilis.

La contagion se propage encore, entre prostituées autorisées, d'une autre façon, par la visite même du médecin de police. Il a été remarqué et constaté, chiffres en mains, dans plusieurs Etats, que plus souvent on procède à la visite médicale des prostituées, plus on signale de cas de maladie. Cette observation s'appuie d'une autorité comme celle de Lancereaux, qui va jusqu'à affirmer que le nombre effectif des contaminations par le spéculum est bien plus élevé que les statistiques ne l'indiquent. Et il est facile de le concevoir. « La femme, contaminée pendant l'examen par l'intermédiaire d'un instrument de chirurgie, est toujours soupçonnée d'avoir reçu la maladie d'une manière plus commune. » Et il ne peut guère en être autrement. Ce sont d'ordinaire les esculapes les plus ignorants et les moins doués qui se font médecins de police. Ils reçoivent un appointement insignifiant. Le

travail principal est assurément rejeté sur les aides ; leur chef les surveille simplement, c'est-à-dire qu'il touche tous les l''^'^ du mois son traitement et ne fait rien.

Etant donné le rnépris social qui pèse sur les prostituées, il est facile de comprendre quel faible zèle le médecin peut mettre à reconnaître si la femme examinée est malade ou non. Sans compter que ce n'est pas toujours à son avantage. Il reçoit de la police, cent cinquante à deux cents francs par riiois, et des patrons des établissements deux et trois fois plus. Mais un médecin, même consciencieux, n'y pourrait rien. Une visite médicale scrupuleuse exige scientifiquement au moins dix à quinze minutes par femme ; cependant le médecin est obligé d'examiner plus de cinquante femmes en une heure, soit une femme par minute. Peut-il être ici question de science et de scrupule ? Ajoutez à cela que le médecin est un ifonctionnaire subalterne de la police qui a le droit de le destituer ou de l'avancer à son gré et qu'ainsi toutes les volontés et tous les caprices de la police sont autant d'ordres pour lui.

Or, nous avons vu que cette dernière a

pour principe de ne pas chicaner les patrons..

Imaginez pourtant le cas le plus favorable qui se puisse présenter : le médecin a examiné une prostituée, a trouvé des symptômes indubitables de syphilis et a remis la malade aux mains de la police qui l'envoie immédiatement à l'hôpital Saint-Lazare. La syphilis est une maladie terrible et atteint tous les organes de rhomme. Pour la guérir ou, plutôt, pour arrêter son action de destruction, en neutraliser la contagion, il faut, outre un traitement énergique, encore du temps. La durée de la période de soins est fixée par différents spécialistes et autorités médicales à un minimum de 3 ou 4 années. Jugez à présent comment cette exigence de la science est respectée par le tableau suivant, extrait du compte-rendu de la préfecture de Paris.

A l'hôpital St-Lazare, ont été retenues en traitement, en fait de femmes syphilitiques :

123 femmes. • . 10 à 19 jours.

40 à 49 jours.

Au point de vue médical le résultat obtenu est nul. L'immense majorité des malades sont renvoyées immédiatement après la disparition des symptômes extérieurs de la maladie, bien que cette dernière garde encore toute sa virulence contagieuse. C'est dans cet état que la malade reçoit le certificat de sa guérison, et toute liberté lui est laissée de répandre légalement et tranquillement autour d'elle Taffreux poison, capable d amener l'extinction de races tout entières. Voilà jusqu'à quelle ineptie, à quelle hypocrisie aboutit le système grossier qui favorise le développement régulier des plaies sociales par l'application des mesures policières.

Heureusement pour la France, aucun

mal, quelque ancien et enraciné qu'il soit n'y jouit du droit d'inviolabilité. L'honneur de la première escarmouche et de la lutte entamée appartient à M. Yves Guyot, maintenant auteur renommé et ancien ministre, et, il y a dix ans, avant sa campagne contre la préfecture de police, journalisie inconnu et conseiller municipal récemment élu.

En novembre 1877, M. Guyot publia, dans les Droits de VHomme d'alors, un article vibrant contre la police des mœurs.

L'article fît grand bruit et son premier résultat pratique fut d'amener le Conseil municipal à refuser le vote du budget pour l'entretien de la police des mœurs. Le jour même de cette décision, M. Guyot reçut une sommation du juge d'instruction. Il était accusé de propagation calomnieuse de faux bruits, susceptibles de troubler la paix publique ; d'avoir diffamé des agents du pouvoir public en traitant « d'abominable métier » les fonctions qu'ils remplissaient, c'est-à-dire les besognes et les exploits des agents des mœurs que je viens de raconter ici.

C'est en vain que M. Y. Guyot proposait

de fournir la preuve de tous les faits avancés dans son article, c'est en vain qu'il s'en rapportait à la complète illégalité de l'existence de la police des mœurs, non sanctionnée par la loi, la justice condamna le hardi journaliste à six mois de prison et à une amende de trois mille francs ; son éditeur à un mois de prison et à 1.000 francs d'amende.

Néanmoins, la prostitution réglementée et la police des mœurs ont fait leur temps en France, et leur abolition définitive ne se fera plus longtemps attendre.